待たせたな！

最終章

1-3 市民たちのEU決済

8満州元の日本語書籍

一九五一年、秋。ハルビンの朝は冷たかった。

　大学の構内では、学生たちが厚手の外套を着込み、吐く息を白くしながら講義室へ向かっていた。工学部二年の張明宇は、その日の講義が終わると、大学正門の向かいにある小さな書店へ向かった。

　店の名前は、「東亜書房」だった。日本から輸入された技術書、医学書、文学書、辞書、農業書。満洲国内で出版された書籍と並んで、日本の本が棚いっぱいに並べられている。明宇は店内に入ると、奥の棚へ向かった。

「あった……」

　探していた本を見つけた。日本の大学で使われている機械工学の教科書だった。表紙をめくる。図面が多い。説明も分かりやすい。大学の教授が講義中に、「この本は日本の工業大学でも使用されている。興味がある者は読んでおきなさい」と言っていた本だった。明宇は本を抱えて、カウンターへ持っていった。

「これ、いくらですか？」

　店主が値札を確認する。

「8満州元です」

「8元……」

　明宇は財布を取り出した。学生にとって八元は安くない。しかし、今月は食費を少し節約すれば買えない額ではない。

「買います」

「はい」

　明宇は八枚の紙幣を差し出した。店主は受け取ると、領収証を切った。明宇は何気なく尋ねた。

「店主さん。この本、日本ではいくらなんですか？」

「120円ですよ」

「120円？」

「ええ」

　明宇は少し考えた。

「じゃあ……どうして満洲では8元なんです？」

　店主は笑った。

「君、大学生だろう？」

「はい」

「ならEUくらい習ったんじゃないのか？」

「あれは国際経済の授業で少し……」

　店主はカウンターの下から小さな計算表を取り出した。そこには、現在の公定清算相場が印刷されていた。

1EU＝360円＝24満州元

「日本の120円は？」

　店主が指を動かす。

「3分の1EU」

　そして満州元の欄を見る。

「3分の1EUは8元」

「なるほど……」

　明宇は本を見つめた。

「でも、僕はEUなんて持っていませんよ」

「持つ必要はない」

「え？」

「君は満州元を払えばいい」

　店主は8元を銀行へ預ける。銀行は輸入業者の帳簿に記録する。輸入業者が日本の出版社へ支払うべき金額を、ユーラシア決済網で清算する。

　日本側では、3分の1EU＝120円として処理される。

「つまり……」

　明宇は考えながら言った。

「僕は満州元を払う」

「そう」

「日本の出版社は円を受け取る」

「その通り」

「その間にEUがある」

「そういうことだ」

　店主は笑った。

「EUは、君の財布に入るものじゃない」

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　店を出ると、冷たい風が吹いていた。明宇は買ったばかりの本を胸に抱えた。大学へ戻る道の途中、ふと足を止める。街の向こうには、貨物列車が走っていた。

　満洲の工場へ向かう鉄鋼

　モンゴルから運ばれてきた石炭

　日本から輸入された工作機械

　そして、彼の腕の中には日本の教科書

　明宇は本の表紙を見つめた。

「これも貿易なんだな……」

　今まで彼にとって貿易とは、新聞に書かれている数字だった。

　石炭何万トン

　鉄鋼何万トン

　輸出額何百万EU

　そんな数字だけだった。しかし今、自分自身がその一部になった。

　8満州元。

　120円。

　3分の1EU。

　たった一冊の本が、それら三つの数字を結んでいる。

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日本から来た知識

　数日後、講義室で教授が黒板に機械の断面図を描いていた。

「この設計については、日本の工業大学で研究が進んでいる」

　教授は言った。

「先日、日本から新しい技術書が届いた。興味のある学生は図書館で読んでおきなさい」

　学生たちがざわめく。

「日本の本ですか？」

「そうだ」

「日本語ですよね？」

「だから日本語を勉強しておけと言っただろう」

　笑いが起こった。明宇は黙って、自分の鞄を見た。中には、あの本が入っている。昨夜、遅くまで読んだ。まだ日本語の専門用語には苦労する。それでも、図面と数字は世界共通だった。そして数ページ読むたびに、新しい知識が頭に入ってくる。

