創造女神は再び世界を歩む

【荒野での出会い】

「そういえば、さっきのエルノアにはどう行けばいいの？」

装備を買い終えたところで、店員に尋ねた。

「エルノアへの行き方かい。ただ、ここからだと結構遠いね」

「どれくらいかかるの？」

「村を出てしばらく進むと荒野があるんだけどね。そこを歩いて数日はかかると思うよ」

「数日か……結構遠いんだね」

「そうだね。途中で食料なんかを買える場所もないから、しっかり準備しておいたほうがいいよ」

「そっか。じゃあ、ここで必要なものを買っておこうかな」

店員に街までの道を詳しく教えてもらい、旅に必要なものを探すことにした。

棚に並んだ商品から、保存食や水袋、解体用のナイフ、野営道具などを選んでいく。

「これくらいあれば大丈夫かな？」

「そうですね。数日程度の旅でしたら、十分かと思います」

シアの言葉に頷き、選んだ品を店員のもとへ運んだ。

「それじゃあ、これもお願いするよ」

「ああ、毎度あり。道中、気をつけてね」

「うん。色々ありがとう」

代金を支払い、購入した品を受け取ると、三人は店を後にした。

人目のない場所で荷物を〈魂の世界〉の収納にしまい、村の出口へ向かう。

「それじゃあ、街を目指そうか」

「承知しました。道中の警戒はお任せください」

セインがそう答え、再び先頭に立った。

三人は村を出ると、店員に教えられた道を歩き始めた。

しばらくすると、前方に広大な荒野が見えてきた。

乾いた大地がどこまでも続き、周囲には背の低い草や岩が点々と見えるだけだった。

三人は途中で野営を挟みながら、街を目指して歩き続けた。

それから数日が経ったが、特に問題が起こることもなく、旅は順調に進んでいた。

「それにしても、魔獣を全然見かけないね。この辺りにはあまりいないのかな？」

「どうでしょう。たまたま遭遇していないだけかもしれません」

シアが周囲を見渡しながら答える。

「そうだね。森では何度か見かけたのに、こっちでは一度も見てないし」

「いずれにせよ、油断は禁物です。引き続き周囲の警戒はお任せください」

セインの言葉に頷き、三人は再び歩き続けた。

それから数時間ほど進んだところで、遠くに人影が見えた。

「あれ？　向こうに誰かいるみたい」

足を止めて様子をうかがうと、その人物は何かに追い立てられるように動いていた。

「……って、あの人、襲われてない！？」

その声に、シアとセインも足を止め、同じ方向へ目を向けた。

「二人とも、助けに行こう！」

そう言ってリリーフが駆け出すと、シアとセインもすぐに後を追った。

距離が近づくにつれ、襲われているのが、短い赤髪で動きやすそうな軽装をした少女だとわかった。

少女の前には、大きな体と鋭い爪を持つ魔獣がいた。

少女は必死に距離を取ろうとしていたが、魔獣は逃がすまいと迫っていた。

三人が少女のもとへ駆けつけると、魔獣が鋭い爪を振り上げた。

「危ない！」

セインが少女の前に飛び込み、片手斧で魔獣の攻撃を受け流した。

その隙にリリーフも剣を抜き、魔獣へと迫る。

少し離れた場所で足を止めたシアは、詠唱を終えると杖の先から勢いよく水を放った。

水流を受けた魔獣が体勢を崩したところへ、セインが斧を振るい、さらにリリーフが剣で斬りつけた。

魔獣は反撃する間もなく、その場に倒れて動かなくなった。

「あ、あの……」

少女は呆然と三人を見つめていた。

リリーフは剣を収めると、少女に声をかけた。

「大丈夫？　怪我はない？」

「う、うん。大丈夫」

少し落ち着いたのか、少女は慌てて頭を下げた。

「助けてくれてありがとう。本当に危ないところだったの」

「うん。怪我がなくてよかったよ」

「それにしても、あんなにあっさり倒してしまうなんて……みんなすごいのね」

少女はほっとしたように微笑んだ。

「あ、まだ名前を言ってなかったね。私、エルナ・クロスティアっていうの。エルノアで冒険者をしているのよ」

「俺はリリーフ・マナウッド。よろしくね」

「……俺？」

エルナは少し意外そうにリリーフを見た。

「ん？　どうかした？」

「ううん、女の子だと思ってたから、ちょっとびっくりしちゃって」

「ああ、俺って言ったから？」

「うん。ちょっと意外だっただけよ」

「ああ、そういうことね」

「私はシア・ミストレインと申します。よろしくお願いいたします」

「セイン・レオガルドだ。よろしく頼む」

二人もそれぞれ自己紹介を済ませた。

「ところで、エルナはエルノアに向かってたの？」

「うん。私、冒険者になったばかりで、街の外に出てみたんだけど、帰る途中であの魔獣に襲われてしまって……」

「そっか。実は俺たちもエルノアに向かってるところなんだ」

「そうなの？　それなら、ここからはそんなに遠くないわ」

「そうなんだ。それなら、よかったら一緒に行かない？」

「えっ、いいの？」

「もちろん。行き先も同じだしね」

「ありがとう。それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらうね」

「そうだ。街に向かう前に、あの魔獣の素材を回収してもいいかな？」

「うん、もちろん」

エルナには少し離れた場所で待ってもらい、三人は倒した魔獣のもとへ向かった。

村で買った解体用のナイフを使い、魔晶石を取り出す。さらに、使えそうな毛皮や爪なども回収した。

回収を終えると、エルナから十分に離れた岩陰へ移動し、集めた素材を〈魂の世界〉の収納にしまった。

「二人とも、ここからはエルナと行くから、一度〈魂の世界〉に戻ってもらってもいい？」

「かしこまりました、リリー様」

「またお呼びいただければ、いつでも参ります」

二人の返事を聞き、帰還させることにした。

シアとセインの身体が淡い光に包まれ、徐々に輪郭が薄れていく。やがて二人の姿は完全に消えた。

エルナのもとへ戻ると、彼女は二人がいないことに気づいた。

「あれ？　ほかの二人は？」

「シアとセインには、ちょっと別行動してもらうことにしたんだ」

「そうなのね。じゃあ、ここからは二人でエルノアに向かうのね」

「うん。そういうこと」

こうしてリリーフはエルナとともに、エルノアを目指して歩き始めた。