５５．Ａランク昇格
「予想よりもずいぶん早かったね」
聞き覚えのある声に振り返ると、やはり迷宮の管理者 ベビンだった。
相変わらず道化のようなふざけた格好をしている。
「よう、ベビン。また来たのか？」
「一応、ここの管理者だからね。新たに階層が更新されれば、見にきたくもなるさ」
「それもそうだ。だいぶ待たせたか？」
「とんでもない。今まで待った時間からすれば一瞬みたいなものさ」
「それは良かった。でもそれだったら、何かご褒美をくれてもいいんじゃないか？」
「アハハハハッ、厚かましいね、君は。初回攻略者には特別な武器が準備されているんだから、それで我慢しなよ。４層でも取ったろ？」
「ああ、これな」
俺は炎の短剣を抜き出し、目の前に掲げた。
「そうそう、その短剣は火竜の素材を埋め込んで魔力を込めた逸品だからね。大事にしておくれ」
「これ、火竜素材使ってんのか……それじゃあ、今から手に入れる武器はなんだ？」
「土の魔剣だよ。土属性だから、使い方は土精霊に聞くといい」
「そいつはいいことを聞いた。４層の時もバルカンがいなかったらさっぱりだったからな」
「役に立ったなら嬉しいよ。じゃあ、私はそろそろ行くよ。また６層で会えるのを期待している……」
急に現れたと思ったら、また急に消えた。
まあ、武器の話がちょっと聞けただけでも良しとしよう。
「デイル様は、よくあんな得体の知れない奴と平気で話せますね？」
「ん？ 別に怖がっても仕方ないだろ。危害を加えるわけでもなし」
「それはそうですが……」
「それはそうと、お宝を手に入れようぜ」
ベビンのことは頭の隅に追いやり、水晶に触れると奥の壁が開いた。
現れた空間を覗き込むと、鞘に入った長大な剣が置かれていた。
鞘も柄もダークブラウンで、所々に銀色の装飾が施された剣だ。
それを手に取って鞘から引き抜いてみると、透明感のある銀色の刀身が現れた。
炎の短剣の刀身によく似ているから、これもアダマンタイトなんだろう。
軽く魔力を通しても反応は無かったので、ノームに聞くとしよう。
「リューナ、この剣の使い方をノームに聞いてみてくれ」
「はいです、兄様」
リューナに剣を渡すと、彼女はしばらく精霊と話していた。
「この剣を地面に触れさせた状態で魔力を通すと、土を自在に操れるって言ってるのです」
「ありがとう、リューナ。土を操るって、こんな感じか？」
剣を地面に突き刺し、柱を立てるイメージで魔力を通すと、目の前の地面から土柱がボコンと盛り上がった。
「ふーん、練習すればけっこう使えるかもしれないな。よし、サンドラ、この剣はお前のな」
「なっ、それは我が君のものであろう？」
「馬鹿言え、こんな凄い剣を後衛が持ってても宝の持ち腐れだって。たぶんアダマンタイトだから斬れ味も抜群だぞ。大きさもお前の剣に近いから、お前が持つのが一番だ」
「しかし、我が君が持っていた方がカッコいいと思うぞ……」
「サンドラ、デイル様の見た目よりも、お前がその剣を使って役立つことの方が大事だ。使わせてもらえ」
「わ、分かったのじゃ、我が君。それでは、この剣を預かるぞ」
カインの説得もあって、ようやくサンドラが魔剣を受け取った。
彼の言うとおり、サンドラがこれでより多くの敵を倒してくれた方がいい。
「よし、じゃあ帰ろうか」
一旦６層に降りて、転移水晶で地上へ戻った。
衛兵に５層突破を報告すると、例のごとく事情聴取を受ける。
立て続けに記録を更新しているせいか、衛兵の対応も丁寧なもんだ。
まさかお茶が出てくるとは思わなかったよ。
その後はギルドに行って報告だ。
「アリスさん、聞いてください。とうとう５層を突破しましたよ」
