チートスキルは最小限。誰にも見つけられなかった彼女とともに【改稿版】

2話 封じたはずの力

草原の風が、少しだけ変わった。

さっきまで頬を撫でていた風に、別の音が混じる。

草を踏む音だった。

俺は足を止めた。隣を歩いていたエラも、少し遅れて立ち止まる。

「……シン」

「ああ」

草原の向こうに、人影が見えた。

三人。先頭には杖を持った年配の男。その後ろに、護衛らしい若い男女が続いている。

誰だろう。近くに集落でもあるのか。

そう思ったものの、男たちは迷う様子もなく、まっすぐ俺たちの方へ歩いてきた。

遭遇抑制は有効にしたままだ。危険な存在との遭遇率を下げる力だが、目の前の三人が何者かまでは分からない。

さっきの黒い魔物が頭をよぎる。

俺はエラの少し前に立った。

「エラ、俺のそばにいてくれ」

「……うん」

三人は少し離れた場所で足を止めた。

年配の男の視線が、俺からエラへ一瞬だけ移る。そして、また俺に戻った。

男は深く頭を下げた。

「お探ししておりました」

その言葉に、俺は思わず眉を寄せた。

「……誰をですか？」

男は顔を上げた。その目は、まっすぐ俺を捉えている。

「還り人さまを」

還り人。

帰ってきた人、という意味だろうか。だが、俺にはまるで心当たりがない。

それよりも気になったのは、男が俺たちを探していたと言ったことだった。

「……どうして、俺だと分かるんですか？」

「風の兆しがありました。語りも、同じものを示しております」

「語り？」

「この地に古くから伝わるものです」

男は静かに続けた。

「閉ざされた場所より現れし者。白き静寂を越え、草原に立つ者。帰ってきたものを迎えよ、と」

白き静寂。

俺は、何もないあの空間を思い出した。

エラが袖を強くつまむ。

「シン……」

「大丈夫。まずは話を聞こう」

そう答えたものの、「白き静寂」という言葉が気にかかった。

この人たちは、俺がどこから来たのかを知っているのだろうか。

「その語りには、俺がどこから来たのかも書かれているんですか？」

「いいえ。伝えられているのは、今お話ししたことだけです。詳しくは語りの長にお尋ねください」

「語りの長……」

「村までお越しください。そこでなら、お話しできることがあるはずです」

俺はすぐには頷かなかった。三人の表情を確かめる。敵意は見えないが、それだけで信用するわけにはいかない。

「村までは、どれくらいかかりますか？」

「そう遠くはありません。草原の向こう、丘の中腹です」

白い空間の手がかりがあるなら、確かめたい。だが、エラを巻き込むことにもなる。

俺はエラを見る。

「エラは、どうしたい？」

「……わたし？」

「一緒に行くかどうか、エラにも決めてほしい」

エラは三人の顔を順に見た。

男たちは急かさず、黙って待っている。

「……話を聞きたい」

「怖くないか？」

「怖い。でも……知らないままなのも、怖い」

俺は小さく頷いた。

自分で歩きたいと言ったエラが、今度は自分で行き先を選んだ。

「分かりました。案内してください」

男はもう一度、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

礼を言われるようなことをした覚えはない。けれど、男は俺たちの歩幅を確かめるように、ゆっくり歩き始めた。

俺とエラは、三人の後について草原を進んだ。

＊　＊　＊

しばらく歩くと、エラが俺の隣から小声で尋ねた。

「シン。還り人って、なに？」

「分からない。たぶん、俺のことをそう呼んでるんだと思う」

「シンは、帰ってきたの？」

帰ってきた。

その言葉に、足が止まりそうになった。

俺はここを知らない。草原も、空も、目の前を歩く人たちも、何ひとつ覚えがない。

「……いや。少なくとも、俺には初めての場所だよ」

「じゃあ、どうして？」

「それを聞きに行くんだ」

エラは小さく頷いた。

前を歩く男が、俺たちの会話を聞いたのか、少しだけ振り返った。

「語りの長は、長くこの日を待っておりました」

「俺が来ることも、俺の顔も、前から分かっていたんですか？」

「いいえ。いつ、どなたが現れるかまでは分かりません。ただ、迎えるべき方が来ると伝えられていたのです」

「だったら、俺が還り人だと決めた理由は？」

「風の兆しと、語りにある場所が重なったからです。ですが、間違いがないと申し上げられるのは、長のお話を聞いてからでしょう」

男にも、分からないことがあるらしい。だからこそ、長に会う意味があった。

＊　＊　＊

草原を抜けると、低い丘が見えてきた。

その中腹に、小さな村がある。

石垣と木造の家。古びてはいるが荒れていない。長い時間、人が暮らしてきた場所なのだと分かった。

村の入口に近づくと、何人かの村人がこちらを見た。

そして、動きを止める。

「……あれが」

「本当に……」

小さな声が聞こえた。

誰かが頭を下げる。それに続くように、周囲の人たちも静かに道を開けていった。

驚きと戸惑い。その中に、祈るような色が混じっている。

俺は居心地が悪くなった。

何かをした覚えもないのに、知らない人たちからこんなふうに見られている。

「シン……みんな、見てる」

「そうだな」

「わたし、どうすればいい？」

「無理に何もしなくていい。俺の近くにいればいいよ」

エラは小さく頷き、俺の少し後ろに寄った。

村の奥には、大きな樹が一本立っていた。

地面を抱えるように根を広げたその樹の下に、小さな建物がある。

ほかの家と大きく違うわけではない。それでも、近づくにつれて、周囲の声が遠のいていく気がした。

男が扉の前で立ち止まる。

「語りの長が、中でお待ちです」

俺は扉を見た。

ここに、俺たちのことを知る人がいるのかもしれない。

なぜ還り人と呼ばれるのか。白い空間について、何か分かるのか。

そして、エラがあの部屋にいた理由も。

すべての答えがあるとは思わない。それでも、聞かずにはいられなかった。

「エラ」

「うん」

「入ろう」

エラが頷く。

俺は木の扉に手をかけ、静かに押し開けた。

中には、一人の老女が座っていた。

深い皺の刻まれた顔。けれど、その目だけは不思議なほど澄んでいる。

老女は俺たちを見た。すぐには口を開かない。

澄んだ瞳が俺を捉え、それから隣のエラへ移った。

エラの指が、俺の袖をそっとつまむ。

老女は再び俺に視線を戻した。何かを問われると思ったが、先に聞こえたのは静かな歓迎の言葉だった。

「……ようこそ、還り人さま」

ただ迎え入れられただけのはずなのに、俺はあの短い沈黙が気になっていた。