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episode79〜竜族〜

たくさんの作品から覗いて下さり、ありがとうございます！

最後まで読んで下さるととても嬉しいです。

オレスの興奮は、未だ収まる事はなかった。

（判って… サインの事だったのか… サイ… ン？）

その理由は他でもない、この場に尊敬するヴァンパイアの一族に出会えたからだった。

その歓喜ときたら、地鳴りと突風が吹き荒れる程だったのだ。

（少しは慣れてきたが… アルネがオレスに当たり前に接し過ぎて、友との会話のようになっているな… 女性は種族関係なく、こんなにもお喋… 元気なんだな）

ルクナは、関心が違うところへと飛んでいた。

「ごめんなさい。ちょっと取り乱しちゃったわね。あまりに嬉しくて。そうね、先程ルクナ殿下が仰っていた種族達は確かに存在するわ。それと、もう一種いるの… 」

「もう一種？　新たな種族？」

「そう。でもあの城には、その彼らに関する文献がなかったから、あなた達もきっと知らないと思う。

彼らはとても数奇な存在だから… ヴァンパイア族より会うのは難しいかも」

（というか、会うにはそれ相応の覚悟がいるわ）

「確かに、先程の六種以外には、その他の存在を示すような文献はなかったですね」

ハルザが、思い返すように口を開いた。

「それは一体、どのような種族なのでしょうか？」

（もう一種か… ）

ルクナは、以前の記憶を辿った。

そして、オレスの言葉を待つ。

「それは… 竜族よ。私が知る限り、この七つの種族が世界の均衡を保っている。もしかしたら、もっと遠くに他の種族もいるのかもしれないけど… それはまた想像の話に過ぎないわ」

「竜族！？　ですって！？」

「彼らは憚らず護り人として、存在していた。その一つに　’ジャバラの天秤’　と呼ばれる耳飾りが存在するの」

（随分と不思議な表現をするな）

その言葉を聞いた一行は、一斉にアルネの耳元へと視線を向けた。

「待って… それってもしかして… 」

そう言いながら、アルネ自身も片耳に指を当てる。

「アルネ？」

「その耳飾り、今まさにアルネとデイルが付けている物に間違いない」

「… っ！？　何ですって！？」

「オレスが言う竜族… もし、それが　’ジャバラ族’　のことであるならば、その存在を以前、アンセクトの長に聞いた事がある。しかし、長であるサリドナも詳しくは知らなかった。まさかその名が、種族由来のものだったなんて」