「えーっ、また攻略しちゃったの？……ハアッ、ギルマス呼んでくるからいつもの部屋で待ってて」
喜んでくれると思ったのに、なぜか反応が薄い。
立て続けに階層更新してるから、驚きを超えて呆れてるってとこかね。
そのあと来た、コルドバも呆れ気味の反応だった。
「こうも立て続けだとちょっと呆れるな。まあ、迷宮の攻略が順調なのは喜ばしいが」
「そういえば、他のパーティはどんな状況なんですか？ この間、狼牙団のエルザとかいうのにケンカ売られたんですけど」
「狼牙団にケンカを売られただと？ たしか最近、外から来たパーティだったな……あまり揉め事は起こしてくれるなよ」
「向こうから突っかかってきたんですよ。”天空の剣”のオリヴァーの姉だとか言って」
「そういうことか……ちょうどいい。伯爵にその辺の状況を説明に行く予定だったから明日、一緒に行こう」
「ああ、そうなんですか。どうせ報告に行くつもりだったんで、いいですよ」
結局、今日はここまででお開きとなり、また金貨３枚を頂いた。
翌日、昼前にギルドまで行くと、コルドバと一緒に迎えの馬車に乗せられる。
伯爵の館に着くと、昼飯を食いながら５層突破の報告をした。
「ほお、守護者は爆拳猩猩に爆炎猩猩か。いかにも強そうな魔物だな」
「そりゃあもう、メチャクチャですよ。拳は爆発するわ、体から火を出すわで大変だったんですから」
「そんなゴリラを５匹まとめて倒すんだから、お前らも大概だな…………しかし、儂もそんな冒険がしたいのう」
伯爵が心底残念そうに肩を落とした後、話を変える。
「ところで、他のパーティの方はどうなっておる？」
「はい、デイルがオーク肉やら蜘蛛の糸を有名にしたおかげで、有力な冒険者が集まりつつあります。とりあえず西から移ってきた狼牙団、赤竜の爪、蒼穹の雷が４層に挑戦し始めました」
「へー、狼牙団はしっかり４層まで行ってるんだ。口だけじゃなかったんだな」
「なんだ、知り合いか？」
「ええ、以前、”天空の剣”にはめられた時にぶっ殺した奴の姉貴ってのが、ケンカ売ってきましてね。逆恨みもいいとこなのになぁ」
そう言うと、伯爵もコルドバも頭を抱えていた。
「はーっ、また問題起こしそうな予感がするわい。なるべく問題を起こさんでくれよ」
「だから俺がケンカ売られてるんですって。ところで魔導連合と青雲党はどうしてるんですか？」
「ああ、彼らも頑張っている。最近はキラービー対策に目処が立ったらしく、４層の深部に到達したようだ。ニードルスパイダーの糸を持って帰ったからな」
「それは良かった。よそ者にばかり、でかい顔をさせたくないですからね」
「ああ、彼らだけじゃなく、２層に逃げていた奴らも３層攻略に乗り出してるらしいぞ。お前のおかげでオーク肉が有名になって、２層深部に入る奴らも増えているしな」
コルドバが嬉しそうに語るが、本当にいいことばかりなのだろうか。
「そうなんですか。でもそれって、無理して命を落とす人も増えてません？」
「うーん、それが無いとは言わんが、今この町にはどんどん冒険者が入ってきている。それに負けじと元々いた奴が奮起して、実力が底上げされつつあるようだ。だからそれほど死亡報告は増えていない」
「そうだ。そしてデイルはその冒険者たちの頂点、つまり憧れの的だからな。くれぐれも言動には気を付けるのだぞ」
一介の冒険者である俺に何を求めてるのやら。
ああ、でもこの間、人助けしたなあ。
「大丈夫ですよ。この間も２層で女性パーティをオークから助けたし」
「ああ、”女神の盾”の連中だな。ほとんど報酬受け取らなかったって、本当か？」
「ええ、まあ、後輩育成もありかなと思いまして」
そう言ったら、伯爵が突っ込んできた。
「なんだ、どうせ体で払えとか言ったんだろうが？ ん？」
