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第3.5話『猫獣人が好き放題しているので、お仕置きすることにした』

　昼下がりの市場は、とにかく人が多い。

　通りの両脇には屋台がずらりと並び、

　香辛料の刺激的な匂いと、果物の甘い香りが入り混じって鼻をくすぐる。

　問題の猫獣人は、どうやらほぼ毎日ここに姿を現すらしい。

　そう聞いてから、僕は市場を一人で練り歩き、周囲の様子を探っていた。

　魚の干物を売る男の威勢のいい呼び声。

　値段を巡って言い合う商人と客。

　通りを駆け抜けていく子どもたちの笑い声。

　喧騒の中に、活気と混沌が溶け合っている。

　まさにここは、人と情報が交差する場所だ。

　正直なところ、僕のような貴族が歩くには、少し騒がしすぎる。

　けれど――悪くない。

　こういう、生の街の空気を感じられるのも、視察の醍醐味だろう。

……とはいえ、完全に気を抜いているわけではない。

　視線は自然を装いながらも、人の流れや屋台の手元へ、さりげなく意識を巡らせる。

　食べ物を扱う場所。

　人が密集するところ。

　狙うとすれば、そのあたりだ。

　そして――そのときだった。

　ふと、視界の端を掠めるように、

　明らかに“速い”動きが映る。

　だが、反射的にそちらへ視線を向けたときにはすでにその姿はなく、一瞬の見間違いだったのかと、そう思いかけた。

　――次の瞬間。

「あっー！　チキショー！　またやられちまった！」

　市場に響き渡る、叫び声。

　干物屋の男が、盛大に声を上げていた。

　どうやら、並べていた干物を持っていかれたらしい。

　……なるほど。

　獲物の選び方まで、実に猫獣人らしい。

　周囲の人々は、干物屋の怒声につられて一斉にそちらへ視線を向ける。

　市場の空気が、ざわりと揺れていた。

　だが――

　僕はその喧騒から、半歩だけ意識を引き剥がし、周囲全体を素早く見渡した。

　そして、見つけた。

　通り沿いの建物の上。

　人の視線が届きにくい高い位置に、ひとり分の影があった。

　口元には、魚の干物をくわえたまま。

　高みからこちらを見下ろし、まるで「してやったり」と言わんばかりに、ニッシッシと悪戯っぽい笑みを浮かべている。

「……でゅふふ。見つけた」

　思わず漏れたその声に、自分でも分かるほど口元が緩んだ。

　逃げ切ったと確信している彼女の余裕ある笑みに呼応するように、僕の顔にも、自然と同じ様な笑みが浮かんでいた。

　紫色の髪はぼさぼさで、身にまとった服もかなりボロボロで年季が入っている。

　まるで街に根を張る野良猫のような風体だ。

　だが――

　ぴくり、ぴくりと感情を隠しきれずに動く猫耳。

　その背後で、気まぐれに揺れる尻尾。

　その一つ一つが、はっきりと彼女の感情を語っていた。

「あぁ……素晴らしい。でゅふ」

　その瞬間だった。

　こちらの視線に気づいたのか、彼女と目が合った。

　次の刹那、余裕に満ちていたその表情に、明らかな焦りが混じった。

　――そして、即座に逃走。

　だが――せっかく見つけたのだ、逃がす訳にはいかない。

　僕は瞬時に魔法を発動させた。

「風の跳躍(エア・ブースト)」

　足元に風の魔法陣が展開し、

　軽やかな反動とともに身体が宙へと押し上げられる。

　視界が一気に持ち上がり、

　僕はそのまま、建物の上へと飛び上がる。

「ニャッ！？　な、何ニャ！？！？」

空から現れた僕を見て、猫獣人は目を丸くし、思わず一歩後ずさった。

　完全に虚を突かれた反応だった。

　その様子に、僕は自然と口元を緩め、一歩踏み出す。

「君が、噂の猫獣人だね」

　ゆっくりと距離を詰める僕を見て、猫獣人は露骨に警戒の色を強め、姿勢を低くして臨戦態勢を取った。

「な、ガキンチョが……あたしに、なんの用にゃ」

「……ガキンチョ？」

　たしかに、前世を除き今の年齢だけを見れば、彼女の方が年上なのは間違いなのだが。

　そのツンとした態度に、気づけば口元が勝手に緩んでいた。

「でゅふふふ」

「なんニャ……こいつ、笑い方キモいニャ……」

　露骨に引いた視線を向けながら、猫獣人はじりっと距離を取り、身構えたままこちらを睨む。

「……いったい、何者ニャ」

　その問いに、僕はなるべく警戒されないよう、一度足を止め、姿勢を正した。

「僕はヴァイスベルグ領の領主の息子、クラウス。

　君の行動で困っている人が多いみたいだから、今日はその話をしに来ただけだよ」

　だが、その説明に、彼女はふん、と鼻で笑った。

「なーんだ、そういうことかニャ！

　残念だったニャ！　ガキンチョ如きに捕まるあたしじゃないニャ！」

