２２．オークとの再戦
２層中盤の２日目も、最初はあまり大きな変化はなかった。
パラライズバット、ゴブリン、コボルドの群れが、間断的に襲いかかってくる。
しいて言えば、コボルドの比率が増えているくらいだろうか。
そんな中、シルヴァが急に尻尾をブンブン振り回しながら、俺を見上げてきた。
今にも突撃しそうなその反応は、スライムを見つけた時のものだ。
俺は思わずため息をつく。
スライムといえば、手強いくせに見返りの少ない魔物として有名なのに、シルヴァはそれを好んで狩る。
おそらく過去、彼が魔力不足で困窮していた時に、貴重な魔力源にしていたせいだろう。
しかし、そんな実りの少ない狩りで仲間を危険に晒したくはなく、できればスライムは放っておきたかった。
「シルヴァが、またスライム見つけたみたいなんだけど、どうしよう？」
「儂は構わんぞ。普段、その索敵能力には助けられておるんじゃ。好きなだけ食わせてやればよい」
チャッピーがそう言うと、他のメンバーも賛同した。
この過酷な迷宮で、あえて余計な危険をしょい込むとは、気のいい奴らだ。
しかしチャッピーの言うことはもっともなので、スライム部屋へ直行した。
その部屋を覗き込むと、スライム数匹に加え、ストーンスライムらしき大石もいくつか見える。
「よし、シルヴァ、好きなだけ食っていいぞ。他はストーンスライムらしき奴を小突いて、擬態を解除させよう。油断はしないように」
その後はシルヴァの独壇場だった。
片っ端からスライムの核を齧り取り、美味そうに噛み砕いている。
俺たちはストーンスライムを小突いたり、スライムの遺骸から魔石を回収したりしていた。
ひととおり片付くと、改めて部屋の中をチェックする。
ここは行き止まり部屋なので、犠牲者の遺品が残ってないかと思ったのだが、代わりに面白いものが見つかった。
「ご主人様、この壁に埋まっているのは金ではないでしょうか？」
「えっ……本当だ、何かそれっぽいのがあるな。チャッピー、これ本物かな？」
「ふーむ……これはかなり純度の高い金鉱石のようじゃな。たしかに迷宮には宝石や鉱石が出るとは聞くが、こんな所にあったとはのう」
その後、みんなで探し回ったら、ひと抱えほどの金鉱石が見つかったので、手分けして持ち帰ることにした。
下手な遺品よりもお金になるかもしれない。
嫌われ者のスライムだが、それゆえに奴らが集まる行き止まり部屋には、思わぬお宝があるのかもしれない。
そんな宝探しの要素を加えて探索を続け、３日目に地上へ帰還した。
今回の成果は魔石が銀貨３００枚近くと、金鉱石で金貨１０枚になった。
２層の探索にしては破格の儲けだ。
そもそも普通の冒険者は避けられる戦闘は避けて進むから、こんなに魔石を持ち帰らない。
ましてやスライムの殲滅なんてもっての外だから、金鉱石にも気がつきにくいのだろう。
迷宮から帰還した次の日を訓練と休養に充て、以後３日の探索と１日休養を２回繰り返した。
そして４回目の探索でようやく中盤を過ぎ、２層の深部に侵入した。
幸い初日は比較的穏やかに過ぎたものの、２日目の朝にとうとう大豚鬼と遭遇する。
前方の大部屋に３匹のオークがいると、シルヴァから報告があったのだ。
「いきなり３匹か。さすがは２層の深部だな」
「いかに我らの力が上がっておっても、３匹の相手は厳しいのではないか？」
「うん、だからまずは奴らを分断しよう。シルヴァとキョロは１匹を足止めしてくれ。無理に攻撃しなくていいからな。残りの１匹はカインが押さえてる間に、俺が魔法で仕留める。最後はレミリアとサンドラで頼む。足を傷つけて、転倒を誘ってみろ」
うまくいくかどうかは分からないが、たぶんこれが最善だ。
奴らは足が遅いから、最悪は逃げ出せばいいしな。
準備を整えてオーク部屋に侵入した。
まず１匹はシルヴァとキョロが周りをウロチョロして足止めし、もう１匹をカインが、残りをレミリアとサンドラが迎え撃った。
