7/7

正しさの影

読んで頂き、ありがとうございます。

ちょっと不穏が入ってまいりました。

傀儡たちが闊歩する村での戦闘から、既に3日が経っていた。

桔梗が詩音と皐月を担いで鳥居から帰って来た時、ミクマはたいそう驚いたそうだ。慌てて竜の子たちを手配し、全員医務室行きとなった。

桔梗と紗蘭は細かい傷だけだったのですぐ解放されたが、詩音と皐月ーー特に皐月はそうもいかなかった。

詩音は肺に肋骨が刺さっており、迂闊な治癒術で骨と肺が癒着しないよう、少しずつ治癒術をかける治療方針となり、絶対安静に。なんなら足の骨も折れていたようで、そちらの治療も並行して行うことになった。

皐月は肺に穴が空いており、槍が刺さった場所が少しでもずれていたら心臓だったらしい。意識も戻らず、全身切り傷まみれの失血状態だった為、集中治療を行った。左腕の傷が特に深く、神経まで行かなかったことが奇跡とまで言われていた。

治癒術を使っても、詩音は全治1週間、皐月は2週間。

つまり、その間に任務が入れば、桔梗と紗蘭の2人でこなさなければならない、ということだった。

「…………」

医務室に続く襖の前を、桔梗がうろうろしていた。

詩音も皐月も、まだ目を覚ましていない。

(結局……)

桔梗は、さきの戦いの後の詩音を思い出していた。

虫でも払わんとする勢いで、急に手を振りかぶった様子。

周りの言葉が耳に入っていなかったような彼女。

違和感こそあれど、その正体には至らなかった。

視線を落とすと、自分の手に付いたままの、乾ききった血が目に入った。洗い落としたはずなのに、妙にこびりついている気がする。

「チッ……」

舌打ちし、顔を背けた。

紗蘭は、自室に籠もっていた。

布団のなかで組んだ手が、小刻みに震えている。

(守る、だなんて……烏滸がましい)

脳裏に、村人たちの阿鼻叫喚が蘇る。

吹き飛ぶ身体、溢れ出る血、己の力で振るった光の槍。

「っ……はぁ、はぁ……」

呼吸が浅くなる。

(私は……人殺しだ)

そう思い、布団を被った。

『お前の強さ。欲しいな』

頭の中で、あの声が反芻される。

『お前は新世界の秩序となるのだ』

うるさい。

『また来る』

うるさいうるさいうるさい。

「……っ……」

詩音が目を覚ますと、見知った天井が視界に広がった。

つんと鼻を突く薬の匂い、医務室特有の香り、水道の音。

自分が搬送されたのは、すぐに理解できた。

体を起こそうとするが、がっちり固定されていて、動かせない。

(……ここまで重傷になったのは久しぶりだな)

最初の方は、かなりこうなっていた。

いつから医務室通いを卒業したんだったか。あまり思い出せなかった。

『目覚めたか』

ふいに、あのねっとりとした声音が耳元で囁く。

背筋がぞくり、とした。

『あの攻撃でなお斃れぬ器。実に素晴らしい』

「……黙れ」

試しにそう呟くが、声は止まない。

『ほう？ならば問おう』

影がぬうっとたちあがり、詩音の眼前に迫る。

『あの小娘、切り捨てるべきではなかったかね？』

「……っ！」

体が動かせないのがこんなにも憎いと思ったことは無い。この影をどうにかしてやりたいのに、それが叶わない。

詩音の脳裏に、さきの戦いの光景が蘇る。

無機質ながらも崩れ落ちる村人たち、皐月の胸を貫いた光の槍、泣き叫ぶ紗蘭。

『お前なら出来たはずだ。無駄なく処理することが』

黙れ。

『それを選ばなかったのは……』

黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ。

『お前の非効率さ故だ』

影は容赦なく詩音に言葉を浴びせ続ける。

(違う……)

詩音は必死に否定しようとする。だが。

(違う……よな……？)

一瞬、迷いが生じる。

影がにたりと笑った。

『実に矛盾だらけで非効率だ。だがな』

影は詩音を逃すまいと、大きな1つ目をぎょろりと覗かせた。

『いずれ選ぶことになる』

「……お前の思い通りにはならない」

詩音は、己の迷いを振り払い、影を睨みつけた。

『面白い。その時が楽しみだ』

くくく、と笑いながら、影は姿を消した。

「待て……………」

ああ。

『次こそ、もっと正しく選べる』

(……違う)

(いつから、こんな……最初、から？)

今のは、自分の言葉じゃない。

得体のしれないものに侵されている気がした。

指先が、ぴくりと動いた。

（……動かした覚えは、ない）

もう一度。

意志とは無関係に、わずかに震える。

(……誰のものだ？)

