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第26話『貴族の朝食は決意の味』

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、頬をくすぐる。まぶたを持ち上げた僕は、ぼんやりとした頭を抱えながら身を起こした。

　その瞬間、視界の端に“何か”が映る。

「……って、うわああああっ！？」

　反射的にベッドの上でのけぞった。

　そこには、茶色い紙袋を頭からすっぽり被ったプルメアが、じっとこちらを見つめて立っていた。

「おはようございます、ご主人様」

　紙袋の中から、くぐもった声が響く。

「ぷ、プルメア……！？　心臓に悪いから！朝イチでそれはやめて！！」

「ふふ、すみません。驚かせてしまいましたね」

　ひとまず心拍数を落ち着かせながら、僕は頭を抱えた。

　紙袋――。

　それは、ネーヴェから正体を隠すための、苦肉の変装。

　だが、もはや変装というより“常時装備”と化していた。

「そろそろ朝食のお時間になります。ご支度、お手伝いさせていただきますね」

　　ニアが屋敷の雑務を引き受けてくれているおかげで、プルメアは専属メイドとして、僕の身の回りの世話に専念できるようになっていた。

　そのおかげで、朝の支度は驚くほどスムーズだ。着替えも整髪も、もはや彼女の手にかかれば瞬く間に完了する。

「それでは、ご主人様が朝食を済まされる間に、お部屋の掃除をしておきますね」

　そう言って、紙袋をかぶったままペコリと頭を下げる。

　貴族の屋敷における“朝食”は、格式と礼儀を重んじる場。

　客人がいれば、当然その場に同席する。――スライムスレイヤー、ネーヴェも例外ではない。

　そんな場にプルメアを同席させるわけにはいかない。少なくとも、今は。

「ごめんね。しばらくの間だけ、ここでゆっくりしてて」

「はい、ご主人様。……お気遣い、ありがとうございます」

　こくん、と紙袋が上下に揺れる。その様子に、つい口元が緩んだ。

「……でゅふ。なんかもう、個性的すぎて逆にアリかもしれない……」

「ご主人様？」

「わっ、な、なんでもないよ！　じゃあ、行ってくるね！」

「はい、お気をつけて」

　プルメアの柔らかな声を背に、僕は部屋を後にする。

　廊下に出ると、屋敷の朝の空気がひんやりと肌をなでた。

　足音だけが静かに響く中、僕は食堂へ向かって歩を進める。

　扉の前で立ち止まり、手をかけたまま、ふと深く息を吐いた。

　――今から、スライムスレイヤーと顔を合わせて朝食。

　そう思うだけで、胃の奥がじわりと痛み出す。

　　それでも、逃げるわけにはいかない。

　覚悟を決め、僕は静かに扉を押し開けた。

　重厚な扉が音を立てて開くと、朝の光がふわりと差し込んでくる。

　そこには、いつも通りの――けれどどこか張りつめた静けさを纏った食堂があった。

　長いテーブルには清潔な白いクロスが敷かれ、中央には銀の燭台が並ぶ。

　壁には王家から贈られた油彩画が整然と掛けられ、窓際には朝露を含んだ季節の花が飾られていた。

　格式と落ち着きを兼ね備えた空間。その奥に、父上と母上の姿が見える。

「おはよう、クラウス」

　二人が、同時に声をかけてきた。

「おはようございます、父上、母上」

　僕は礼を述べてから席に腰を下ろす。

　それと同時に、料理がタイミングよく運ばれてきた。

　香ばしく焼かれたベーコン。ふわりと立ちのぼるバターの香り。

　その匂いが、少しだけ張りつめていた胸の奥をほぐしてくれる気がした。

　……だが、視線を向けた先――

　食堂のどこを見渡しても、ネーヴェの姿はなかった。

　その瞬間、胸の奥に張りついていた硬いものが、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　緊張が解けていくのを感じながら、僕は静かに口を開く。

「父上、ネーヴェさんは……？」

「ああ、ネーヴェ殿なら、朝早くに出かけたぞ」

　書簡から目を離さぬまま、父上はあっさりと答えた。

「森の様子を見てくるそうだ」

「……そうですか」

　手にしていたスプーンが、ふと空中で止まる。

　昨夜からずっと張り詰めていたものが、拍子抜けするように抜け落ちていった。

　けれど、それも一時の安堵にすぎない。

　ネーヴェがこの屋敷に滞在している限り、緊張の種が消えることはないのだ。

「父上、ネーヴェさんは……どのくらい屋敷に？」

　そう問いかけると、父上はようやく書簡から視線を上げ、まっすぐに僕を見た。

「実は、森でスタンピードの兆候があるらしくてな。私はネーヴェ殿に、調査の継続と、万が一の場合の戦力として待機してもらうよう依頼してある。――その件が落ち着くまでは、屋敷に留まってもらうつもりだ」

　――そうだった。

　　スライムスレイヤーのことで頭がいっぱいになっていて、スタンピードの件など、すっかり頭から抜け落ちていた。

　僕は自分たちのことばかりで手一杯だった。だが、父上は違う。

　さすがは領主――この地を守るために、何が最善かを冷静に見極め、迷わず選択している。

　緊急事態の兆候が迫る中、偶然にも街に滞在しているのはSランク冒険者。

　その力を頼り、被害を最小限に抑えようとするのは当然の判断だ。

　――なのに僕は、昨夜あろうことか「なんてことをしてくれたんだ」と、父上を心の中で責めてしまった。

　それは、完全に間違いだった。

　スライムスレイヤーという二つ名を持つ彼を滞在させれば、プルメアを危険に晒す。

　そう訴えようとしていた自分の浅はかさが、今はただ恥ずかしい。

　今さら、そんなことは言えない。……言うべきでもない。

　プルメアのことは、僕たちでなんとかするしかない。

　スライムスレイヤーにさえバレなければ、それでいい。問題は起きないはずだ。

　結局のところ、事の本質は――“森の異変”にある。

　それさえ収まれば、ネーヴェがこの屋敷に滞在する理由も消える。

　スライムスレイヤーという名を持つ彼も、自然とここを離れていくだろう。

　つまり、全てはそこに集約されている。

　なら、僕たちがすべきことは――ただ一つ。

　森の問題を終わらせる。

　それが、プルメアを守るための、唯一にして確かな道だ。

　僕はスプーンを静かに置き、椅子を引いた。

　父上と母上に一礼し、無言のまま食堂をあとにする。

　扉が閉まる音が、妙に長く耳に残った。