2 兄の助言
夏休み、アルフレードは約束通り、午前中から騎士団見習いの鍛錬場へ向かった。毎週末一度は通っている鍛錬場は、すでに顔見知りでいっぱいだ。今日はアルフレードの兄べニートが指導当番だと聞いている。
基礎練習の後、べニートがアルフレードに声をかけた。
「アル、鍛錬は真面目にやってるみたいだな。体もずいぶんとたくましくなったようだ」
大きなアルフレードより、一回り大きく見えるべニートは、アルフレードの背中を確認しながら声をかけた。アルフレードは、平日も昼休みか放課後に学園の鍛錬場へ行っている。
「うん。まずは騎士団に入団しないとならないからね」
木剣で素振りをしてみせて、兄べニートに自分の成長を見せる。
「僕たちまで参加させてもらってすみません」
コルネリオとファブリノが、べニートに丁寧に頭を下げた。
「いや、アルの友達なら大歓迎だよ。こいつの学園での話も聞きたいしね」
「あ、それなら任せてください」
ファブリノが、べニートに親指を立てて、グッとする。
「ファブリノ！余計なこと言わないでよね！」
アルフレードは、ファブリノを睨むが、ファブリノにとっては、どこ吹く風である。
「そりゃ楽しみだな。帰りに飯でも食うか。じゃあ、また後でな」
べニートが手を振って、練習生の前の方へ歩いていった。
「ファブリノ、まさかビアータさんのこと言うつもりなのか？」
コルネリオは、小さな声でファブリノに聞いた。
「だって、俺達で理解できることじゃないだろう？年上に相談した方がいいって」
「なるほど、それは言えてるかも」
アルフレードのことであるにも関わらず、コルネリオとファブリノで決めてしまっている。アルフレードは、つい去年まで彼女もいなかったべニートに相談することに本当に意味があるのか、疑問だった。
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練習後、べニートに連れられて３人は市井の屋台の並ぶ市場へと出かけた。肉を中心に大量に買い込み、自由に利用できるテーブルに並べる。３人は無心で食べた。べニートは、それを嬉しそうに見ながらワインを飲んでいる。
満腹になったころ、可愛らしい女性が現れた。濃いめのブラウンに濃いめの緑の瞳、小さめの女性は、小リスを思わせる。
べニートが、べニートとアルフレードの間にその女性を座らせた。
「アル、ロマーナだ。来年、お前の姉さんになる。よろしくな」
「アルフレード君ね。ロマーナよ、よろしくね」
体の小さなロマーナが、アルフレードの大きな手を両手で握った。
「よろしくお願いします。兄は、こう見えて小心なので、助けてあげてください」
アルフレードは手を握ったまま、ロマーナに頭をさげた。
「アル！お前なぁ、こういう時は、兄を褒めろっ！」
べニートが、アルフレードの腕にパンチを入れる。
「ふふふ、アル君、私もよく知っているわ。べニートったら、私に声をかけてくれるまで２年もかかったのよ。２年たって、いきなり『副隊長になりましたっ！』って」
「え？ずっと口説いていたって聞いてます」
アルフレードは、正直に言ってしまった。
「ばっかっ！！アルっ！」
べニートは、両手で額を押さえて、ギュッと目を閉じた。
「まあ！そうなの！ご実家に行ったらちゃんと否定しなくっちゃ！ね？」
ロマーナがべニートの顔を覗き込むとべニートはヘーゼルの瞳を片方だけ開けてチラリとロマーナの笑顔を見ると、顔を真っ赤にさせた。大人だと思っていたベニートのその姿に、コルネリオとファブリノは、唖然とした。
二人の視線に気がついたベニートは、顔を赤くしたまま『コホン』と咳の真似をした。
「そ、そんなことより、アルのことだよ。ファブリノ君は何か知っているんだろう？」
べニートは、無理やりアルフレードへと話題を変えた。
「俺がっていうより、クラスのやつ、みんなが知ってます」
ファブリノがとても嬉しそうに報告した。
「へぇ！何？何？」
ロマーナが興味津々に前のめりになる。
ファブリノとコルネリオが協力しながら説明した。アルフレードは、諦めの小さなため息を吐いた。
「なんだ！俺が学生だったときより、楽しんでるなぁ。早く婚約してしまえ。誰かに取られてからじゃ遅いんだぞ」
べニートはまたしても、ロマーナを挟んだ向こうにいるアルフレードの腕をパンチした。
「声をかけるのに２年もかかった兄さんに言われたくないよっ。兄さんは、ロマーナさんを誰かに取られてたらどうしたのさっ！」
アルフレードは、軽くべニートを睨む。
「お前なぁ！まじで兄貴や親父には内緒にしてくれよなぁ！」
