7．第四班へようこそ
【前回のあらすじ】
危薬を憎む海斗は、初めて危薬者の死刑執行を見届け、これからの部隊活動に意欲を示す。一方、海斗が所属する第四班の班長・古野は、複雑な心境を抱えていた。
６月某日。海斗はバッティングセンターに来ていた。が、バットを振り回しに来たのではない。
危薬者を全力で応援するために、ここにいるのである。
「相沢！声が足りないぞ！」
先日、投石遅れを指摘してきた先輩から再び海斗は怒られた。前回は己に非があったとはいえ、今回に関してはやる気がでてこない。
なぜ危薬者ごときを応援しなければならないのだろうか。海斗の身体はカッと熱くなるが、その怒りに任せて支給された棒型の応援バルーンを必死で叩いた。
尊敬する古野も危薬者により近い位置で危薬者を鼓舞している。
危薬者の死刑執行時には非常に冷静で落ち着いた大人だと海斗には見えたが、今の古野は熱血コーチのような存在になっていた。
「まだいけるだろぉおおお！」
「はあい！」
古野は打席との仕切りである金網をこれでもかと揺らしていた。まるで動物園のサルのようである。
力強い声援を受けた危薬者の青年は、バッティングマシンから放たれる最高速の球をどんどんホームランへと導く。
そんな無理やりな打法だからか、バッティングセンター貸し出しのバットは次々に折れていた。だが、古野が間髪入れずに次のバットを補充するので無限に打てている。
第四班に配属されて２週間近く。視野の狭い海斗であっても、これが危薬者の体力を消耗させるために行われていることは理解していた。
だからといって危薬者の応援は耐えられないが。
通報時の情報によると、危薬者の青年は海斗より３つ年下らしい。まだ未成年とはいえ、美咲の子どもとは違って物事の分別はつくはずである。
自分の意志で飲んだはずの危薬者に、ここまでする必要が果たしてあるのだろうか。
「おい、ペースが落ちてきたぞ！気合入れろぉお！」
「は、はあい！」
どうやら危薬者の限界が近づいてきている。そのままにしておけばいいものの、古野はより発破をかける。完全に動けなくなるまで打たせる気なのだろう。
海斗の応援も徐々に縮小したかったが、怒鳴る先輩が隣にいるので気が抜けない。せめて、と海斗は古野に対して応援をすることでモチベーションを維持した。
「おい！次のバットを早く取れ！」
「は、はい……！」
危薬者がふらふらになりながら折れていないバットをかごから取り出す。危薬者の見た目は駆け付けた時と変わらず人間のままだ。
今回の危薬者はこのセンター最速のマシンを相手に、半日も打ち続け、その間にバットを何十本も折っていたために通報された。
店員の機転により人的被害は免れたが、もし人に手をあげていたら、この危薬者は二度とバットを握れなかっただろう。
とはいえ、今ほど振りまわす機会はもうないかもしれないが。
そんなことを海斗が考えていたら、危薬者がドサッと膝をついている。ついに限界が来たようだ。
「どうした！？立て！立って打つんだよ！」
古野の鼓舞に対して荒い息遣いが聞こえてくる。青年が折れたバットを杖代わりにして立ち上がろうとするが、そのままバランスを崩して倒れこんでしまった。
その様子を見た古野は物怖じすることなく危薬者のいる打席に入っていく。応援部隊である海斗たちも先輩の指示で動きを止めた。
「打ちたかったんじゃないのか？ホームランをたくさん。」
古野が先ほどとは違う声色で呼びかける。危薬者の反応は「ハ、ハ、」という息だけだったが、しばらくして鼻をすする音が聞こえてきた。
「……なんか、違う。」
「違う？」
「打ちたかった、けど、こんなの、じゃない。」
「ほう。」
「楽しく、ない。」
危薬を服用し、その力を使ってバットを大量に破壊したあげくに楽しくないとはいかがなものだろうか。救いようのない危薬者だと海斗は鼻で笑う。
一方、古野はただ「そっかー」と軽い相槌を打っていた。
「でも、君の友達はもっと楽しくないかもね。」
「えっ……？」
「今の君なら分かるはずだよ。『危薬』を使った生徒のいる学校が、大会に出られると思う？」
危薬者の息を飲む音が聞こえてくる。
「君だけが、悪いのにね。」
その言葉で危薬者の息遣いは今までの疲労を感じるものから異常な呼吸へと変わっていく。ショックで苦しいと言わんばかりだが、危薬を飲むとはそういうことだ。