オークがこん棒を振り回しているが、カインたちはうまく盾で受け流している。
俺とチャッピーは石弾を作り、オークへ向けてぶっ放した。
腹に響く音と共に撃ち出された弾はしかし、オークの皮を貫けずに跳ね返されてしまう。
あれを弾くとは、鉄並みに硬いってことかい。
もう少し近付いて次弾を放つも、先端が少しめり込んだぐらいで、ダメージはほとんどない。
どうやら、この間倒した奴よりも硬いらしい。
ここでふと、魔力斬のことを思い出した。
「チャッピー、弾の先端に魔力を貼り付けられないか？」
「むう、いきなり無茶を言いおるのう……ほれ、これでどうじゃ？」
チャッピーがぼやきながら、魔力塊を先端に付けた石弾を作ってくれた。
「ありがと。これなら、どうだっ！」
渾身の力を込めて撃ち出した弾が、見事にオークの胸板に食い込む。
俺の狙いどおり、魔力がオークの表面防御を壊したのだろう。
動きが止まった奴にもう１発ぶち込んでやると、ようやく１匹目が倒れた。
「カインはサンドラと交代。サンドラは剣に魔力を込めて待機だ！」
サンドラたちが相手するオークは、まだまだ元気だった。
レミリアもサンドラも魔力斬を使っているはずなのに、表面しか切れない。
すでに石弾は４発も撃ったから、温存したい。
そうすると、この間のように転倒させ、サンドラの一撃で決めるしかない。
俺はオークの隙を窺いながら、サンドラに声を掛けた。
「サンドラ、奴を倒したら行けるか？」
「いつでも行けるぞ、我が君！」
「よし行け、土捕縛！」
オークの片足を土魔法で絡めとると、奴がバランスを崩して転倒した。
すかさずサンドラが駆け寄り、オークの首筋に剣を叩きつけると、鈍い音を立てて首が胴体から切り離された。
残るはあと１匹。
こいつはシルヴァとキョロに翻弄されて走り回っていたので、こちらに誘導して再び土捕縛とサンドラの剣で片付けた。
「フウッ、なんとか無傷で倒せたな。サンドラはご苦労さん」
「なんのこれしき、フハハハハッ」
立て続けにオークを倒したサンドラが、気を良くしている。
しかしそれほど戦いに余裕があったわけでもなく、まだまだ改善の余地は大きいだろう。
その後はオークを解体し、魔石と素材を回収する。
今回は輸送能力が増してるので、肉を持てるだけ切り取った。
さすがに大量の肉を抱えて探索はしたくないので、そのまま帰還することにした。
いつもどおりにシルヴァの先導で、２刻ほどで地上へたどり着く。
さっそくオークの素材を売却すると、魔石が銀貨３０枚、皮が銀貨１５０枚、肉が５０００オズで銀貨３５０枚だった。
しめて銀貨５３０枚なり。
１日目が銀貨数十枚だったから、やはりオークの儲けは破格だ。
その分、危険度の高さも相当なものだが、今回はわりと危なげなく終わってしまった。
あまり油断しないよう、気をつけないとな。
その晩はもちろん、オーク肉で宴会だ。
カインとサンドラも、贅沢なごちそうにご満悦である。
特にサンドラは最大の殊勲者だったから、美味しい所をたっぷり食わせてやった。
夕食後、恒例の反省会をした。
「みんなご苦労だったね。幸い被害は無かったけど、オークの硬さを改めて思い知ったと思う。何か気づいたことはある？」
するとレミリアたちが、悔しそうに反省の弁を述べる。
「魔力斬を使えばオークにも対抗できると思っていたのですが、ほとんど通用しませんでした」
「妾も体調が回復した今ならばと思っていたのじゃが、かなり魔力を込めないと通用せんのじゃ」
「俺も、もっとやれると思っていたのですが……」
やはり皆一様に、攻撃力不足を痛感しているようだ。
「それは俺も同じだった。オークには石弾も通じないし」
「しかし、途中からは通じていましたよね？」
「ああ、あれはチャッピーが、弾の先端に魔力を付けてくれたんだ。魔力斬と一緒で、表面の防御を崩せるみたいだね」
