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episode35〜再会〜

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そうしてコクシネル達と、一度別れたアルネ達。

満月が満ちるその日に、また落ち会うことを約束した。

アルネ達はノギジ達がいるという、月華山の近くへと向かう。

（月華山の中じゃなくて麓だったのか… すぐに会える場所にいて良かった）

月華山周辺には、見たこともない様々な種類の花々が生えていた。

アルネ達が知っている世でいう森が、木でできているのなら、この辺りの森は花でできているという。

大小様々な花。

そして、多彩な花々が咲き誇るのを蕾として待機していた。

「綺麗… でもまだ蕾ばっかなのね」

アルネは思わず言葉を漏らした。

アディの後について行くと、先の方に小さな草木で作られた小屋のような場所が見えた。

中に入ると、アディと同じような面を被ってる者が、驚いたようにこちらを見ていた。

顔は見えなかったが、アディより少し小さい。

（子供… かな？）

そして何より、髪の色が違かった。

アディの銀髪とは違い、その髪は金色に美しく輝いていた。

面を被ったその少年は嬉しそうに、声を発した。

「兄さん… っ！？　戻ったんだね！」

「あぁ、フレール、遅くなってしまってすまない。変わりないか？」　　

コクンと頷く金髪の少年。

名はフレール。

そう呼ばれていたのを、しかと耳にしたアルネ。

しかし彼はハルザの姿を見ると、即座に厳戒態勢に入った。

それを制するように、アディは弟の手をそっと下ろす。

「大丈夫だ… 後で説明する」

フレールは、こちらを少し睨むようにしていた。

（あれ？　あの女の人… ）

アルネに見覚えがあるように見つめるフレール。

そして、アルネ達はその気配を感じ、小屋の奥へと入る。

「ノギジッ！」

ギュッと、力いっぱい抱きしめる。

「アルネッ！？　無事だったんだな！」

「それはこっちのセリフ！　あぁ… 本当に良かった！　怪我はない？　ちゃんと食べてる？　毛並みは… 」

「あぁ、意外かもしれないが、とても良くしてもらって、この通り元気だ」

しかし安堵したのも束の間、そこにはノギジの姿しかないのに気が付いたアルネ。

「良かっ… ん？　あれ？　ネネちゃんは？」

「ネネルトなら… 川で… 」

「えっ！？　か、川で！？　そんな… ネネちゃん… まだお話したい事たくさんあったのに… 」

「まともな会話すら、まだできてませんものね… 」

ボソリと言うその声に、睨みを放つアルネ。

即座に目を逸らすヴィカ。

しかし、その声に表情が一気に明るくなった。

「ん？　あ、いや、ネネルトなら川で魚捕ってるぞ？」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

そう言われ、川へと移動するアルネ達。

そこには手慣れたように、川で魚を捕るネネルトの姿があった。

鍛え上げられたその身体は、その無数の傷達がこれまでの彼の生活を物語っていた。

そして何より、外すことのなかった黒い面を外していたのだ。

アルネはその姿を逃がすものかと、ネネルトの方へとその駿足を駆使した。

「ネネちゃんっ！！」

叫びながら嬉しさのあまり、問答無用でその身体に飛びつくアルネ。

その顔を拝もうと必死だったのだ。

命さえかけていた。

嫌がるその身体は、対抗しようとその筋力を駆使しようとしていた。

しかし大聖女には勝てない。

森の精霊を味方につけていたのだ。

（アルネ… こんなことに精霊を使うなよ… ）

デイルは、後が怖いので、止めもしないし口も出さない。

「その顔を見るまでは死ねない！　見たら死んでもいいわ！」

「… っそれは… 困ります」

その声に表情を露わにするのを抑えることは、到底できなかった。

「やっと！　話してくれたね！　ネネちゃん！」

しかし、それを目の当たりにしてしまったがために、これでもないくらいの拳を握りしめる者が、その嫉妬を殺気へと変えていた。

殺傷命令が下されるその前に、側近が止めに入った。

大切な部下が減るのは困る。

その思い一心だった。

「アルネ様？　その辺でやめておいて下さい。せめて、離れて下さい」

「む… 何でよ！」

「部下を守るためです」

（ルクナ様の殺意から）

「私、そんな乱暴な事してないわよ？　食ってかかろうってわけじゃないんだから」

「いや… そういう事ではなく… ほら… 心の問題もございましょう？」

「心の問題？」

（心の… ？　はっ！　もしかして… 心の… 臓？）

そう思い、アルネはそっと意中のその左胸へと手を置いた。

（え… ）

そしてそのまま右の頬を付け、鼓動を聴くように耳を押し当てた。

「ぎゃっ… ！」

何とも言えないその声が、大聖女から飛び出た。

同時に嫉妬心も飛び出る。

その腕は、アルネの身体を引き剥がし、自身の方へと引き寄せたのだ。

「… っ！？　え？　ルクナッ！？　なっ… 」

「いい加減にしろ… 」

そのドス黒く濁った声は、言われた本人よりもその周りの者の脳天へと響いた。

「あ… いや、ネネちゃん… 心臓が悪いのよね？　だから… 」

「いえ… この通り彼は健康優良人です」

ヴィカが頭を抱えながら、そう応える。

「え？　じゃあどうして？　ん？　どういう事？」

その場で理解していないのは、アルネただ1人だった。

アルネは気を取り直して、改めて会話を試みた。

「ゔゔん… それにしても、2人とも本当に無事で良かったわ！」

既に黒い装束を纏っていた彼は、これ以上は話すことはなく、頷くのみであった。

応えずとも、コミュニケーションを図ろうとするアルネ。

その身体をこれ以上近づけないように、距離を保つネネルト。

この一方通行の感情に、更に違う感情が移入し、絡まっていくこととなる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

