チートスキルは最小限。誰にも見つけられなかった彼女とともに【改稿版】

0話 誰にも見つけられなかった彼女

その日は、いつもと変わらない夜だった。

仕事帰りに立ち寄ったコンビニ。

駐車場の端で、買ったばかりの缶コーヒーを開ける。店から漏れる白い明かりが、足元まで伸びていた。

冷たい風が頬を撫でる。

「……どっか、遠くに行きたいな」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

別に、今の生活が嫌になったわけじゃない。

ただ、時々そんなことを考える。

知らない場所へ行って、知らない空を見て、知らない風を感じる。

そんなことができたら、少しは何かが変わるんじゃないかと。

もちろん、本気で叶うとは思っていなかった。

缶コーヒーをもう一口飲む。

苦い。

「……帰るか」

そう呟いて、一歩踏み出した。

その瞬間、足元の感覚が消えた。

「――え？」

視界が白く染まる。

コンビニの明かりも、道路を走る車の音も、頬に触れていた風も、遠ざかっていく。

踏ん張ろうとしても、足に力が入らない。

落ちているのか、浮いているのか。

それさえ分からないまま、俺は白い光の中に呑み込まれた。

＊＊＊

気づいた時には、何かの上に立っていた。

足の裏には、地面を踏む感触がある。

けれど、見下ろしても床は見えない。顔を上げても、壁も天井もなかった。

どこを向いても、ただ白い。

「……夢、か？」

声は普通に出た。

手を開き、握ってみる。

指は思ったとおりに動いた。

さっきまで持っていた缶コーヒーは、どこにもない。

夢にしては、妙に感覚がはっきりしている。

「……なんなんだ、ここ」

辺りを見回しても、景色は変わらなかった。

どこまでも続く白。

歩いてみようかと思ったが、どちらへ進めばいいのかさえ分からない。

その時だった。

『接続を確認しました』

「……っ！？」

突然、目の前に文字が浮かび上がった。

思わず後ずさる。

誰かの声が聞こえたわけではない。

それなのに、不思議と文字の意味が直接頭に伝わってくる。

「接続……？　何と？」

当然、返事はない。

代わりに、次々と文字が現れた。

身体能力の調整。

技能の開放。

所持品の確認。

転移先の選択。

未解放領域。

「……何だよ、これ」

見覚えのない表示ばかりだった。

ただ、『転移先の選択』という言葉だけは気になった。

転移先。

それは、ここから別の場所へ行けるということなのだろうか。

だとすれば、ここはいったい何なのか。

俺はもう一度、並んだ文字を見つめた。

身体能力の調整。

もし、この場所へ来たことで自分の体に何か起きているのなら。

少しは手がかりになるかもしれない。

恐る恐る指を伸ばす。

触れた瞬間だった。

「……っ！」

頭の奥に、何かが流れ込んできた。

速さ。力。感覚。

自分の体がどこまで変わり得るのか。

その限界すら見えないほどの情報が、一瞬にして押し寄せる。

「な、なんだ……これ……！」

慌てて手を引いた。

途端に、流れ込んでいたものが途切れた。

息が荒くなっている。

指先を見つめても、見た目に変化はない。

けれど、今の感覚だけは、はっきりと残っていた。

あれ以上触れていたら、どうなっていたのだろう。

「……やめておこう」

何が起きているのかも分からない。

そんな状態で、自分の体を変えるようなことはしたくなかった。

俺は表示から目を離そうとした。

その時、ふと気づいた。

並んだ項目の一番下。

『未解放領域』

その下に、ほかの項目とは少し違う、小さな文字が表示されていた。

『ERA-01』

「……エラ？」

何気なく読み上げた、その瞬間だった。

白い空間が、かすかに揺れた。

「……え？」

何もなかったはずの場所に、一枚の扉が立っていた。

古びた木の扉だ。

壁もないのに、それだけが白い空間の中に立っている。

俺はしばらく、その扉を見つめていた。

触れてもいいのだろうか。

さっき表示に触れた時の感覚が、頭をよぎる。

それでも、扉の向こうに何かがあるのなら、ここから出る手がかりになるかもしれない。

ゆっくり近づく。

「……誰か、いるのか？」

返事はない。

けれど、扉の向こうにかすかな気配を感じた。

俺と同じように、ここへ来た誰かかもしれない。

少し迷ってから、取っ手に手をかけた。

そっと押す。

扉は、思ったよりも簡単に開いた。

＊＊＊

向こう側は、小さな暗い部屋だった。