そしてアルネはふと、呟いた。

「竜族か、竜… で思い当たるのは… バージ？」

その名が出た事によって、その場にいた者達全員の表情が一変した。

「うーん、でも竜っぽいのかな？　蛇感強し、それにどっちかっていうとニワトリっぽくない？　バージって竜の類なのかしら？　確かに空は飛べるけど… 」

「彼の生態は、何もかもが謎だ。それに関しては、わからないな… 少しでも会話が出来れば良かったんだが」

（まぁバジリスクって言う程だから、蛇のようではあるんだろうが… ）

ルクナはそう思いながら、遠く空を仰いだ。

二人の会話に、オレスは疑問を投げた。

「ねぇ？　さっきから、そのバージって子は、蛇のような… 鳥の姿をしているの？」

「そうだな。一見すればすぐわかるが… バージというのは彼のあだ名のようなもので、言葉が通じないために、こちらが勝手にそう呼んでいるだけなんだ」

「なるほど。でもそれにしても、あだ名の由来はあるんでしょう？　何故バージなの？」

その疑問には、名付けた張本人であるアルネが応えをを出した。

「えぇ。バジリスク… 私達は彼を少なくともそう思っている。そこからとってバー… 」

しかしその瞬間、オレスの顔色は変わった。

「バジリスクっ… ですって！？　そんな… 彼と会って… あなた達は… 何とも… 何ともないなんて… 」

（え？　オレス… ？　何でそんなに驚いてるの？　それにすごい汗… ）

アルネはオーガ族の滴る大きな雫に、当たらないように警戒した。

それに対し、即座にルクナが返答をする。

「あぁ… というか、近くにいるはずだ… な？　アルネ」

「えっ！？　この近くに！？　急ぎ、身を隠さなければ！　奴らは危険です！　しかも… おそらく彼自身がっ… その… 竜ぞ… かとっ！」

その身を駆け出そうとしたオレスの大きな膝に、手を置くアルネ。

「ま、待ってっ！　オレス、落ち着いてっ！　大丈夫だから！　ね！」

「アルネ！？　何故そう言い切れるの！？　だって… はぁ… はぁ… 」

段々と、オレスの心が乱れていくのが見て取れた。

（ん？　何だかまずい状況になっ… ）

「オレス！　落ち着いて！　ほらっ！　私に合わせて？　ひぃひぃっふぅよ？　ひぃひぃっふぅ」

（なんか違うような）

しかしその呼吸法で、オレスの心が整ったのは運が良かったと言わざるを得ない。

少しの間を置いた一同。

するとハルザが、落ち着き始めたオレスにゆっくりと話しかけた。

「大丈夫か？　実は… 俺達はそのバジリスクであるリスに乗って、移動をしているんだ。旅のいち手段としてな。彼は最近、アルネが手懐けたことによってだな、その… 仲間に… 」

（無理矢理従わせたとは… 口が裂けても言えない… ）

そう思いながら、ハルザは言葉を選んだ。

アルネは、目撃者の一人であるハルザに、素敵な笑みという圧をかけていた。

「えっ！？　あの竜族を！？　そんな… 信じられないっ… 」

小さな疑問を抱えていたルクナが、オレスにその違和感を投げた。

「オレス？　先程、彼ら竜族の存在を　’憚らず護り人’　とそう言っていたな？」

「え、えぇ… それがどうかしたの？」

「普通、護り人に対してそのような表現の仕方はしない。そう呼んでいた意図には、なんだか　’勝手に’　とそういった感情が浮かんで見えるが？」

（うわぁ… 何だか学校の先生みたい… 行った事ないけど）

そう思いながら、アルネはルクナの見解を聞いていた。

「そして其方は、その竜族を危険と認識しているようだが、もしバージが仮にそうだとしても、今となればそのような危険はない」

「え… 今となれば？　ということは、出会った時は危険だったという事かしら？」

オレスの言葉に誰しもが口を噤んだ。

そして、当初を知っている者達がゆっくりと首を縦に下ろす。

「やはり… だって奴らは… あの方にしか従わない… おかしいわ… 彼に一体何を… 」

（あの方… ？）

ルクナは、その言葉が引っ掛かった。

しかし、恐れられているバジリスクに　’何をしたか’　は、誰も応えようとはしなかった。

そして、アルネが不穏な笑みを浮かべながら声を漏らす。

「ふふ、ふふふふ… それより、もし本当にバージが竜族だとしたら、話せない種族も存在するって事よね？　だって彼、喋れないもの。超音波とか、テレパシーとか、何か他に通信手段があるって事？」

