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連れ去られた少女 3

　絶望した少女は、死に場所を求めて彷徨っていた。

　もう、ほんの少しでもこれ以上苦しみを味わっていたくない。まったく痛みを感じずに、即死したい。それができる場所を探し、ふらふらとうろついていた。

　時は真夜中。

　星明かりが照らす大自然の中に、少女は迷い込んでいた。見渡す限りの暗闇。健常な人間ならば、そのあまりの闇の深さに、酷い恐れを感じてもおかしくないのだが、少女にはそんなこと関係が無かった。

　自分の心にも、闇が住んでいる。絶望という名の、どこまでも暗い闇が。

やがて、歩き続けた少女は、素敵な死に場所を発見する。

　彼女が見つけたのは、世界の果てを見るような、高く、大きな崖。地平線が、遥か先に見える。それは、暗い大地と明るい星空を半分に割るように、ずーっと伸びていた。

　高いところは嫌いではなかった。

　ここなら、文句無しで死ねる。死ねるはず。

　少女は、ひゅおおおっと、風が吹き荒れる崖下を覗き込む。暗くて先が見えなかった。まるで、死というモノを象徴しているかのように。

　満天の星空に包まれ、その人生を終える。

　悪くない。

　最後の最後で、少しだけ粋なことをしてくれるではないか、と少女はほんの僅かに笑みを零した。

　そして少女は、重力の制約から解き放たれるべく、そのガリガリにやせ細った両足に力をこめた。

　ふわっ、と体が浮く。

　あとは、大地に引っ張られるがままに、つかの間の浮遊感を愉しめばいい。

――はずだった。

「待ちなさい！！！」

　そんな少女の首根っこをすんでのところで何者かが引っ掴む。そのまま、少女を地面に力づくで投げ倒した。

「お前は、何をしているのかわかっているのか！」

　その男は、怒りのまま少女を怒鳴りつける。

　少女は、その男を見たことがあった。自分を連れ去り、愛する弟の命を奪った、シュマンという組織。その、幹部の座に君臨する男だ。

　その幹部の男は、命は大事だとか、未来には希望が残ってるかもしれないだとか、綺麗事ばかり口にしてくる。

　少女には、何一つ響いてこなかった。

――どうせこいつも、自分の名前を呼んではくれないのだから。

「おい、聞いているのか！？」

　幹部の男は、一向に反応する気配の無い少女に苛立っている様子だ。声の限り叫び、鼻息を荒くし、喧しく少女を呼ぶ。

「レウィ( ・・・)＝ディース( ・・・・)！！」

　その名を。

　少女を少女たらしめる、最後に残された要素を。

　少女は、ハッと幹部の男を見やる。自分の名前を勝手に付け変えたはずのシュマン。その幹部が、何故その名を口にしている。

「何だよその目は。大体、我輩は名前を変えるってのに納得してはいねえんだよ。名前ってのは、一つ一つがそいつを表す大切なモンだろうが……まあ、立場上お前の名を公けに言うわけにはいかねえんだがよ」

　男は、片目を瞑って頭をぽりぽりと掻く。そして、瞳を閉じて頭を下げてくる。

「まあ、なんだ。お前の気持ちは良く分かる。弟の件は、残念だったな。シュマンの人間として、謝る。悪かった」

――悪かった？

　ふざけるな。

　弟の命が、ラウィ( ・・・)の人生が、そんな言葉なんかで終わって良いはずが無い。

　許されるはずがない。

　許せるはずがない。

　ふざけるな。ふざけるな。ふざけるな――ッ！！！

　ゴッ！！　と、レウィの瞳から輝く光が吹き出す。神術と呼ばれる力。自分が連れ去られてしまった原因。

　自分とラウィを引き裂いた、忌まわしい力。それを、レウィは振るう。

　レウィの神術による攻撃をモロに受けた幹部の男は、盛大に血を流し、その場に膝をつく。

「が、はッ……へ、へへっ。これくらいやられても、文句は言えねえよな……お前の弟は、痛みを感じることすら、できなくなっちまったんだから、な……」

　ごぶっ、と。男の口から赤黒い塊が吐き出される。肩で息をし、それでもレウィを真っ直ぐ見すえてくる。

「なぁ、この力を活かさねえか……？　シュマンの目的は知ってるだろ？」

　レウィは、無言のまま立ち上がる。そして、幹部の男を睨み続けた。

「孤児の救済、だ……アルカンシエルの、野郎どもの、せいで大量に発生しちまった子供達の保護が、第一だ。お前は、それをこなせる力を持ってる。力を、貸して欲しい」

　幹部の男は、苦悶の表情を浮かべながらも、決して倒れない。強い意志を秘めた瞳で、レウィをなおも見つめてきていた。

「もちろん、我輩がこんな事を言える立場じゃねえのもわかってる。お前の弟を奪っておいて、それでも協力しろなんて虫の良い話だってわかってる！　でも！　お前がいることで救われる命があるんだ！　お前のような思いをする子供たちを、少しでも減らすために立ち上がってはくれないか！？」

　レウィは、男の胸のあたりを蹴飛ばす。

　その攻撃に、幹部の男は流石に耐えきれず、尻餅をついてしまう。口からは、だらだらと赤い液体が流れていた。

　その痛々しい姿を見て、それでも誰かのために我が身を削って懇願する姿勢を見て、レウィは少しだけ心が揺れる。

　ラウィなら、あの子なら何て言うだろうか。

　レウィは大体わかった。可愛い弟の言いそうなことなど、手に取るようにわかる。

『かわいそうだから、助けてあげてよ、レウィ姉ちゃん』

　そう言うに決まっている。

　かわいそうだから、とかいっちょまえに言っておきながら、肝心なところは他人任せ。まったく。心優しく、それでいてわがままな子である。

　フッ、と。レウィは口元を緩ませる。

――そう言えば、あの日以来、初めて笑ったかもしれない。

　自分は、ラウィのお姉ちゃんだ。ラウィの世話をして、助けてあげ、理想のお姉ちゃんであり続けた。

　その事実は、絶対に変わらない。

　たとえ、ラウィがもうこの世にいないのだとしても。

　ラウィが慕ってくれた、姉である自分。ならば自分は、最期の時まで、お姉ちゃんらしく生きて死ぬ。ラウィに誇れる、自慢の姉であり続けるために。

　レウィは、幹部の男の手を取った。その突然の行動に幹部の男は面食らったようだが、すぐにレウィの手を握り返してきた。そしてレウィは、自分が傷つけた男を無理やり立たせ、頭を下げる。

　シュマンの理想に協力するわけではない。自分はあくまで自分の思いに従って行動する。それがシュマンの利益にもなるなら、別に好きに使ってくれて構わない、と。

　もはや、レウィは自分の名などどうでも良くなっていた。どうとでも、好きに呼べば良い。そんなものは、所詮ただの記号だ。

　自分は、特定の『誰か』である必要は無い。

　自分は、ラウィが慕う、姉なのである。それだけで、生きていける。その、永久に変わらない事実を誇りにして、これから生きていく。

――自分のような不幸な子供を、助けてあげて欲しい。

　たとえラウィがそう言ってなくても、ラウィが考えそうなことをやってあげたい。不幸な運命にある小さな存在を、守る。そして、無くす。誰も、そんな理不尽なものに涙を流さなくて済むように。

　何度でも言おう。

　だって自分は、ラウィのお姉ちゃんなのだから、と。