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　昼休み、友人の李が尋ねた。

「その本、日本から来たんだろ？」

「そうだよ」

「高かったか？」

「8元」

「8元！」

　李が目を丸くする。

「学生には高いな」

「でも、日本では120円らしい」

「それなら、ずいぶん安いじゃないか」

「EUで計算すると同じなんだ」

「EU？」

「1EUが360円で、24満州元だから」

　李はしばらく考えた。

「じゃあ……」

　彼は笑った。

「日本人が八元払っても、同じ本が買えるのか？」

「いや、日本では円だよ」

「そうか」

　李は少し考えてから言った。

「不思議な制度だな」

「僕もそう思う」

「でも便利じゃないか」

「うん」

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海を越える本

　その夜、東亜書房では、新しい荷物が届いていた。木箱の中には、日本から輸送された大量の書籍が入っている。

　工学　医学　農業　文学　法律　数学　辞書

　そして、日本の大学で出版された研究論文集

　店主は一冊ずつ棚に並べていった。その中には、満洲ではまだ出版されていない分野の本もあった。店の外では、学生たちが待っている。

「新刊は来た？」

「日本から届いた？」

「医学書は？」

「航空工学は？」

　店主は笑いながら答えた。

「慌てるな。全部ある」

　誰かが尋ねる。

「値段は？」

「明日、銀行の清算価格が確定してから決める」

「EUですか？」

「そうだ」

　その言葉を聞いた学生たちは、特別な反応を示さなかった。

　EUは、いつの間にか日常の一部になっていた。

　学生が本を買う。

　研究者が論文を取り寄せる。

　病院が日本の医療機器を購入する。

　工場が日本製の工作機械を輸入する。

　そのたびに、国際決済の帳簿のどこかにEUの数字が記録される。

　だが、市民がそれを見ることはほとんどない。

　彼らにとってEUとは、「国境を越えて物を買える仕組み」だった。

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十年後

一九六一年。

　かつて8満州元で買った教科書を抱えていた張明宇は、今では大学の講師になっていた。研究室の本棚には、日本語の専門書が並んでいる。

　満洲で出版された本

　日本から来た本

　モンゴルの鉱業研究

　自治国の地質調査報告

　シベリア鉄道の輸送技術に関する論文

　十年前には、これほど多くの本が手に入るとは思わなかった。研究室に入ってきた学生が尋ねる。

「先生。この日本の本、注文してもいいですか？」

「もちろんだ」

「いくらですか？」

　明宇は本の値段を見る。

「12満州元だ」

「高い……」

「日本では？」

「480円です」

　学生が計算する。

「1EUが……」

「そう」

　明宇が笑った。

「EUは本を買うための通貨じゃない」

「はい」

「だが、EUがあるから、本を買うための国境を越えた決済が簡単になった」

　学生は本を見つめた。

「つまり……」

「そうだ」

　明宇は窓の外を見た。ハルビン駅から貨物列車が出ていく。その列車には、工業製品だけではなく、書籍も積まれている。

「EUが運んでいるのは、石炭や鉄だけじゃない」

　学生が顔を上げる。

「知識も運んでいるんだ」

　列車の汽笛が鳴った。遠ざかる列車を見ながら、明宇は十年前のことを思い出した。8満州元で買った、一冊の日本の本。あの一冊から始まった知識が、今では自分の研究室の本棚を埋め尽くしている。

　そして彼は理解していた。

　EUとは、紙幣ではない。

　硬貨でもない。

　財布に入れることもできない。

　それでも、1冊の本を東京からハルビンまで届けることができる。それが、EUという制度が大陸の人々に与えた、最も静かな変化だった。