今更気づいたってどうしようもない。
危薬者の青年が嗚咽を漏らしはじめるが、第四班の隊員は誰一人動じず、手際よく確保作業を進めた。
危薬者の搬送は先輩方に任せ、海斗は黙々と隊員分の応援バルーンから空気を抜いていた。その最中に海斗は、古野が言っていた『今の君なら分かる』という言葉を思い出す。
危薬は身体能力を著しく向上させるが、稀に頭脳面にも変化があるらしい。
先日の阪本にそんな知性は感じられなかったが、今回の危薬者は人間の姿のまま異常な力を使い続けていた。危薬の使用を隠そうとする判断力が奴に残っていたのだろうか。
それはそれで、海斗にとっては憎らしい判断ではあるが、人を殺さなかっただけマシだろう。
すべてのバルーンが萎んだ時、海斗は先輩から声を掛けられた。
「相沢ー、それ車の後ろに乗っけてくれ。」
「はい！」
海斗を二度怒鳴った先輩だ。海斗は内心「ゲッ」と思う。というのも現場に残ったのは海斗とこの先輩のみだったからだ。
どうやら名前も覚えていない先輩と２人っきりの車で帰ることになりそうである。
とはいえ仕事なので致し方ない。海斗は先輩と共にバッティングセンターの店員にお礼を述べたのち、応援グッズが多く積まれた車に乗り込んだ。
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「相沢くんさ、俺の名前覚えてないでしょ？」
早くも海斗はピンチを迎える。まさか先輩から聞かれるとは思ってもいなかった。
車内には運転をしている先輩と助手席に座る海斗のみ。逃げられるはずもない。
「……はい。」
「ほらやっぱりなー。危薬にしか興味なさすぎだってば。」
「いや、危薬に興味があるわけじゃ！」
「危薬のこと以外覚えてないのに？部隊ごとの特徴とかなんも覚えてないのに？」
「う。」
正直なところ海斗は危薬者を罰せられればそれで良いため、部隊の特徴などは陽葵から聞いて判断していた。
陽葵が言うには特殊課程中にも説明があったとのことだが、全く記憶に残っていない。そのため部隊希望も白紙で出した。それについては部長にしっかり指摘されている。
それは同期の間では有名な話だったが、まさか先輩まで知っているとは。海斗は動揺を隠せない。
「そ、それはそうですけど、危薬に興味はない、というか！嫌いだから調べてるだけですし。」
「それは高尚なことだがな、危薬者確保のためには部隊のこともちゃんと知っとけ。」
「ぐ。」
特殊課程のころから周囲に「危薬のこと好きすぎだろ」と揶揄されてきた海斗には、先輩の言葉はあまりにも正論だった。
危薬を世界からなくすには、まだ分からないことが多い。だからこそ誰よりも調べなければならない。そのためには周囲と協力して危薬者を生きたまま確保する必要があることも理解している。
だが、海斗が知るべきは危薬そのものであって、部隊ではない。周囲を学ぶ暇があるのなら、一刻も早く赤夜に辿り着くべきだと、海斗は思っていた。
そんな海斗を見てか、先輩は大きく息を吐いた。
「俺は田渕だ。大学の時に親友を危薬者に殺されてここに来た。」
海斗は驚き、背けていた顔を先輩、否、田渕に向ける。
「特殊課程では説明されていないと思うが、第四班はなぜか危薬の被害者が集まる班だ。」
車が赤信号で止まった。口が開いた海斗の目を見て田渕が言う。
「ようこそ、第四班へ。」
海斗と田渕が片付けを終えて第四班のデスクへ戻ると、部長と古野が話していた。
「結構言っちゃったんだって？捜査班から聞いたよ。」
「うーん、すみません。つい。」
「つい、じゃないよ。駄目ね、駄目ほんと。まぁ刺さって反省してるみたいだからいいけどさぁ。」
「すみません。」
どうやら古野は部長から注意を受けているようだ。しかし肝心の本人は微笑みながら謝っている。部長も口をタコのように尖らせて責めあぐねているようだ。
その様子を見ていた田渕は空気を読まずに「戻りましたー！」と大きい声を出した。海斗は思わずギョッとする。
「もー、田渕ぃ。空気あるじゃんー？まぁもういいよ、うん、前よりマシだから。」
「痛み入りまーす。」
「かぁー！言葉遣いだけ一丁前になりやがって。もー！」
部長は嘆きながら、古野の肩を軽く叩いて「まぁよろしく」とだけ残して去っていった。
車内での田渕との会話しかり、今の部長との会話しかり、古野もまた危薬の被害者なのだろうか。