　ふん、と鼻を鳴らしながら、しなやかに腰を落とし、いつでも跳べる姿勢を取る。

　尻尾はぴんと立ち、自信に満ちた笑みが浮かんでいた。

「……随分と自信があるんだね」

　感心したようにそう言うと、猫獣人は胸を張り、誇らしげに言い放った。

「はんっ、当然ニャ！！

　あたしはニア！

　誇り高き猫獣人の族長、オルサムの娘ニャ！！」

　その瞳は、まるで王者のように輝いていた。

　自分が上であることを疑いもしない――

　そんな揺るぎない自信と誇りが、隠すことなく滲み出ている。

「へえ……君の名前はニアっていうのか」

「人間のガキンチョなんて相手にならないニャ。

　ボコボコにされたくなかったら、

　大人しく帰るにゃね！」

　強気で、誇り高く、

　そして当然のように僕を見下ろすその態度。

　ふわりとした紫色の髪の上で、

　三角形の耳がぴくりと動く。

　腰から伸びるしなやかな尻尾も、

　警戒するようにゆらりと揺れていた。

　――ああ、駄目だ。

　その姿を前にして、思わず口元が緩んでしまう。

　それに気づいたのだろう。

　ニアは訝しげに僕を睨み、耳をぴくりと跳ねさせて、目を細めた。

「ちょ……話、聞いてるのかニャ！

　その舐め回すような視線、気持ち悪いニャ……

　なんか、すごく嫌な気分ニャ！！」

　僕は肩をすくめ、誤魔化すように、照れた笑みを浮かべる。

「ああ、ごめん。

　つい、見とれてしまって……でゅふ」

　次の瞬間。

　ニアは心底うんざりしたように顔を歪め、

　尻尾をピシッと強く打ち鳴らした。

「……どうやら、

　本気でボコボコにされたいみたいニャね！」

　怒気を隠そうともせずに叫ぶその様子から、

　冗談や脅しではなく、本気でやり合うつもりなのが伝わってくる。

「せっかくだし、実力も見ておきたいからちょうどいいんだけど……ここじゃ、ちょっと都合が悪いな」

　この場所で暴れれば、間違いなく街に被害が出る。

　さすがにそれは避けたい。

「はぁ？　なに言ってるにゃ！」

「仕方ない。場所を移そうか」

「……ほう。

　いい度胸ニャ！

　逃げるんじゃないニャよ！？」

　僕は笑みを浮かべ、ゆっくりと手を掲げた。

「じゃあ、さっそく」

　そう言って、軽く指を鳴らす。

「空間転移(フェイズシフト)！」

　――瞬間、視界が歪む。

　次の瞬間、僕たちは街の外れに広がる、見渡す限りの平原に立っていた。

「……ニャ！？

　え！？　なにニャここ！？

　どこニャ！？　何したニャ！！？」

　ニアは目を見開き、尻尾を逆立てながら辺りを見回す。

　混乱している様子の彼女に、説明してあげた。

「ここは街の外だよ。

　僕の転移魔法で、一気に移動してきたんだ。

　広い場所なら……君も、思いきり暴れられるだろ？」

　これだけの魔法を見せれば、さすがに戦意を削がれるかと思い、あえて挑発するように言ったのだが――

「はんっ！

　よく分かんにゃいけど、どうでもいいにゃ！」

　ニアは爪を鳴らしながら一歩踏み出す。

「とりあえず！

　ボコボコにしてやるにゃ！！」

　……なるほど。

　どうやら、あまり頭を使うタイプではないらしい。

　考えるより先に体が動く、本能直結型。

　理屈より勢い――そんな生き方だ。

　僕の心配は、どうやら無用だったようだ。

「行くにゃ！」

　叫ぶと同時に、ニアは鋭く爪を伸ばし、しなやかに地を蹴った。

　一瞬で間合いを詰め、鋭い爪が僕の首元へ迫る。

「……速い！」

　まるで疾風。

　猫獣人の俊敏さを最大限に活かした、無駄のない突進だ。

　だが――

「風の跳躍(エア・ブースト)！」

　足元に風を纏わせ、後方へと軽やかに跳ぶ。

　ニアの爪は空を切り、彼女は小さく舌打ちした。

「チッ……なんで避けるにャ！」

　悪態を吐きながらも、動きは止まらない。

　横へ跳躍し、死角から再び爪を振るう。

　僕は右へ回避するが、即座に追撃。

　低い姿勢から振り上げられる、鋭いカウンター。

「……なるほど、やるね」

　この戦闘センス。

　人間相手なら、まず対応は不可能だろう。

　だが――

「魔力障壁(マナ・シールド)！」

　展開した障壁が、ニアの爪を弾き返す。

「ニャッ！？　な、何ニャ！？　そんなのズルいニャ！」

「ズルい？

　猫獣人の俊敏さも、十分チートだと思うけど？」

　悔しそうに歯ぎしりしながら、ニアは距離を取る。

「なら……次は本気でいくニャ！！」

　彼女の体が低く沈み込む。

　そして――

「獣王迅閃(ビースト・ラッシュ)！」

　叫んだ瞬間、ニアの腕と顔に獣の気配が濃く宿る。

　毛並みが逆立ち、爪はさらに鋭さを増した。

