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episode76〜違和感〜

たくさんの作品から目を止めて頂き、ありがとうございます。少しでも興味を抱いて頂いたことに嬉しく思います。

最後まで読んで下さると嬉しいです。

こうして、アルネの突飛な提案により、一行は着々と食事の準備に取り掛かかざるを得なかった。

（拘束とか… しなくて大丈夫なのか？）

そう思うネネルトは、アルネの言いつけ通り、親オーガの大きな身体に、傷の手当てを施していた。

側には甘えるように、子オーガが寄り添っている。

その表情にネネルトは、少しだけホッとした。

（まぁ… 子供の前でそんな真似は出来ないか… ）

ハルザやシュリはというと、不安を大いに残しながらも、ノギジと河辺に食料となる魚を獲りに行っていた。

（ルクナ様の命令とはいえ、あの場を離れてしまって本当に大丈夫だったのか？　それにしても… 子オーガ… 可愛い… 俺も触りたい）

そして、ハルザの可愛いの許容範囲も広がっていた。

ヴィカは、アルネとルクナの護衛に当たっていた。

親オーガの観察兼、見張りだ。

アルネとルクナは、親オーガに寄り添う子オーガのすぐ近くにいた。

「ほんと可愛いねぇ… 名前が早く知りたいなぁ。お腹空いた？　もう少しで来るからねぇ、ふふ」

そう言いながら、子オーガを優しく撫でるアルネ。

（可愛い… のか？）

ネネルトはそれを横目に、常に親オーガの警戒を怠らない。

アルネの愛でる顔を見て、ルクナは微笑んで言った。

「すごいな… もうこんなに懐いている… 」

「ルクナもほら… 」

アルネはそう言いながら、その手をそっと持ち上げた。

「あ、あぁ… そう… だな」

ルクナは、その不思議な感覚に少しだけ微笑んだ。

「ふふ… ふふふ」

（嬉しそうだな… ）

「それで… 食事をとった後なんだが、一応護衛を二人体制にして、ここで今日は過ごそうと思う。すぐに目が覚めれば良いのだが、親の方は相当傷を負っているのか、かなり身体が辛そうだしな… 時間はかかるかもしれない… 」