海斗の危薬への思いが消えることはないと思っている。しかし周囲の人間からはあまりそれを感じられない。どうやって自身を制御しているのか、海斗は不思議でならない。
「古野さん、相沢にうちの班の特徴言いましたよ。」
田渕が空いている椅子に座りながら古野に話しかける。海斗もまた、おずおずと椅子に座った。
「あー、言った？まぁ、早いうちがいいよね。」
古野は何かの書類を眺めながら田渕の軽い報告を受ける。そして、そのまま海斗へと視線を移した。
「相沢、ちょっと休憩室行こうか。」
海斗は今回悪いことをしていない。が、衝撃的な展開になる予感がして喉がゴクリと鳴った。
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海斗は古野に連れられて、夜勤時に仮眠をとる休憩室にやってきた。畳の上に布団が敷かれているだけの部屋は、夜勤を数回しか経験していない海斗にとってまだまだ新鮮な部屋である。
そんな海斗とは異なり、古野は詰め込むように置かれた古いソファに迷わず座った。きっと古野の固定席なのだろう。
「で。田渕はなんて言ってた？」
古野は指を揃えた手で斜向かいに敷かれた布団を示しながら田渕の発言を確認した。海斗はその指示のまま布団に座り、正直に答える。
「あ、第四班は危薬被害者が集まる場所だと聞きました。」
古野は海斗に合わせていた目を逸らして微笑んだ。
「あー、全員が全員というわけではないんだけど、部長の考えでまとめられててな。……やっぱ被害者同士さ、分かり合えることも多いじゃん？」
海斗はただ静かに古野の言葉を聞き、問いかけにはゆっくりと頷く。古野はどこか遠くを見ているようだ。
「俺は危薬が見つかって２年後にさ、親父を殺されたよ。まぁ、相沢が経験した『赤夜事件』とは比べ物にならねぇけど。」
「そ、そんなことは！同じ被害者ですよ！」
確かに海斗の経験した『赤夜事件』は、危薬が初めて発見された事件であり、その恐ろしさを日本中に知らしめた代表的な出来事である。
しかし己も、古野も危薬者に大切な人を奪われたことに変わりはない。加えて古野の事件が『赤夜事件』から２年後ならば、かなり初期に起こっている。差はないに等しい。
「うーん、まぁ、ありがと。」
古野は突然の海斗の反論に驚いたようだが、少し考えた後そのまま受け取った。
「古野さんの敵はもう処刑されたんですか？」
「ふ、処刑ってお前、言葉強すぎだろ」
２人の間に流れていた重苦しい空気が、海斗の珍妙な言葉でかき消された。古野も吹き出してしまっている。
海斗的には最適な表現だったが、古野的には違うらしい。海斗は口をぎゅっと結んだ。
「俺の敵はな、もう死んだよ。しかも勝手に。」
「え、勝手に？」
いつもの調子に戻った古野が小馬鹿にした顔で海斗の疑問に答える。海斗は言葉の続きが気になって仕方がない。
「俺の事件もさ、初期っちゃ初期だから危薬者が簡単に署から逃げちゃったらしくて。で、逃げた先の忍び返しにたまたま根が当たって死んだ。」
「えっ……。」
海斗に再び衝撃が走る。「笑っちゃうよねー」と古野は言っているが、憎むべき相手がそんな死に方をするのは耐えられるのだろうか。少なくとも海斗は無理だ。
しばらく笑った古野は阪本戦の時と同じ真剣な眼差しになり、海斗の目を見る。
「だから俺たちは変なやり方で危薬者を捕まえんの。そっちの方が冷静になれるだろ？」
海斗は気付かされた。第四班は奇天烈集団だと噂されているが、実際は危薬者への憎しみを笑える形にすることで効率的に捕らえ、そして自分たちの心を守っているのだと。
海斗は急に己が恥ずかしくなった。自分だけがこんなにも危薬を憎んでいると思い込んでいた。
海斗は改めて、八田や西川のように危薬者と真正面から戦う日々に耐えられるだろうかと考えた。できるだろうか、そんなことが。
ただでさえ赤夜への憎しみが強く、無闇矢鱈に突っ走ってしまうのに。
「ありがとうございます、古野さん。」
「お、おう？」
「俺、なんにも見えてなかっただけでした。……あいつらにはコケにされたんだから、そのまま返そうってことですよね。」
「おー、ちょっと過激だな。まぁ、怒られない程度なら目をつぶるから。」
古野はそう言ってにやりと笑う。海斗は少しだけ目を丸くした後、力強く頷いた。
「任せてください！」
