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episode46〜３つの耳飾り〜

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こうして、シュリによりすぐにアルネのもとへと連れてこられたゾルの祖母。

名はサリドナ。

「あの、サリドナさん。私、この耳飾りをゾルからもらって、詳しい機能を知りたいんです。その、姿をある特定の者から見えなくするとお聞きしたのですが、本当なのでしょうか？」

「あぁ、これはこれはユマンの娘さん。そして大聖女… えぇと… 」

「アルネです」

「おぉ、大聖女アルネ。やっと其方のもとにいったかの。行き着く所に収まった… そうかそうか… 」

「あ、ええと、サリドナさんが作ったというこの耳飾りの機能を知りたいんです。そして、今すぐにそれを使いたい。その方法を教えて頂けませんか？」

「そうかそう… か… え？　えぇえ！？　この機能をすぐにと！？　やはり、先程の鉄矢の雨は彼女らの… しかし何故… 」

「私はキティール島の出身です。この世の最果てに存在する島。あ、地上の方ですけど… 」

「話は聞いておる… やはり、それは誠の事なのじゃな。まさか本当にあの島に住んでいる者がいたとは… しかし其方はユマン。そうじゃな？」

「はい。そうです。あと… もう1人… その島から一緒に来た者がおります。デイルという精霊族です。パストゥール族。そう呼ばれております… ご存知でしょうか？」

「パストゥール… 神に最も近い精霊… そうか、しかしパストゥールは精霊だったはずじゃが？」

「それが… いつの間にか、種族になって… いや、してしまったようで… 」

「誰が？」

「私が… ほら… 一応、大聖女のようなので、私… 」

「なるほど。しかし、そこまでの力を持っていたとは… 其方は本物じゃ… して、その2名が例の彼女らに狙われているとな？　キティール島の名でも口にしたか？」

コクリと頷くアルネ。

「本に、地獄耳な奴らじゃの… して、耳飾りの機能じゃな？」

「はい… 使い方を教えて欲しいんです」

（彼女ら… ある特定の者か… やはり、この機能はその女神達から、姿をわからないようにする為？　でも本当にそうだとしたら… ）　

アディは真剣な眼差しで、その会話の行方を聞き入れていた。

「その機能は、その者の姿を見せなくする事ができるという事じゃ。方法… それは」

「それは？」

「それは… これじゃ」

そう言って、サリドナは自身の懐からキラキラと星のような粒を出した。

（え？　今、どっから出した？）

アディは引っ掛かりが出来た。

アルネはそれを手のひらに受け取ると、不思議そうに眺めながら尋ねる。

「ん？　こ、これですか？　これは？」

「あぁ、これを口に含めば、一時的にその存在を彼女らに気が付かれずにいられる」

「この… 飴？　を？」

コクリと頷くサリドナ。

「あ、でも耳飾りは付けたまま口に含むとか… そういう条件が… ？」

「いんや、耳に付けるも良し。付けないでもイケる。これはまだ使わぬ」

「… っな」

（（（耳飾り関係ねぇーーー！！）））

「勘違いをするでない。　’今は’　使わぬという事だ」

「今は？　それはどういう事だ？」

アディが聞き返す。

「この耳飾りは、全てで3つある。それを必要な三者が付け合う事で発動する。その付け方も独特であるでな」

（ん？）

「ちょっと待って！？　三者？　今三者って言った？　当てはまるのが、私とデイルの2人しかいないわ？　あと1人。揃わないとそれは発動しないの？」

「あぁ、残念じゃがそうじゃ… 疑心があるなら、一度試してみたらどうじゃ？」

（ただ… 真の付け方をしたことによって、存在を消す以外の事も発動するんだがな… それはまた後にでも… ）

「あ… うん、そうね… 試しに誰か… と言いたいところだけど、それは後で考えるわ！　それと、サリドナさん、この飴は何個か予備があるんですか？」

「ある… というか、これは飴でなく木の実だ」

（ん？　木の実？　確かどこかで… ）

「月華糖と言ってな、この山の泉の近くにのみ生息する。後でたくさん採るといい。しかし用法容量守るのじゃぞ？」

（薬師…？でも… ）

「ありがとうございます！　助かります！　デイルにも早くこれを届けないと！　じゃっ、早速… 」

そう言い、アルネはその月華糖を1つ手に取ると、口に含んだ。

（うんまっ！　なんじゃこりゃ！）

アルネのその表情を見て、アディは思った。

（表情管理ができないタイプか… ）

アルネはまず片手を出してから、その手をひらひらと石橋を叩くように降った。

そして、その身をゆっくりと陽の当たる場所に現した。

「降っ… てこない！　よし！　行ける！　アディ！　シュリさん！　手分けしてデイル達を探すわよ！」

そう言いながら、散らばろうとしたアルネの腕を、すかさず太く大きな手が掴んだ。

「… っ！？　えっ！？　ネネちゃんっ！？　いつの間に！？　んっ！？　まさか私を止めようとしているの！？」

その微動だにしない手は、掴んだままだった。

コクリと頷くネネルト。

「どうして！？　早くこれを… っ」

すると、思ってもいない低い声が、耳元へと流れ込んできた。

「お立場を… ルクナリオ様に鬼のように… きつく言われておりますゆえ… 」

（きゃー！　ネネちゃんの生声っ近い！　はっ… そうじゃなかった！）

「ネネちゃん、お願い離して！」

「いけません… 手分けはしません、させません… 」