「そうね… 少し様子を見ましょう」

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それから、半日以上をその河辺で過ごしたアルネ達。

大きな地響きが身体中に伝わる。

むくりと起き上がるその姿は、今まで見てきた生物よりも遥かに大きかった。

木々を優に超えるその瞳には、敵意は既に消失していた。

足元には、子オーガが甘えるように側を離れない。

アルネは何事もなく、そして種族の壁など無いかのように、普段と変わらない表情で話しかけた。

「あ！　お母さん！　起きました！？　身体の具合はどうです？」

（え？　お母さん？）

そう思いながら、ヴィカが疑問を投げかける。

「え… と、アルネ様？　お母さんとは？」

ヴィカだけではない。

その場にいたほとんどの者が、その言葉の応えを待っていた。

「え？　何言ってんのよぉ！　どう見てもご婦人じゃないの！」

（え？　いや、どう… 見ても… ？）

（見てわかるのか？）

（父親ではないのか。全然わからん… ）

（さすがはアルネだ！）

しかしアルネの意見に加勢する者がいた。

「本当っ！　失礼よ！　どう見ても女性の方じゃない！」

そう言うのは、この中で随一を誇る女性の心の持ち主である。

シュリのその言葉に、他の者達が一斉にそちらを見た。

（（（え？）））

「お前ら、ほんっと失礼だな！」

更に反対の方から、同意見のデイルの声もした。

一斉にそちらにも首が回る。

「「「……… 」」」

わかる人にはわかるのだ。

すると大きく、そして優しい口調が上空から聞こえた。

「昨日は申し訳ございませんでした」

（（（（しゃ、喋ったっ！！））））

「息子がお世話になったようで、そうとは知らず… お怪我はございませんでしたか？」

母オーガが、少し屈むように一同へと話しかける。

アルネは通訳のいらない言葉を発した事に、驚くこともなく、そのまま話し続けた。

「いえいえ！　お気になさらず、ほんと！　親が子を守るのは当然のことですよ！　それにしても、その身体の傷… 大丈夫ですか？　一体何が… ？」

すると、木々達を労わりながら、ゆっくりと腰を下ろす母オーガ。

そして、その心地良い声と口調は、アルネ達の耳に優しく流れてきた。

「はい、私の名はオレス。この子の名はシェリュウスと申します。そして父親のオルが、ある場所に現在幽閉されているのです」

「だ、旦那様が！？　それは心配ですね！　その場所とは、ここから近いのですか？」

（どうもこの光景に慣れないな… アルネは普通に… 本当に普通に会話しているが… いや、そもそも俺達の方が普通とは限らないか…）

ルクナは、会話の成り行きをアルネに託したまま、様子を伺っていた。

「はい… それが… この先にある森の屋敷の奥深くに… もう50年近くになりますでしょうか… 」

「えっ！？　50年っ！？　それは… 長すぎやせんですかいっ？」

（アルネ様… 話し方が… ）

ハルザは視線のみを向けた。

「50年ともなると… 既に… もぶっ！！」

アルネは、その無礼な口をすかさず塞ぐ。

そのデイル首には、ついでにアルネの腕が締め付けるかの如く巻き付いている。

「オホホホホ… それは本当に心配ですわね！　では… 行きましょうかっ！　一緒に！」

そう言って、アルネは立ち上がると、その手をオレスへと差し出した。

「え… ？　一緒にって… 」

オレスは、到底理解できてないような顔をしていた。

「えぇ！　一緒に！　旦那様が寂しがってるわ！　誰だって嫌でしょう？　愛する人と50年間も会えていないなんて！　シェリュウスもパパに会いたいはず… ね？」

アルネは屈託のない笑顔と、親しみを込めて言葉遣いを改めた。

そしてその視線は、幼いオーガへと向けられていた。

シェリュウスは気持ちがわかるのか、寂しそうな声を漏らしている。

ここでルクナが、声を漏らして微笑んだ。

「ふふ、アルネ… それでは説明になっていない… 優しい気持ちが先走ってしまっているぞ？」

「え？　あ、ご、ごめんなさい！　私はただ、助けになりたかっただけなの！」

「オレス殿… 我々は今、訳あってこの先にある西の森の屋敷に行く途中だ。そう、おそらくそれは、あなた方の所有する屋敷ではないかと踏んでいる。そしてその場所に、ご主人であるオル殿が幽閉されている… 我々の目的とオレス殿の目的地は、同じという事です」

「えっ！？　あの屋敷に？　どういう事でしょう！？　あなた方は一体… 」

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アルネ達は、ある目的のもと、世界中にいる種族達を探しに、ここから南東にある国から来た事、そしてここまでの経緯等を話した。

ハルザに至っては、知らなかったとはいえ、オーガ族の住処である古城を、仮住まいにさせてもらっていたことも話し、御礼と謝罪をした。

それに対し、オレスは大きく首を振り、涙ながらに感謝を述べた。

「… とんでもございませんっ！　仲間を弔って頂き、なんとお礼を言って良いのか… そうですか… トルノが… 彼は、あの城の使用人… と言っても、私が幼い頃から仕えていました。とても大切な家族です。それにしても、幼かったハルザさんが体格の違うあのトルノを… おひとりで？」

「あぁ… はい。そうですね、数日はかかりましたが… 」

「そうなのよ！　十にも満たない少年が、何日もかけて… 彼はこう謙遜してるけど… その数日前に突然の大地震によって、多くの亡骸を葬って来たばかりだったの！　その数、何万を越える程のね！　それなのに… 」

アルネの興奮と称賛が、ハルザの後押しをする。

「そんな… まさか、あの日にそんな事が！？　しかも何万もの種族達が命を亡くした… ？　どういうこと？　確かに体験したこともないようなあの地震… 何か変だとは思ってた… でも一体、何が… 」

（何でしょう？　この違和感は… 話の辻褄が何だか合わないわ… それにこの青年… どう見ても成人しているように見える… どう見たって十の少年には見えない… ）

オレスはハルザをチラリと見ながら、アルネの言葉に多大な違和感を感じていた。

「あの… アルネさん？」

「ん？　何かしら？　あ、それとアルネでいいわ。普通に話してくれて構わないから」

（アルネ… ？）

笑顔でそう言うアルネの言葉に、微笑み返しながらオレスは抱いている疑問を投げた。

「ありがとうアルネ。それでなんだけど、少し気に掛かる事があるの。今、　’大地震’　とそう聞こえたのだけど… ？　その… 100年前にそんなに大きな地震なんてあったかしら？　そういえば、つい最近も大きな地震があったわよね？　所々地が割れる程の… 確かあの時は… やだわ… 思い出せない… 皆様よくご無事で… あの人も無事だと良いのだけれど… 」

「ちょっと待って？　最近？　… って数ヶ月程前の？　でもあれは、少し立ってられないくらいの大きさで… その時の地震は、地が割れるような大きさでは無かったわ？」

「え… ？　そんなはずは… 」

（震源地がこっちの方だったのかしら？　いや、それにしてもそう遠くはないはず… 一体どういう事？）

アルネは、頭が混乱した。

オレスも同じような心情であった。

その時を思い出しながら、アルネ達のその言葉を頭で整理し始めた。

「オレス殿、我々もその地震を含めたその原因を突き止めるために、今ここにいる。この先、すぐに見つかるとも限らないが、少しでもいい、力になってくれないか？　何でもいいんだ。些細な事でも、何か気になる事や、思い出した事があれば聞かせて欲しい」

ルクナがそう言いながら、真っ直ぐにオレスの瞳を見つめる。

「もちろん！　私が力になれる事なら、何でも協力するわ！　でも… 少しだけ、頭の中を整理させてもらっても良いかしら？」

ルクナは、もちろんと言うかのように微笑み、頷いた。

オレスは微笑み返すと、再びハルザの方へと顔を向けた。

「それにしても… たったひとりの少年が、その膨大な数の亡骸をだなんて… そう… とても… とても辛かったでしょう？　本当になんて勇敢な子なの… 」

（本当少年には見えないけれど… 何か特殊な体質なのかしら？）

そう思いながら、ハルザの頭部よりも大きなその手は、優しく、敬意を込めて触れた。

ハルザは感じたことのあるような、何とも言えない温かい気持ちに包まれた。

「… とん… でもないです」

ハルザは込み上げるその気持ちを、飲み込みながら言葉を濁す。

（ふふ… 良かったね、ハルザ… それにしても先程から何だろう… この違和感… ？　まるでハルザを子供を見るかのような、そんな… ）

アルネもその違和感を感じ始めてた。

彼女だけではなかった。

不思議な感覚が纏わり付く一行。

それはのちに、紐解かれる事となる。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

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