「とっさにそんなことを思いつくなんて、さすがご主人様です……」
レミリアが感心してくれるが、そんないいもんでもない。
「うーん、実はまだまだ改良が必要なんだよね。とりあえずあの技を、魔力斬の応用で”魔力弾”と呼ぶとしよう。それでチャッピー、あれって何発撃てる？」
「今の儂じゃと、せいぜい５発ぐらいかのう」
「その程度だと、もっとオークが増えた時にキツイよね。たしか２層の守護者は大豚鬼長とオーク４匹だったはずだ。守護者部屋以外でだって、オークが４、５匹出てきてもおかしくない」
今の俺たちが相手できるのは、せいぜい３匹までだろう。
この先を考えると、戦力アップが必要だ。
「できれば新しいメンバーを入れたいけど、すぐには無理だよね。だから俺たちの戦力を底上げしたい。とりあえず俺とチャッピーは効率のいい魔力弾を研究するとして、他に何かないかな？」
少し考えて、レミリアが提案する。
「私とサンドラが１匹ずつ対応できるようになれば、４匹まで相手ができます。あとは魔力斬の威力を上げれば……」
「なるほど。とりあえずオークの動きに慣れれば、４匹まではいけそうか。でも、魔力斬の威力は簡単に上がらないよね？」
「そこはオーク戦で経験を積めばいいと思います。シルヴァの探知能力があれば手頃な敵を狩れますし、強化レベルの上昇も期待できます」
その後も話し合ったがそれ以上の案は出ず、もっとオーク戦の経験を重ねることになった。
レミリアが言うように、レベルアップによる能力向上も見込めるし、オークの癖を覚えれば狩りの効率も上がるだろう。
次の日は訓練のため、いつもの原っぱに来ていた。
俺はチャッピーと魔法の練習をし、他のメンバーはそれぞれ型の練習や組手をしている。
まず魔力弾を岩に向けて撃ってみると、やはりチャッピーの魔力消費が大きい。
「うーん、やっぱり効率悪いなあ、この弾」
「贅沢を抜かすな。オークを倒せる時点で、十分驚異的なんじゃぞ」
「いや、まあそうなんだけどさ。魔力消費が多すぎるよね」
この魔力弾には、通常の石弾の倍は魔力を使う。
チャッピーの能力では５発しか作れないので、オーク１匹に２発使うとすると、倒せるのは２匹までだ。
そこで、昨日から考えていた案を相談してみた。
「こう、手をすぼめて叩きつけると、空気がそこに集中してはじけるよね。そんな風に弾の先端にくぼみを作って魔力をくっつけたら、威力が増さないかな？」
「ふむ、面白い考えじゃ。こんな感じか？」
俺が頭に描いた構造をチャッピーと共有すると、それらしい弾を作ってくれた。
「そうそう、そんな感じ。ちょっと撃ってみるから、また魔力視の共有をお願い」
「うむ、任せよ」
魔力視を共有してから、手近な岩に魔力弾をぶつけてみた。
すると、今までは岩に当たると飛び散るだけだった魔力が、先端に集中するようになっていた。
「うん、いい感じじゃないかな。魔力の消費はどれくらい？」
「最低限の魔力しか込めておらんから、だいぶ少ないぞ。作り出す弾のイメージが鮮明じゃと、魔力も少なくて済むわい」
「うん、それじゃくぼみの大きさとか変えて、いろいろ試してみよっか」
その後、弾やくぼみの形、大きさ、込める魔力量などを変えて、実験を繰り返した。
チャッピーの魔力が切れても、俺が補充して実験を継続する。
やがてその甲斐あって、効率的な組み合わせがいくつか得られた。
あとは実際にオークにぶつけてみて、その効果を確認するしかない。
昼飯を食いながらカインたちの進捗を聞いてみたら、あまり芳しくなかった。
たった半日の訓練で大きな進歩があれば、苦労はないか。
午後からは俺も加わり、対オーク戦の練習をした。
カインをオークに見立て、どう立ち回るかとか、どうやると転ばせやすいか、などを皆で考える。
我ながら地味だが、迷宮で生き残るには、ここが踏ん張りどころじゃないだろうか。
１オズは３１グラムなので５０００オズで１５５ｋｇです。