戸口から差し込んだ白い光が、床の一部を照らしている。

その奥に、少女がいた。

長い髪と、白に近い淡い服。

膝を抱えて座っていた少女が、ゆっくり顔を上げた。

俺を見て、それから開いた扉を見る。

唇がわずかに動いた。

「……開いた」

驚いているようにも、怯えているようにも見えた。

俺は戸口で足を止めた。

「ここに、いたのか？」

少女は小さく頷いた。

「ずっと」

「ずっとって……どれくらい？」

少し考えるように目を伏せてから、少女は答えた。

「分からない」

俺は部屋の中を見回した。

暗がりに、ほかの人影は見えない。

どれくらいここにいたのか、自分でも分からない。その間、ずっとひとりだったのだろうか。

何から聞けばいいのか迷って、俺はもう一度少女を見た。

「名前は？」

少女の唇が、ためらうように動く。

「名前は、ある」

「うん」

「でも、呼ばれたことはない」

返す言葉が出なかった。

少女はそっと胸元に手を当てた。

「エラ」

「エラ？」

「そう呼んでほしい」

今度は、はっきりとした声だった。

俺は頷いた。

「分かった。エラ」

名前を呼ぶと、エラの目がわずかに見開かれた。

胸元に添えた指が動き、服をそっと掴む。

それから、口元がほんの少し緩んだ。

「……もう一回」

「エラ」

「……うん」

自分の名前を確かめるように、エラは頷いた。

ここが何なのかも、どうして俺が来たのかも、まだ分からない。

けれど、目の前のエラを、さっきの文字と同じようには思えなかった。

名前を呼ぶだけで、こんな顔をする。

俺も、自分の名前を伝えた。

「俺はシン」

「シン」

「うん」

エラは俺の顔を見つめた。

「シンが、開けてくれたの？」

「ああ。この扉なら、俺が開けた」

どうして扉が現れたのかは分からない。

でも、開けたことまで曖昧にする必要はなかった。

エラはもう一度、戸口へ目を向けた。

「シン」

「ん？」

「ここ、出られる？」

声が、少し震えていた。

俺は扉を振り返った。開いたままだ。

向こうには、さっきと同じ白い空間が見えている。

「扉の外には出られそうだ。その先は、俺もまだ分からない」

エラは戸口を見たまま動かなかった。

白い光の届く床と、自分の足元を見比べている。

「エラは、ここから出たいか？」

すぐには答えが返ってこなかった。

やがてエラは顔を上げ、俺を見た。

「……わたし、行ってもいいの？」

出たいかと聞いたのに、行ってもいいのかと返された。

俺は一度、開いた扉を見た。

このまま背を向けて、ひとりで戻る気にはなれなかった。

「いいと思う。エラが出たいなら、一緒に行こう」

「本当に？」

「うん」

エラはじっと俺を見つめていた。

俺はそのまま待った。

やがて、膝に置かれていた手がほどける。

エラは床に手をつき、ゆっくり立ち上がった。

その体がふらついた。

俺は反射的に手を差し出した。

エラは、目の前の手を見つめた。

自分の手を少し持ち上げて、途中で止める。

「掴まるか？」

そう聞くと、エラは俺の顔を見た。

それから、そっと手を重ねてきた。

小さくて、冷たい手だった。

「……あたたかい」

「俺の手が？」

「うん」

指に、わずかに力がこもった。

俺は握り返し、エラが歩き出すのを待った。

一歩。

エラの足が、戸口から差す光の中へ入る。

俺たちは歩幅を合わせて、部屋の外へ出た。

＊＊＊

白い空間には、まだ文字が浮かんでいた。

その中で、『転移先の選択』が淡く光っている。

さっき指を伸ばした時の感覚を思い出し、手が止まった。

けれど、ほかに出口らしいものは見当たらない。

俺はエラの手を握ったまま、慎重に表示へ触れた。

文字が切り替わる。

地名らしいものがいくつも並んだ。読めても、どんな場所なのかは分からない。

その中に、『草原』という表示があった。

思い浮かんだのは、風に揺れる草と、頭の上に広がる空だった。

本当にそんな場所へ出られるのか。安全なのか。

表示を見つめていても、それ以上は分からなかった。

「エラ」

「うん」

「ここから出られるかもしれない。ただ、どんな場所かまでは分からない」

エラは文字を見上げてから、俺を見た。

「……シンも一緒？」

「一緒だ」

繋いだ手を見下ろし、エラは頷いた。

「なら、行く」

俺も頷き返した。

草原の文字に触れる。

足元から、白い光が広がった。

エラの指に力が入る。

俺も、その手を離さないように握り返した。

何が待っているのかは分からない。