栗田さんの憂鬱な美少女生活

憂鬱な学校生活の幕開け⑩

　澄み切った青い空。本日も快晴なり。

　だが、昨日と違う点が一つ。

　北風が容赦なく冷たかった。

　春の陽気で幾分は和《やわ》らいでいるのだが、スカートが翻る度に寒気が走る。

　４０デニールのタイツでは駄目か。やはり８０が鉄板か？

　それともいっそ、ジャージでも穿こうか。格好悪いけど。

「栗ちゃん、おっはよぉ～っ！」

　交差点の角。声のする方を見ると、同級生が手を振っていた。

「おはよう、木村さん」

　昨日、声を掛けられたのも、ココだったような。

「もしかして、私を待ってた？」

「ちょっとだけ。そろそろ通る頃かにゃぁと思ったから」

「ごめんね。待たせちゃって」

「いやぁ、わたくしとしては、校門の呪いがどうなるか、気になっただけですよぉ～」

　それは俺を心配してか、それとも物見遊山か。尋ねるのは流石に野暮な気がした。

「顔の腫れ、まだ良くならないの？」

　頬に張られた湿布薬。とても気になりますと間近で眺めた。

「あの後、大変だったよ。保護者が帰って来てさ」

　皆が立ち去ってから、五分も経っていないだろう。

「学校に電話するとか、親は誰だとか。あんなに逆上するとは想定外だった」

　流石は一児の母というべきか。顔を見るなり、それが殴打の痕だと即座に見抜いた。

「どれだけ説明しても、納得しなくってさ」

「よりによって顔だしねぇ。ウチの娘に何するんだって感じ？」

「そんな感じ」

「栗ちゃん、美人さんだからにゃぁ。当然の反応だと思われ」

「見た目はね」

　中身が中年の親父だって事、妻はスッカリ忘れている気がした。

　この姿になって、もうすぐ半年。

　名実共に栗田家の次女になりつつあると言うべきか。嬉しくないけど。

「ねぇねぇ。校門を通過したけど、本日の気分は？　何か感じた？」

　何故か笑顔で質問をする木村さん。

「特には何も」

「呪いは解けたっぽい？」

「多分」

　トラウマを憂鬱で上書きというのは、自分でもどうかと思う。

「ねぇ、木村さん。さっきから気になる事があるんだけど」

「何かにゃ？」

「周囲からの視線、やたらと感じるような」

　歩きながら私の方をチラリと見たり。指を差されたり。ひそひそ話していたり。

「気のせいじゃ、ないよねぇ？」

「昨日の事が噂になっていると思われ」

「なんで？」

　そりゃ、派手に目を引く事をしたけどさ。

「教室内なら判るけど、他のクラスまで飛び火する？」

「するんじゃない？　だって校内のローカルネットで、トップニュースになってたし」

「マジ？」

「男子に泣かされた女子の無念を晴らすべく、正義の鉄拳が炸裂っ！　みたいな？」

　どうして、そうなった？

　変な尾ひれも、たくさん付いているのだろう。

「なので、栗ちゃんは本日一番の注目株だと思われ♪」

「ねぇ。そのローカルネットやらに、ふざけた情報を提供したのは誰よ？」

　もしやと思い問い掛ける。

　隣を歩く同級生は、何の事でしょうかと素知らぬ顔で視線を外した。

「おっはよ～っ！」

　木村さんの元気な挨拶。

「あ、おはよう♪」

「おはぁ～」

　笑顔で振り返る教室のクラスメイト達。

　可愛く、明るく、愛嬌あり。

　好印象は大事だよなぁ。

　きっと自分が真似をしても、ぎこちない表情になるだろう。

「栗田さん、おはよっ！」

「あ、おはよう」

　予期せぬ声に慌てて作り笑い。

　この子、誰だっけ？　記憶にない。

「おはようございます、栗田さん」

「うん、おはよう」

　こちらも初対面だ。

「顔、痛そうですね。大丈夫ですか？」

「ちょっとだけね。大した事はないから」

　心配してくれて、ありがとうと軽く頭を下げた。

　明らかに周囲の目が以前とは違う。

　昨日あの三人に、詳細は聞かなかったけど。

　その日の内に、アイツが謝りに来た理由。何となく察しが付いた。

　幾つも視線を纏いながら、自分の席へ。

　待っている男子が二人。

　判っていたけどさ。

「今日は、ちゃんと持って来たか？」

「一応ね」

　互いに挨拶もせず本題へ。

　鞄を下ろし、留め具を指で弾いた。

「これで、良い？」

　スマホを立ち上げ、液晶画面を三川君へ差し向けた。

　ＳＮＳの認証コード。予めスクリーンショットで用意しておいた。

「オマエの機種、ごっついな」

「悪いか？　保護者のお下がりだからね」

　普段、使用している最新機種を持ち出す気にはなれず。机の中に放置していた以前の物を急遽用立てた。

「登録したぜ」

「確認した」

　電信音と共に表示される認証メッセージ。

「言っておくけどさ。私はいつも持ち歩かないし、普段は見てないからね？」

　念押しの後に液晶画面をタップした。

「じゃぁ、コッチもついでに頼まぁ～♪　三川は良くて、俺は駄目とか言ったら泣いちゃうぜ？」

「多分、そう言うと思ったよ」

　勝手に登録しろと、認証コード画面を古村君へ突き出した。

　なんで男子を二人も登録せにゃ、ならんのだ。

「栗ちゃん、わたくしもお願いしたいにゃぁ～」

「はいはい。次は木村さ………ん？」

　後ろを振り返ると、スマホ持った女子が、ずらりと列を成していた。

「私、普段は見ないから。確認しないから。既読が付かないって苦情は、一切受け付けないからねっ！」

　やはり、こうなったか。

　この先、四六時中、着信音が鳴りまくるのだろう。

　なるべく目立たず。

　人間関係は希薄に。

　入学するにあたり、そう心に決めていたのだが。

　まさか一週間も経たずに瓦解するとは………。

「あ、あ、あの、栗田さん、よろしいでしょうか？」

「判ってる。宇垣さんもでしょ？」

　もう見なくても、声だけで見当が付いた。

「これを、お受け取り下さいっ！」

　突然、目の前に差し出される小さな箱。それもピンクのリボン付き。

「わたしの感謝の気持ちです。昨日は本当に、ありがとうございましたっ！！」

　周囲のどよめき。

　鳴り出す拍手の音。

　教室内の視線が余す事なく、私の元へ。

　この女。

　何も判っちゃいねぇええええええええええっ！！

　怒鳴りたい衝動をねじ伏せながら。

　俺は気付いてしまった。

　一連の騒ぎの発端。

　全ては、この子から。

　教室で声を掛けられた、あの日から始まった事を。

「宇垣さん。こういう物は、教室内で渡さない方が良いと思うよ？」

　笑顔を作り、やんわりと窘《たしな》める。

「そう、ですか？」

　憂鬱の元凶は、キョトンとした顔で首を傾《かし》げた。