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第15話『月下、メイドは舞い降りる』

「ははっ、猫獣人がメイド服って……どこの趣味の悪い変態の仕業だよ！」

　下品な笑い声が倉庫の奥に響く。軽薄な嘲りの言葉に、ニアの胸がカッと熱くなった。

「……ご主人様をバカにするなニャ」

　低く身を沈め、静かに構えを取る。爪先に力を込め、一触即発の空気が漂った。

「とっとと捕まえて、鎖でもつけてやろうぜ。高く売れんだろ、猫獣人のメスはよ！」

　数人の男たちが、獲物を囲むようにじりじりと迫る。

　深く息を吸い込み、ニアは床を蹴った。

「――舐めるなニャ！」

　瞬間、音すら置き去りにして、一気に最も近い男の腹へ踏み込む。鋭い回し蹴りが炸裂し、呻き声とともに男が吹き飛んだ。

　そのまま連撃。爪を立て、次の男の腕を切り裂きながら身をひねり、背後から迫る敵に肘打ちを叩き込む。

「うぐっ……！」

　勢いを殺さぬまま体勢を整えるが――

「すばしっこいメス猫だなおい！」

　ニアの素早さに翻弄されながらも、男たちに焦りは見えなかった。むしろ、楽しげに笑いながら獲物を追う狩人のように余裕すら感じさせる。

「今度はこっちからいくぞ！」

　号令とともに、四方から殺到する敵。

　回避が一瞬遅れた。腹に拳が食い込む。

「がっ……！」

　息が詰まり、身体がぐらつく。

「今だ！　押さえつけろ！」

　押し寄せる男たちの影――

　だが、ニアの目にはまだ光が宿っていた。

「――あたしを舐めるなって言ったニャろうがッ！！」

　地を蹴り、体中の血が駆け巡る。筋肉に熱が走り、魔力が脚へ集中する。

「獣王迅閃(ビースト・ラッシュ)ッ！！」

　突風のような音が倉庫内を駆け抜けた。視界が赤く染まり、男たちがまとめて吹き飛ぶ。

　――その着地の先。そこに、奴がいた。

　頬に深い傷――あのとき、村を襲った一団を率いていた男。その氷のような眼差しが、ニアを冷たく見下ろしていた。

「その戦い方……どこかで見たと思えば。まるで、どこぞの村の“族長”とやらに似ているな」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