べニートの嘆きに、ロマーナとコルネリオとファブリノは、思わず吹き出した。
「そうねぇ。話を聞く限りでは、何か目的を感じるわ。そんな積極的な子なのに、昼休みや放課後に来ないのも不思議よね。きっと何かやってるのよ。悩むのは、それを知ってからかしら」
ロマーナの意見に、３人はうんうんと頷いていた。さすが、大人の女性だ。とはいえ、ビアータは、夏休みには、実家に帰る話をしていた。アルフレードに何かできるのは、新学期ということになる。
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「アルフレード君、おはよう！」
新学期の１日目。教室に入ってきたアルフレードに笑顔で手を振っているビアータは、貴族令嬢にも関わらず、４月の初めてのプロポーズの頃よりさらに小麦色に焼けており、それがまた魅力的に見えた。ご令嬢にしては短めの藍色の髪がとても似合っていた。
ビアータが座っていたのは、アルフレードがいつも使っていた席の隣の席だ。すでにアルフレードの隣だった男子生徒が後ろの席に移っていた。
「彼が親切に席を譲ってくれたのよ。これからはわざわざ来なくても、アルフレード君に会えるのね。すごく嬉しいわ」
小麦色のビアータの笑顔はとても眩しくて、アルフレードの心はさらに熱くなった。
新学期になって、驚いたことにビアータは、Ｃクラスになっていたのだ。
この学園は、成績によっては、学年の途中でもクラスが変わることがある。だが、それも稀だ。ビアータはよほど頑張ったのだろう。
『これって、僕のために頑張ったってことだよね？僕と一緒にいたくて頑張った？ほんとに？』
アルフレードは、ほんのり心が熱くなった。
「アル！顔が赤いぞ！風邪か？具合悪いのか？」
アルフレードをからかうファブリノの肩ををコルネリオが叩いた。
「ビアータさん、おはよう。僕はコルネリオ・ファーゴ。よろしくね」
「俺はファブリノ・マルデラ。よろしく」
二人はアルフレードとビアータの前の席であった。
「ビアータ・ガレアッドよ。よろしくね」
ビアータは、ブルーの瞳を細くして、ニコッと微笑んだ。二人はいつもビアータの後ろ姿か横顔しか見ていなかったので、ビアータの笑顔に『ビクッ』とした。ビアータは、本当にかわいい。
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休み時間になると、３人は待っていましたとばかりに、ビアータに質問する。ロマーナにもビアータを知ることが優先だと言われていたので、絶好のチャンスだ。
「学年の途中でクラスが変わるなんて、すごいね。勉強頑張ったんだね。いつやってるの？」
コルネリオが先陣をきる。
「私の親友がＡクラスなの。寮でその子に教えてもらってるのよ。それでも大変だったわ。このクラスでも真ん中より上にならないと、年度の途中では、クラスを変えることはできないから」
と、いうことは、今ビアータは、ファブリノより上だ。ファブリノは、少し汗をかいた。
「アルフレード君には、『アプローチを変えるのは夏休みの宿題にする』なんて言ったけど、本当は入学式から、クラス変更を狙っていたの。夏休み中、家にクラス変更合格通知が来たときには、本当に嬉しかったわ」
ビアータは、アルフレードに爽やかな笑顔を向けた。アルフレードは、また熱くなる自分をどうしようもできなかった。〜
「アルフレード君は、私からの宿題、やってくれた？」
アルフレードは頬を染めて、小さく頷くことしかできなかった。とはいえ、やったことは、ロマーナに相談したことだけなのだが。
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次の休み時間には、ファブリノが違う角度から攻める。
「ビアータさん、キレイな小麦色だね。普通令嬢は、白いんじゃないの？」
「夏休みは、農作業が忙しいから、毎年こうなるのよ。『私の家』にいた頃は、一年中黒かったわよ」
さすがにこれにはびっくりして、アルフレードの声が少しだけ大きくなった。
「ビアータさん、農作業？してるの？」
「ええ、小さい頃からやってるわよ。みんなはやらないの？」
ビアータにとって当たり前すぎて、質問の意図がわからないという顔をしている。
「いや、領地では、やってたけど………。ビアータさん、女性だし」
「農作業に男も女もないと思うんだけど」
ビアータは、本当に不思議そうだ。そして、はっきりとそう言えるビアータが、アルフレードには眩しく見えた。
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