　次の瞬間――

　その姿が、掻き消える。

「……！」

　視認が追いつかない。

　並の人間なら、対処する間もなく、

　気づいたときには終わっているだろう。

　――だが。

「魔力拡張(マナ・エクステンド)」

　魔力を周囲へと拡張し、

　侵入してくる存在を感知する。

　気配が近づいた、その刹那――

　即座に捉えた。

　それでも、速い。

　感知した直後には、すでに爪が首元へと迫っていた。

　のけぞりながらも、反射的に魔力を解き放つ。

「風刃衝撃(ウィンド・スラッシュ)！」

　放たれた風の刃が、

　ニアの進路を強引に断ち切る。

「ニャッ！？　ぐっ……！」

　ニアは急制動で回避する。

　その動きには、はっきりと焦りが混じっていた。

「くっそぉぉぉ！！

　……本当にムカつくニャ！！！」

　叫びながら、なおも間合いを詰めようとする。

　――だが、もう十分だ。

　彼女の実力は把握できた。

　戦闘センスは確かに優秀で、獣人らしい勘と身体能力も申し分ない。

　ただし、細かな動きにはまだ粗があり、完成されているとは言い難い。

　実力不足と言われれば、否定はできないだろう。

　もっとも、僕の専属メイドとして迎えるには、

　それでも十分すぎるほどの資質だ。

　ここで終わらせても構わない。

　そんなこちらの判断など知る由もなく、

　ニアは再び、こちらへと飛びかかってくる。

「……やれやれ」

　街の人たちを困らせていた件もある。

　少しは、反省してもらわないといけない。

　――ほんの、軽いお仕置きだ。

「重力拘束(グラビティ・バインド)！」

　地面に魔法陣が展開され、

　次の瞬間、ニアの体が一気に沈み込む。

「ニャアアア！？

　ちょ、ちょっと待つニャ！！

　からだが……重いニャ！！」

　重力の圧に耐えきれず、ニアは膝をついた。

　必死にもがくが、思うように体は動かない。

　俊敏さ――

　それは彼女最大の武器だったはずだ。

　だが今、その切り札は完全に封じられていた。

「さて……」

　僕は、にっこりと微笑む。

「そろそろ、反省してもらおうか」

　右手をゆっくりと掲げ、

　魔力を一点に収束させていく。

「――偉大なる炎の加護を受けし力よ、

　天地を焦がし、すべてを塵と化せ――」

　ズズン……

　地面が低く唸りを上げ、

　赤黒い魔法陣が、次々と空中に浮かび上がる。

「――神々の怒りを宿し、

　灼熱の業火を顕現せよ――」

　魔力が弾け、

　第二、第三の魔法陣が幾重にも重なった。

　大気は震え、空は赤く染まり始める。

「ニャッ！？

　ま、待つニャ！！

　な、なにか……ヤバいのが出てきてるニャ！！」

「――天と地を分かつ紅蓮の閃光よ、

　汝の名は――」

「ニャアアアアア！！

　そ、それ絶対死ぬニャ！！！

　何でもするニャ！！

　何でもするから許してほしいニャーーー！！！」

「大爆《グランド・エクスプロー》――」

「……ん？」

　彼女の叫びに、僕は寸前で詠唱を止めた。

　それと同時に、空を覆っていた壮大な魔法陣が、

　嘘のように霧散していく。

「今……何でもするって言った？」

　確認するように声をかけるが、

　ニアは完全に混乱しているようだった。

　ついさっきまで、空一面を埋め尽くしていた赤黒い魔法陣。

　それが消え去り、今は何事もなかったかのような青空が広がっている。

　無理もない反応だろう。

「ニャ！？

　……あれ？

　ど、どうなったニャ？」

「君が何でもするって言ったからね。

　魔法は中止したよ」

　にっこりと告げると、

　ニアはようやく自分の発言を思い出したらしく、

　みるみる顔色を変えた。

「ちょ、ちょっと待つニャ！！

　何でもするとは言ったけど、

　本当に何でもって意味じゃニャいニャーー！！」

「でゅふふふ。

　もう遅いよ」

　僕は満面の笑みを浮かべ、

　彼女に向かって手を差し出す。

「ようこそ、僕の専属メイドへ」

「ニャッ！？

　メ、メイド！？

　ふ、ふざけるニャーー！！！」

　ニアは全力で跳び退き、

　耳と尻尾を逆立てながら叫ぶ。

「あたしは絶対に、

　メイドなんかにならないニャーー！！！」

　勢いよく尻尾を振り上げたものの、

　重力拘束を解いた直後で体勢が整っておらず、

　そのまま足を取られて――

「ニャあああ！？

　こ、こんなの認めないニャ！！！」

　地面に転がりながらも、

　まだまだ反抗心は衰えていない様子だ。

　いいね。

　実に良い。

　もっとも、最初から本気で魔法を当てるつもりなどなかったのだが、結果としては上出来だろう。

　これは……なかなか、育てがいがありそうだ。