「いや、向こうはそう言ってきたんですけど俺、すでに女２人いますからね」
「そうなんですよ、伯爵。聞いてくださいって。こいつの奴隷が超美人で、しかも強いんですよ。最近はこの町で最も美しい冒険者とか言われてるんですよ」
「なん、だとっ！ なんで連れてこんのだ。儂も見たいじゃないか！」
机を叩いて駄々をこねる伯爵を、コルドバが宥める。
「まあまあ、見ても羨ましくなって後悔しますよ、伯爵。どうせ妾とか囲えないでしょ？」
「そうなんだ、側室が欲しいって言ったら、かあちゃんにぶん殴られてなあ……」
「相変わらず、尻に敷かれてますな……ま、何だったら次回の報告にはデイルの仲間も招待しますが？」
「そうか、それは楽しみだ。早い内に頼むぞ」
「どんどん厳しくなってるんで、次は時間かかりそうですけど」
そしたら伯爵たちに笑われた。
「すでに攻略するつもりなのが小憎らしいわい。まあよい、儂の生きとるうちに頼むぞ」
「さすがにそこまで悠長にやるつもりはありませんが、どうしたって数ヶ月は掛かるでしょう」
「うむ、期待しておるぞ。そういえば、今回のお宝は何だった？」
「今回は土属性の大剣でした。たぶんアダマンタイト製ですね」
「凄いことをサラッと言ったな、お前。魔力を帯びたアダマンタイトの剣など国宝級だぞ」
「まあ、そうなるでしょうね。せいぜい迷宮攻略に役立てさせてもらいますよ」
「フハハッ、楽しみにしておるぞ」
「ンッ、ウンッ……」
このまま終わるのかと思っていたら、コルドヴァが思わせぶりな咳をして伯爵に目くばせをした。
それを受けて伯爵が居住まいを正す。
「そうだ、忘れておったが、今日からお前をＡランク冒険者に任命する」
「はあっ？ ご冗談を。俺はまだＣランクですよ」
「だからだ。もう十分に実績ポイントは貯まってるのに、Ｂランクの昇格試験を受けておらんそうではないか」
「だって、昇格すると制約を受けるって聞くから……」
「やはりそれを気にしておったか。だからこそのＡランクだ。ここまで来るとほとんど制約は受けないにも関わらず、税金は大幅免除という特権階級だ。法律も貴族のものが適用される」
それは俺を貴族にするっていうことか？
しかしそれには何か代償があるだろう。
「ほとんどって言うからには、何か制約があるんですよね？ それから税金も」
「うむ、Ａランク以上の義務は災害指定級の魔物討伐に参加することだけだ。ギルドでの素材売却の代金からは税金がさっ引かれるが、これは従来の半分の１割だぞ。それ以外は人頭税や奴隷税、通行税もゼロだ。ただしＡランクはギルドに対して金貨５枚以上の年会費を納めるか、それに相当する税金を払わねば資格を凍結されるからな」
うはっ、凄い厚遇。
基本的に魔物をガンガン狩って納めろってことね。
「メチャクチャ優遇されてますね。でも移動の制約は無いんですか？」
「基本的には無いが、本人が国内に存在しない間の特権は凍結される」
「そんなんでいいんですか？ もっとガチガチに縛られるのかと思ってたんですけど」
「そうでもせんと、お前のように昇格しない奴が出てくるからな。優秀な冒険者を引き留めるため、こうやって特別に昇格させるのだ」
「俺がそれに値するとは思えないんですが……」
「何を言うか。お前が来たおかげでこの町はどんどん発展しているのだぞ。それだけでも十分、Ａランクに値する。それにトップ攻略者がいつまでもＣランクでは、格好がつかんだろうが。お前にはせいぜい広告塔になってもらうから、今後も言動には気をつけるのだぞ」
こうして俺はＡランク冒険者に祭り上げられてしまった。
幸い、大した制約も受けないようだから、今後の目標のために利用させてもらいますかね。
