異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第13話『猫探しは夜の帳の中で』

転移魔法の光がふっと霧散した次の瞬間、僕たちの足は硬い石畳を踏みしめていた。

「……え？　ここって……もしかして、ローエンブルクですか？」

　プルメアが目を丸くし、落ち着きなく辺りを見回す。

　一方で、セラはわずかに眉を寄せ、不満を隠そうともせず僕を見た。

「まったく……急ぐ気持ちは分からんでもないが、こんな大それた魔法を使うなら、せめて一言くらいは欲しいものだな」

　呆れを含んだ声音に、僕は小さく肩をすくめる。

　確かに、何も言わずに転移したのは少し強引だったかもしれない。

「ごめん。驚かせたよね」

　謝ると、セラは「当然だ」とでも言いたげに肩をすくめたあと、夜の街並みに視線を戻した。

「それにしても……いったいどういう原理なんだ、一瞬で移動するなんて」

　感嘆を押し殺しきれない声音に、僕は苦笑した。

「これは転移魔法だよ。行きたい場所を魔力で捉えて、空間を無理やり繋ぐようなものかな。……とはいっても、この魔法は転移先を強く思い描かなきゃいけないし、魔力の消費もかなり大きいんだ。だから、そう簡単には使えないんだけどね」

　そこまで言って、僕はすぐに言葉を切る。

「それより――急ごう。ニアを探さないと」

　今は説明に時間を割いている場合じゃない。

　僕の言葉に、二人もすぐ頷いた。

　そして僕たちは、そのまま夜のローエンブルクへ駆け出した。

　市場通りは、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。人でごった返していた通りも、今ではまばらな灯りが残るばかりで、店じまいを終えた店先には人の気配もほとんどない。

「急いだほうがよさそうだな」

　セラが低く呟く。

　時間が経てば経つほど、人影は減っていく。そうなれば、ニアの居場所を探る手がかりも、それだけ薄くなってしまう。

「たしか、ニアさんはいろんなお店に行くって言っていました。もう閉まっているお店も多いですけど……もしかしたら、見かけた人がいるかもしれません」

　プルメアの言葉に、僕は短く頷いた。

「そうだね。急ごうか」

　僕たちは手当たり次第に、まだ店先に残っている人たちへ声をかけて回った。けれど返ってくるのは首を振る反応ばかりで、まともな手がかりは何ひとつ得られない。

　焦りだけが、少しずつ胸の奥に積もっていった。

　そもそも、ニアがこの街で悪さをしていたのは、ほとんどが食べ物を扱う店だった。生きるために必死だったからなのか、それとも単に食い意地が張っていただけなのかは分からない。けれど、自然とそういう店ばかりに偏っていたのだろう。

　そして、そうした店ほど朝が早い。この時間にはとっくに店を閉め、片付けまで終えてしまっているところがほとんどなのだ。

「まずいな……これなら、宿を回ったほうがいいんじゃないか？」

　セラの言葉に、僕も頷きかける。

　乗り合い馬車に乗り遅れただけなら、どこかで宿を取っている可能性は高い。このまま市場通りにこだわるより、そのほうがよほど見つけられる見込みはある。

「そう……だね」

　方針を変えようとした、そのときだった。

「ご主人様、あれ……」

　プルメアが小さく声を上げる。

　彼女が指差した先へ視線を向けると、通りの端に一軒の果物屋が見えた。薄暗い店先では、店主のおばさんが一人、慌ただしく片付けをしている。

　周囲の店がとっくに店仕舞いしているなか、まだ店を畳みきれていないのは、一人で切り盛りしているからだろうか。

　あの果物屋なら、ニアも立ち寄っているかもしれない。

　そんな淡い期待を抱きながら、僕はその店へ足を向けた。

「すみません……」

「おや……クラウス様じゃないか。こんな時間に、いったいどうしたんだい？」

　おばさんは忙しそうに片付けを続けながらも、こちらに顔を向けてくれた。

「実は、人を探していまして……猫耳の……」

　そこまで口にした瞬間、おばさんの手が止まった。

　積み重ねた果物籠を台の上に置き、確かめるように僕を見る。

「猫耳の子……って、ニアちゃんのことかい？」

　胸が大きく跳ねた。

「知っているんですか！？」

「ああ。今朝、うちに来たよ。急に頭を下げてきてね。取っちまった果物代だって言って、お金まで渡そうとしてきたんだよ」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　やっぱりニアは、自分の過去にきちんとけじめをつけようとしていたんだ。

「もちろん、受け取りはしなかったけどね。あの子、泣きながら何度も謝ってたよ」

「……そう、ですか」

　思わず、小さく息が漏れる。

　ニアが泣きながら頭を下げている姿なんて、簡単に想像できるものじゃない。

　でも、ニアなりに必死だったんだろう。

「それで、そのあとどこへ行ったか分かりますか？」

「ああ、この市場の店を何軒か回ってたみたいだよ。パン屋にも肉屋にも顔を出してたって話を聞いたからね」

　そこまでは、予想通りだった。

　けれど、おばさんはそこで少しだけ表情を曇らせた。

「ただね……昼過ぎごろだったかね。うちの常連さんが、ニアちゃんを見かけたらしいんだけど、様子がおかしかったんだそうだよ」

「様子が？」

「急に顔色を変えて、誰かを追いかけるみたいに飛び出していったらしいよ」

　僕とセラが同時に眉をひそめる。

「追いかけた……？」

「ああ。あの子、ずいぶん必死な顔をしていたらしいよ。何かあったんだろうけど……」

　その言葉に、嫌な予感が胸の奥をざわつかせた。

「どっちへ向かったか、分かりますか？」

「そこの通りをまっすぐ抜けていったそうだよ。あの先は、古い倉庫街しかないんだけどねぇ」

「ありがとうございます」

　礼を言うやいなや、僕はすぐに踵を返した。

「行こう」

　短くそう告げると、セラもプルメアも迷わず後に続く。

　夜の市場通りを駆けながら、胸の内にあった焦りは、はっきりとした不安へ変わっていった。

　ニアは謝罪を終えて、それで帰ろうとしていたはずだ。

　なのにわざわざ人を追ったということは、見過ごせない何かがあったということになる。

　そして、ニアがそこまで取り乱す理由なんて、ひとつしか思い浮かばなかった。

「……村を襲った連中かもしれない」

　思わず漏れた僕の呟きに、セラの表情が険しくなる。

「可能性はあるな。だが、だとしたら余計にまずい。一人で追わせていい相手じゃない」

「うん」

　返事をしながら、自然と足に力がこもる。

　石畳を蹴る足音が、静まり返った夜の街に響く。

　どうか、無事でいてほしい。

　その願いだけを胸に、僕たちは通りの奥へと駆けていった。