「確か、オラサムだったか、ラオサムだったか……」

「ふざけるニャッ！　オルサムニャ！」

「ああ、それだそれ。ってことは、お前、あいつの仇討ちか？」

「そうニャ。絶対に許さないニャ！」

　言葉と同時に地を蹴る。怒りを乗せた踏み込みとともに、あたしは一気に距離を詰めた。

　――だけど。

　ガキンッ！！

　男は寸分の迷いもなく、腰から引き抜いた剣でニアの爪を受け止めた。

「……チッ！」

　跳ね返され、ニアは宙で体をひねって着地する。

　男の剣の動きには、一切の隙も感情もない。

「爪と牙じゃ――この剣には届かねぇよ」

　男が冷たく言い放つ。剣を構え直し、じりじりと詰めてくる。

　ニアは小さく息を吸い、瞬時に後方へ跳躍。

「何ビビってる。もう逃げ場なんてないぞ、猫娘」

「……誰が逃げるって言ったニャ」

　爪を立てる。魔力を集中させ、足に力を込める。

　男の動きを見極めて、タイミングを測る。

　そして――

「ニャアアアアッ！！」

　咆哮とともに、ニアが再び突っ込む！

　斬りかかる剣をすんでのところでかわし、足元へ滑り込むように低く構え直す。

　けれど――

「甘ぇんだよ」

　男はすかさず剣を振り下ろしてくる。ニアはその斬撃を紙一重でいなし、体を横へと転がして間合いを取る。

「くっ……！」

　体勢を立て直した時には、すでに男が迫っていた。

　斬撃が風を裂き、ニアの肩をかすめて切り裂く。

「にゃっ……！」

　熱い痛みが走る。浅い傷、それでも確実に体力を削る一撃だった。

「どうした、もう終わりか？　口ほどにもねぇな」

「……まだだニャ……絶対にお前はここで倒すにゃ！」

ニアの瞳がぎらりと光を宿す。

深く呼吸を整え、意識を集中――体中の血流と魔力が脈動し、全身が熱を帯びていく。

筋肉が膨張し、腕が太く、脚が鋭く。顔もまた、獣の凶相を帯びていく。

魔力が脚に集中し、周囲の空気がひときわ重く揺れた。

「にゃぁぁぁぁ……！全身全霊を込めるにゃぁぁぁぁぁ……！」

咆哮とともに、彼女の足が地を砕く。

「――獣王迅閃(ビースト・ラッシュ)ッ！！」

瞬間、地を裂くような衝撃音とともに、ニアの体が疾風と化した。

弾丸のような踏み込み。獣の本能を乗せた爆発的な一閃。

避ける暇もない。男の剣が構えの途中で止まり――その胴へ、ニアの蹴りが直撃する。

ドガッ――！！

砂煙が舞い上がった。

だが――。

「……ふっ、やるじゃねぇか」

砂煙の中、男が立っていた。胸元には魔法陣の光が浮かんでいる。

防御魔法――全力の一撃は、虚しくもその結界に阻まれていた。

「惜しかったな、猫娘」

ニアの足首が、がしりと掴まれる。

「っ……！」

振り上げられる。次の瞬間――

「にぁっ……！」

身体が地面に叩きつけられた。凄まじい衝撃が全身を貫き、視界が跳ねる。

地面の冷たさが骨まで染みてくる。

受け身なんて取れるわけがなかった。

腕が動かず、膝が崩れ、呼吸も浅くなる。

魔力も意識も、まるで砂のように零れ落ちていく。

「チッ……これじゃあ、もう売り物にはなんねぇな」

男が剣を構え直し、忌々しそうに吐き捨てた。

「せめて仲間のもとに送ってやるよ。……せいぜい感謝するんだな」

　――もう、避ける気力は残っていない。

（……父さま、ごめんニャさい。仇、取れなかったニャ）

（ご主人様……お別れの言葉、言えなかったニャ……）

「……あばよ」

　――カキィィン！！

鋭い金属音が、死の淵からニアを引き戻した。

男の剣が、突如現れた淡い蒼の魔力障壁に阻まれていた。

「……は？　なんだこれ……」

呆けたように呟く男。

だが、次の瞬間――空気が変わった。

鋭い殺気。背筋を撫でるような冷たい圧力。

「っ……！？」

男が本能的に防御の構えを取った瞬間、光が閃く。

剣戟。風を切る鋼の音。

反応する暇もなく、男の身体が吹き飛ばされた。

「ぐっ……がはっ！」

地面に転がる男。

「て……てめぇ……っ！　その髪、その剣――」

薄暗がりの中、月明かりが照らすその姿。

戦うためだけに在るような、鋭利な気配を纏った女。

「セラフィーナ……ッ！　なんで……ここに……！」

静かに立つその女の眼差しは、凍てつくように冷たい。

「ニア！大丈夫かい!?」

　クラウスは駆け寄り、地面に倒れたニアを抱き上げる。傷だらけの体に息を呑むも、ニアはかすかに笑って見せた。

「ご主人様……ごめんニャ……ちょっと、張り切りすぎたニャ……」

「もう無理しなくていいよ。僕が治すから」

　そのすぐ後ろから、プルメアが駆け寄ってくる。

「ニアさん……！」

　声をかけるプルメアの表情には、不安と心配がにじんでいた。言葉は続かない。ただ、じっとニアのそばに膝をつき、その傷ついた姿を見つめている。

「大丈夫だよ、プルメア。すぐに治すから」

　クラウスは優しく声をかけながら、ニアの治療へと意識を集中させる。そして、視線をセラへ。

「僕はニアの治療をするから……セラ、頼めるかい？」

　その問いに、セラフィーナは静かに頷く。

「あぁ、もちろんだ。どうやら――もともと私の客のようだしな」

　淡々とした声。だがその目は、鋭い殺気を帯びていた。