第４話：怪物の来訪、あるいは「鑑定」の刻
サンクチュアリ王国の謁見の間は、かつてない緊張感に包まれていた。
「……ヴォルテール帝国皇帝、アレクサンドル・フォン・ヴォルテール陛下。ならびに、グラウス公爵家前当主、**イライザ・フォン・グラウス卿**のご入場であります！」
衛兵の震える声と共に、二人の男が姿を現した。
一人は、若き覇王アレクサンドル。その身から放たれる圧倒的な威圧感は、居並ぶ貴族たちを蛇に睨まれた蛙のように硬直させる。
そしてもう一人。
白髪を完璧に整え、老いを感じさせない鋭い眼光を放つ老紳士――**イライザ・フォン・グラウス**。
彼はかつて、一介の地方貴族だったグラウス家を、その「相場師」としての才覚だけで公爵家まで押し上げた伝説の銀行家だ。
彼が動かした「数字」によって、過去に二つの小国が地図から消えたと言われている。
「……ルナ。久しぶりだな」
イライザの声は、掠れているが鐘の音のように響いた。
彼は孫娘の顔をじっと見つめ、その瞳の奥にある「疲弊」と「冷徹な計算」を一瞬で見抜いた。
「お久しぶりでございます、おじい様。……ご健勝そうで何よりですわ」
ルナが完璧な淑女の礼を捧げると、イライザの隣にいたアレクサンドルが、愉しげに口角を上げた。
「なるほど、卿が『我が帝国に匹敵する頭脳』と誇っていた孫娘か。……確かに、いい目をしている。金貨の輝きを知る者の目だ」
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「……あ、あの！ ようこそおいでくださいましたっ、陛下！ それに、グラウス大公様！」
その重厚な空気を読まずに、フェルディナントの陰からコレットが飛び出した。
彼女はいつものように、あざとく首を傾げ、潤んだ瞳で二人を見上げる。
「わたくし、コレットと申します。……遠いところからお疲れではありませんか？ よろしければ、わたくしが心を込めて淹れたハーブティーで、皆様を癒して差し上げたいなって……」
コレットの「無垢な少女」の演技。
愛らしく、守ってあげたくなるような、男性受けのする極致。
だが。
「…………」
イライザは、コレットを「人間」としてではなく、「価値のない不良債権」を見るような冷ややかな目で一瞥した。
「……フェルディナント殿下。……この、騒がしい小娘はどこのどなたかな？」
「な、……小娘！？ 卿、失礼ではないか！ 彼女は僕の……その、大切な友人であり、この国の『慈愛の象徴』だぞ！」
フェルディナントが色をなして抗議するが、イライザの視線はすでに彼を通り過ぎていた。
「『慈愛』、か。……数字の裏付けのない慈愛は、ただの『横領』だ。……殿下、貴公の代でグラウス家が築き上げた資産がどれほど溶けたか、理解しておいでか？」
「なっ……！？」
「……計算するまでもない。この男は、自分の財布に穴が開いていることすら気づいておらん」
イライザは、隣のアレクサンドルに向かって、淡々と言い放った。
アレクサンドルは、面白くてたまらないといった様子で、ルナを見つめている。
「どうやら、この国は私の想像以上に『腐敗』が進んでいるようだ。……ルナ・フォン・グラウス卿。君は、この沈みゆく泥舟をいつまで支えるつもりだ？」
皇帝の問いに、謁見の間が凍りつく。
ルナは、フェルディナントの怯えた顔と、無視された屈辱に震えるコレットの顔を横目に、静かに答えた。
「……私は財務卿ですので。……『回収』の目処が立たない限り、職務を全うするのみですわ」
「ははは！ 『回収』か！ いい響きだ！」
アレクサンドルは、ルナに歩み寄り、その手を取って恭しく口づけを落とした。
婚約者であるフェルディナントの目の前で、である。
「……近いうちに、私の元へ来い。……君のような『宝石』が、こんな豚小屋に転がっているのは忍びない」