（テレパシー？）

「いや、竜族は喋れるはずよ？　そこが謎なのよね… その… バージは喋れないのよね？　いや… 待って、本当にそうなのかしら？」

「え…？」

「彼は本当に喋れないの？　試した事は？」

その言葉に、場の空気が一変した。

アルネとルクナの目線がぶつかる。

そして二人の意見が一致したその時、アルネが先にその言葉を出した。

「ここに… ここに今からバージを呼んでも良いかしら？」

「え… ？　奴を呼び出すの？」

「えぇ」

「い、今から？」

「うん」

「ここに？」

「…… 」

こくりと頷くのは、アルネだけではなかった。

「嘘でしょ… そんなすぐに呼べるような… そんな事が本当に可能… なの？」

アルネは、コクリと更にその首を下ろした。

再び乱れそうな心を、独特な呼吸法で整え、そしてグッと堪えるような表情をしたオレス。

「… わかったわ。あなた方がそう仰るなら… きっと… えぇ、きっと大丈夫なのよね？」

「その通りよ。なぁんの心配もいらないわ、なぁんにもね」

その言葉に、ゆっくりと頷くオレス。

「私を… 私達を信じてくれてありがとう。オレス」

ぎこちない笑みを無理矢理浮かべるオレスの膝に、そっと手を置くアルネ。

そして、十分な広さを作り、その中心にアルネが立った。

静まり返った少し冷たい空気に、アルネの指笛が遠く轟く。

（こんなんで、本当に来るのかしら？）

オレスの緊張が、その場にいる全員に伝わるのがわかる。

すると、遠くから風を切るような音が、微かに聞こえ始めた。

今回、彼自身もいつも以上に注目されているとは思ってもいないだろう。

アルネに限っては傾聴に近い。

そのコミュニケーションを久しぶりに発揮する。

開け放たれたその場所に、躊躇なくバジリスクはその姿を下ろした。

駆け寄った全身を、その身にダイヴさせる。

こちらも何の迷いもない。

「久しぶり！　元気だった？　ちゃんと食べてた？」

「その心配はなさそうだな」

そう言いながら、すっかり慣れたルクナも、バジリスクの体部にそっと手を置き、そう言う。

二人の姿に、驚きを隠せないオレス。

声を失いかけていたその表情を横目に、デイルは声を掛けた。

「ほらな？　大丈夫だろ？　見ての通り、あいつには何の脅威もない… アルネが手なづけたからな」

「そんな… バカな… 手なづけたって… 一体どうやって… そんな事… 」

そう言いながら、大きい瞳を更に見開いてデイルの方を見た。

「それは… 」

（言えない… 本人に聞いてもらおう… ）

遠くで、手招いているアルネに気が付いたデイル。

「ほら、呼んでいるぞ… 大丈夫だアルネを信じろ」

「そうね… きっと、大聖女ゆえの何か不思議な力が働いているんだわ」

「あ、まぁ… な」

デイルはその応えを、はっきりと差し出す事が出来なかった。

ゆっくりと近づくその姿に、アルネはニコリと微笑みをかける。

必死にそれに応えようと表情を取り繕うとしたが、どうも心情が追いつかないオレス。

（… 怖い… いや、会った事もないはずなのに、怖がるのはおかしいわよね。それに、アルネの行動や言葉には、何故か信用しかない… とても不思議な感覚）

そう思いながら、その瞳をゆっくりとバージの方へと向けた。

真っ直ぐにオレスを見るその瞳に、一瞬心臓が掴まれそうな思いになった。

しかし、それは単なる自身の思い込みと恐怖心から来ているのだと、すぐに気が付く事となる。

「ご、ご機嫌よう… 」

しかし、オレスのその言葉に反応を示す事はなかった。

（やっぱり… 話せないのかしら… では彼は竜族ではな…… ん？）

「そういえば、会話が成せないのに、アルネは何故、バージ自身が　’彼’　つまり、男性ってわかったの？」

その疑問には、ルクナも反応を示した。

「確かにそうだな？　今まで何の気無しに姿だけでそう思い込んでしまっていたが、アルネははっきりバージが彼とわかっていたように感じたな」

「え？　あれ？　だって、ちゃんとあるじゃない？　ほら、あそこに… 」

そう言いながら、覗き探す仕草をし始めたアルネの思考を、例の如く拘束したのはヴィカであった。

その事にルクナは、嫌でも察する。

（アルネ… もし本当にバージが種族だったら、どうするんだ？　それにしてもいつ確認したんだ？　… あの幽谷の時か？　それとも… ）

「なる… ほど… 確かにそれが一見で、確実ね」

（心無しか、バージが引いているように見えるが… ）

デイルはそう思いながら、バージの腹部へと目線を潜り込ませた。

彼自身もこんな羞恥な目で見られた事は、今までなかっただろうに。

その、とても気の毒そうな表情を同じ　’生物’　の彼らは察した。

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