（良いっ！　もっと話したい… こんな形じゃなくて… ）

そう思いながらも、ニヤけ顔が溢れ始めるその表情に、周りの者は若干引き始めていた。

（何であんなにニヤけてるんだ？　アルネは… ）

（大聖女… 笑ってる… ）

（不気味な笑い… 一体何を言われているんだ？）

そう思われてるとは、露知らずにアルネは続けた。

「時間が惜しいのわかるでしょ！？　今にもデイル達に、矢が降り注いでるかもしれないのよ？」

「探さないとは申しておりません。アルネ様は、私と一緒に行動し… して頂きます」

その言葉にアルネの自我が、一気に開花するのを察した。

（名前！　また名前呼ばれた！！　しかもネネちゃんが一緒にいたいって… これはもう友情… ）

「うんっうんうんうん！　一緒に行こう！　じゃっ！　そういう事だから、アディとシュリさんはあっちを探してね！」

そう言い放つと、勘違いまっしぐらなアルネは、その気まずさ満点の逞しい腕を、両手いっぱいに抱きかかえた。

（はぁ… この場にルクナ様が居なくて良かったわ… ）

シュリはもしもの事に、ゾッと鳥肌が立った。

しかし、その手はすぐに離された。

かと思えば、その腕はアルネの腰へとガッチリ添えられた。

いや、巻き付いていた。

そして次の瞬間、その身体が浮く感覚に襲われた。

「え？」

「この方が速いので… 」

（荷物じゃないんだから… でも… 嬉しいっ！）

アルネの悦びも、更に加速した。

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そして、その目にも止まらぬ瞬足と精霊達の導きにより、アルネ達はデイル達の居場所をすぐに見つける事ができたのだ。

その身はアルネ達と同じように、大きな岩の下に身を潜めていた。

「デイルッ！　ここに居たのね！　無事で良かっ… 」

「アルネ… 無事だったか… 」

いつもとは違うデイルの様子が、おかしいことに気が付くアルネ。

デイルがしゃがみ込んでいるその手の先には、弱々しくもたれかかるハルザの姿があった。

その身体には何本もの矢が刺さった跡があり、出血が多量である事は容易にわかった。

「ハルザッ！？　何！？　一体どうしたの！？　はっ… 嘘… 矢を… ？　何本受けたの！？」

腹部を抑えながらも応えるハルザ。

「あぁ、アルネ様… ご無事でしたか… 良かった。それより… もうすぐ満月… しかし、またこの間みたいに… 1日、何故かずれが生じる可能性もございます… なので、早めに私から離れ… 」

「何を言っているの！？　こんな時に！　嫌よ！　言ったじゃない！　ハルザがいないと困るって！」

「ふふ、そんな愚かな事を言うのは、あなたくらいですよ。しかし、この量だとおそらく… 」

（あぁ… 眠りたい）

瞼の重さに耐えられなくなるハルザ。

「え… や、やだ！　ハルザ！！　やだ！　やだよ！」

「アルネッ！　ハルザはもうっ… ねむ… 」

気が動転したアルネは、必死にその目を開けようと、顔を叩いた。

（い、痛い… うるさい… ）

「起きて！　だめよ！？　ダメだってば！　ハルザ！　ねぇ！」

胸ぐらを両手で揺さぶりながら、泣き喚くアルネ。

（静かに… してくれ… ）

心肺蘇生をしようと、胸を強く圧迫し始めるアルネ。

（痛… い、痛… ）

「痛いですって！！　それにさっきからうるさいですよ！　少し静かにして下さい！」

「アルネ様… 心臓圧迫は、心音がなくなってからするものですよ？」

（そこじゃないっ！！）

そう呟くネネルトの声に、ハルザは睨みを放った。

「え… ？　死んだんじゃないの？　不死身？　… なんだっけ？」

「何年生きながらえてると思ってるんですか！？　こんなことじゃ死にませんよ！　少し眠れば… 」

「良がっだぁぁあうわぁぁん！　ハルザァァァアッ！」

泣きじゃくりながら、抱きつくアルネ。

「はぁ… 全く… もういいですから」

「うっぐっ… ズビッ、そ、そうだったわね… ハルザは意外とおじいちゃんなんだもん！　労わらないと！」

「どの口が言ってるんですか… とにかく… 俺は眠って傷を癒します。この量の失血ならば… おそらく力が弱まってるので、元の姿になれる程の力がないかと… しかし、念の為離れておいて下さいね」

「嫌です。断固拒否よ！」

「… はぁ、あなたって人は… ネネルト、頼んだ」

「御意。あ、デイルさんこれを… 」

デイルは不思議に思いながらも、その木の実を受け取った。

「なんだ？　これは？」

「これを口に含めば、一時的にその身を隠せるのだとか。アディティア殿の話によると、あの鉄矢はアルネ様とデイルさんを狙っているようなので… それでアルネ様も、ここまで矢の襲撃を受けずに来られました」

（え？　何か私と話すより饒舌じゃない？　何で？　え、何で？）

「これを… わかった。詳細はまた後ほど聞く。とりあえず今は… 」

「御意。アルネ様、失礼します」

「ん？　ネネちゃん？　ま、まさか… またっ… はぅっ」

しかし、アルネの言葉を遮り、先程と同じようにその身体を担ぎ上げるネネルト。

そのまま遠くの方へと移動した。

その後ろ姿を見ながら、ハルザは思った。

（はぁ… ここまでとは… とんだ大聖女様だ… ）

「俺がいないと困る… か」

「うまいなこれ… ん？　何か言ったか？」

「いや、それよりお前もここから離れた方がいい。その木の実の効果は、確実そうだからな」

デイルはハルザにそう言われると、その場から離れた。

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