こうして一行は、これまでの事を簡単に話しながら、小屋で待っているアディ達のもとへと引き返した。

その大量の食料を手に持って。

小屋へと入ると、大量の魚を持ったネネルトを見てアディはまだ思っていた。

（黒い種族の青年… 彼は一体何の… ）

アルネ達が川辺へと行っている間、アディは弟のフレールにも幽谷での出来事を話していた。

それでも尚、警戒心が拭えないのか、まだハルザを少し警戒して見ている。

しかし、信頼の意を込めて、2人の兄弟はその面をゆっくりと外した。

「改めて紹介する。弟のフレールだ」

アルネはその顔を見て、近づいて… 更に近づいて言った。

「か… 可愛いっ！！」

「アルネ様… 心の声がだだ漏れです」

ヴィカがすかさず突っ込む。

「漏らしてるのよ！　可愛い！　フレールだっけ？　私はアルネ！」

彼女の生態を初見のフレールは、思いっきり引いていた。

そう、彼のその身は獲物に狙われているかの如く、怯えていたのだ。

少し、兄アディの方へと身をずらす。

「… さて、これからの事を話そう」

アディの言葉に皆が頷く。

「あと半月ほど先に、フルムーンが現れる。それまで、どうする？　俺達は目的を果たしたから、ここで留まっているが… まぁなんだ… 色々恩もある、それまでここに居てもらってもい… 」

「えっ！？　いいの！？　ありがとう！　では遠慮なく！」

間髪入れずに応えるアルネ。

そしてフレールの近くに寄り、更に言う。

「… 遠慮なく！　ねっ！　ふふ」

（本当に遠慮ないな）

アディは、そう思いながら頷いた。

フレールはというと、今度はノギジの後ろへと身を隠した。

（満月か… その刻は俺も危険だからな… 近くなったら少し距離を置くか… ）

ハルザは何かを勘ぐると、自身の行動も考えていた。

元々は2人で住むような小さな小屋だ。

そこに滞在するには、もちろんのこと、全員は無理であった。

周りに持参していたテントを2つ張ると、居場所を決めた。

通常ならば小屋には、アディとフレールが。

豪華なテントには、アルネとルクナが。

従者用のテントには、その他従者達が使用する。

… 予定だった。

しかし、アルネは小屋でフレールとノギジと寝屋を共にしたいと申し出た。

もちろんルクナは異論を唱えた。

いくら狼の姿である者と子供だからと言って、到底賛成はできなかった。

拒否権を投げたのだ。

（ルクナ？　最近妙に突っかかってくるわね… ）

それによって配置替えをし、以下のようになった。

小屋にはアルネ、ルクナ、ノギジそしてフレールだ。

豪華なテントには、アディとシュリの2人が過ごす。

その姿に片目を瞑り、愛を込めたコンタクトを飛ばすシュリ。

アディは身の毛がよだった。

（何でこんなことに… 俺はここで食われるのか… ？）

そして従者用のテントには、ヴィカとハルザの2人が使用する。

デイルとネネルトは通常通り、外で過ごすという選択をした。

そんな中、ハルザが口を開く。

「… 私もネネルト達と同様、今回は外で見張りに徹します」

「え？　どうして？」

「私は少し調べたい事がございますので、周りの警護をしつつ、探索をさせていただきます。それに… 」

そう言いながら、フレールの方を見たハルザ。

（あぁ、そうか… ハルザなりに気を遣っているのかな？）

そう思い、アルネがまた突拍子もない事を開始した。

ハルザの腕を取りながら、フレールの方へと近づく。

少しビクッとしながらも、その場に留まるようにした彼の足は、まだ少し怯えていた。

「ルールルルルルル… 」

（ん？）

「ルールルルルルル… フレール？　ほら、怖くないよ？」

アルネは、ハルザのその腕を低く前に出しながら、フレールに近づいたのだ。

「アルネ様…？　えと… これは何ですか？　その奇妙な掛け声は… 」

「しっ！　いいからやって！」

（えっ！？　やだ！　絶対にやりたくないっ！）

「これは… 本当にやらなきゃダメですか？」

「ほら！　ハルザ！　仲良くなるチャンスよ！　命令！」

（横暴だ… ）

「ル… ルールル… 」

「いい感じいい感じ」

（俺は一体何をやらされているんだ… ）

ヴィカが物凄く気の毒そうな顔をして、ハルザを憐れむように見ていた。

その視線が逆に痛い。

ノギジやデイルは笑いの蓋が、今にも外れそうだった。

いや、既に溢れ始めていた。

しかし、それを見ていたフレールも沸々と笑いが込み上げてきたのか、ついには吹き出した。

「ふふふふふ！　アルネは面白いね！　それを素直にしているハルザも面白い！　ふふふふ」

（素直ではない、決して）

フレールの笑みに、何よりアルネの笑顔が満面に溢れていた。

「へへ！　ハルザのこの顔を見て？　とても美しいでしょ？　綺麗なの。そう心もね！　私が保証するわ！」

その言葉に、コクリと頷くフレール。

（まぁアルネ様のおかげとしておこう… 一応… ）

フレールの反応に、ハルザは少し胸を撫で下ろした。

（ハルザさん… よく耐えましたね… 俺にはわかる、それはあなたの努力ですよ）

そうヴィカは思った。

そしてその夜、アルネは並んで座るその2人の姿を見て言った。

「それにしても、ノギジとフレールって… 」

「あぁ… まぁなんだ… 話を聞いていたら、同じような境遇で… 」

「うん… 一緒に話してるととても楽しい… へへ」

2人は照れるように笑い合う。

（ギャーーーーッ！　可愛すぎる！）

アルネは史上最恐のニタニタ顔をぶちまけた。

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