第39話 決戦前夜、剣を置いて
どこかで、誰かの恋がはじまる
魔王城を望む野営地、焚き火の爆ぜる音だけが、静寂の中に響いていた。
明日、夜明けとともに、勇者パーティーは魔王城への最終突入を控えている。長きにわたる旅の、まさに最終局面だった。
「眠れないのか、レイン」
焚き火の前に座り込んでいた聖騎士のガレスが、隣に腰を下ろした魔法使いのレインに声をかけた。
「うん……。明日のこと考えると、どうしても」
レインは、燃える炎を見つめながら、小さく呟いた。パーティーに加わって三年、共に幾多の死線をくぐり抜けてきた仲間たちの中でも、ガレスは常に前線に立ち、レインたちを守り続けてきた男だった。
「怖いのか」
「怖くないと言えば嘘になる。魔王は、これまでの敵とは、格が違いすぎる」
「それは、俺も同じだ」
ガレスは、いつになく素直にそう認めた。普段は誰よりも冷静で、弱音を吐かない男が見せた珍しい素顔に、レインは思わず彼の横顔を見つめた。
「ガレスでも、怖いって思うことあるんだ」
「当然だろう。俺だって、生身の人間だ」
沈黙が流れる。焚き火の炎だけが、二人の顔をゆらゆらと照らしていた。
「なあ、レイン」
「なに」
「もし、明日の戦いで、俺たちのどちらかが、命を落とすことになったら」
「縁起でもないこと言わないでよ」
「いや、聞いてくれ。……もしものときに、伝えられずに終わりたくないことが、俺にはある」
ガレスの声は、いつになく真剣だった。レインは、その空気に、思わず息を呑んだ。
「三年間、パーティーの仲間として、ずっと隣にいた。だが、俺にとってお前は、いつしか、それ以上の存在になっていた」
「ガレス……」
「戦いの最中も、お前が無事かどうか、いつも真っ先に気にしてしまう自分がいた。それが、単なる仲間への配慮じゃないってことに、ずっと前から気づいてたんだ」
炎の揺らめきの中、ガレスの瞳は、これまで見たことのないほど真剣な色を宿していた。レインは、しばらく言葉を失っていたが、やがて、震える声で答えた。
「私も……同じ。ガレスが傷つくたび、誰よりも心配してた。ただの仲間への心配だって、自分に言い聞かせてたけど、多分、それだけじゃなかった」
「じゃあ」
「うん。私も、ガレスのこと、ずっと好きだった」
素直な言葉が交わされた瞬間、二人の間に、これまでとは違う、確かな絆が生まれた。
「……こんな、決戦前夜に言うようなことじゃないかもしれないけど」
「ううん。むしろ、今、聞けてよかった」
レインは、ガレスの手をそっと握った。
「絶対に、二人とも、生きて帰ろう。この気持ちを、ちゃんと続けていくために」
「ああ。約束する」
ガレスは、レインの手を握り返しながら、力強く頷いた。焚き火の炎が、二人の新しい約束を、静かに照らし続けていた。
翌朝、夜明けとともに、勇者パーティーは魔王城へと進軍を開始する。だが、その足取りには、昨夜交わされた小さな約束の分だけ、確かな強さが宿っていた。