その疑問に、答える声は無い。

ただ。

どこか遠くから、愉しむような気配だけが、確かにあった。

5日が経った。

あれから1件だけ任務があったが、結局向かったのは桔梗1人だった。

皐月は目を覚ましたものの、身体は万全では無さそうだ。

紗蘭は部屋に籠もったまま、出てくることは無かった。

詩音も目を覚ましてリハビリをしてはいたものの、少し様子がおかしい。たまに、何もいない所に向かって話しかけているように見える。

桔梗は苛立っていた。

いつまでもウジウジしている紗蘭にも。

一人で全部背負って犠牲になりかけた皐月にも。

明らかに何かを抱えているのに、何も言わない詩音にも。

そして……。

何も変えられない自分に。

「……チッ」

気づけば、また舌打ちが漏れていた。

一人で任務をこなしても、何も解決しない。

いつの間にか、4人での戦闘に慣れきっていた自分に気づく。

「……俺がやるしかないな」

人気のない廊下に、桔梗の足音だけが響く。

迷う理由はなかった。

行き先は決まっている。

紗蘭の部屋の前だ。

「……」

一瞬だけ、立ち止まる。

だがすぐに、苛立ちを押し殺すように襖を叩いた。

「おい。いるんだろ」

返事はない。

「聞こえてんだろ。いい加減出てこいよ」

沈黙。

その静けさが、余計に神経を逆撫でする。

「……開けるぞ」

返事を待たず、襖を開けた。

薄暗い部屋。埃が舞っている。

差し込む光を遮るように、紗蘭は布団を頭まで被っていた。

「……何の用」

くぐもった声が、布団の中から漏れる。

「任務だ。次は2人で行けってミクマが」

「……無理」

間髪入れずに返ってきた言葉に、桔梗の眉がぴくりと動く。

「は？」

「……無理。私……また……」

声が震えている。

「また殺すかもしれないから、か？」

図星を突かれ、紗蘭の体がびくりと揺れた。

「…………」

「だったら何だ。だから引きこもってりゃ全部解決すんのか？」

「……っ、そんなこと……！」

布団の中で、ぎゅっと何かを握りしめる気配。

「私だって……分かってる……！でも……！」

声が徐々に大きくなる。

「怖いの……！あの時みたいに、また……止まらなくなったらって……！」

沈黙が落ちる。

桔梗はしばらく何も言わなかった。

やがて、小さく息を吐く。

「……じゃあやめとけ」

「……え？」

思わぬ言葉に、紗蘭が顔を上げた。

桔梗は壁にもたれかかり、視線を逸らしたまま続ける。

「怖いならやめとけ。向いてねぇよ」

「な……っ」

紗蘭の顔が歪む。

「ひど……っ……」

「事実だろ」

即答だった。

「戦えない、制御できない、守れない。役満だな」

淡々とした言葉が、刃のように突き刺さる。

「やめればいい。誰も困らねぇよ」

「……っ……！」

紗蘭の目から涙が溢れた。

「……そんな言い方……しなくても……」

「じゃあどう言えばいいんだよ」

桔梗の声が、わずかに低くなる。

「頑張れってか？大丈夫だってか？」

一歩、踏み出す。

「無責任なこと言って、また同じこと繰り返させんのか？」

「っ……」

言葉が詰まる。

「俺はごめんだね。あんなの二度も見たくねぇ」

あの夜の光景が、脳裏をよぎる。

吹き飛ぶ身体、降り注ぐ光。

そして……。

守れなかった現実。

「……っ」

拳が、ぎり、と音を立てる。

「だったら……どうすればいいの……」

消え入りそうな声だった。

桔梗は答えない。

少しの間を置いて、ぽつりと呟く。

「……知らねぇよ」

「え……」

「自分で決めろ」

突き放すような言葉。

だが、その声音はわずかに揺れていた。

「逃げるか、残るか。どっちでもいい」

踵を返す。

「ただ……中途半端が一番邪魔だ」

襖に手をかける。

「やるなら、覚悟決めろ」

それだけ言って、部屋を出た。

残された紗蘭は、ただ呆然と座り込んでいた。

守ると決めても、守りきれない。

切り捨てると決めても、割り切れない。

(……なんなの、あの人)

握り締めた拳に、じわりと力がこもる。

(どうすればいいの……？)

襖を閉めたあとも、桔梗はしばらくその場に立ち尽くしていた。

言い過ぎた自覚はある。

だが、ああ言うしかなかったとも思っている。

「……チッ」

小さく舌打ちして、歩き出す。

その時だった。

廊下の向こうから、足音がひとつ。

視線を上げると、そこに詩音がいた。

「……」

数歩分の距離を挟んで、二人は向かい合う。

詩音は包帯だらけの身体で、壁に手をつきながら立っていた。

まだ万全ではないのは一目で分かる。

それでも、その目だけは妙に冴えていた。

「……起きてたのか」

桔梗が口を開く。

「ああ」

短い返答。

それ以上、続かない。

沈黙が落ちる。

桔梗は無意識に眉をひそめた。

(なんだ……？)

違和感。

うまく言葉にできないが、何かがおかしい。

視線、空気、立ち振る舞い。

全部、僅かだが……らしくない。

「……お前、何を考えてる？」

気づけば、そう口にしていた。

詩音は一瞬だけ間を置いて、答える。

「別に」

即答だった。

だが。

その声には、いつもの温度がなかった。

「……は？」

桔梗の眉間に皺が寄る。

「別に、って顔じゃねぇだろ」

詩音は何も言わない。

ただ、じっと桔梗を見ている。

観察するような、値踏みするような視線。

「……なんだよ」

苛立ちが滲む。

詩音はようやく口を開いた。

「お前、無茶をしたな」

「……あ？」

思わず声が低くなる。

「戦闘時の立ち回り。あれは非効率だ」

淡々とした声音。感情の起伏を感じさせない。

目もどこか虚ろだ。

「敵を優先して排除すれば、もっと早く終わっていた。結果として消耗が増えた。お前の負傷も含めてな」

「おい、詩音」

桔梗が遮る。

一歩、踏み込む。

「……何の話してんだ、お前」

詩音は瞬きひとつせず、答えた。

「事実」

その言葉が、やけに重く響いた。

「最適な選択ではなかった。それだけだ」

数秒の沈黙が流れる。

桔梗の奥歯が、ぎり、と鳴った。

「……うるせえ」

低く、押し殺した声。

「分かっててやったんだよ」

詩音は首をわずかに傾ける。

「理解できない」

その一言で、空気が凍った。

「は……？」

「感情に基づいた判断は再現性がない。次に同じ状況になった場合……」

「もういい」

桔梗が吐き捨てる。

それ以上聞く気はなかった。

(なんだ、コイツ)

目の前にいるのは、確かに詩音のはずなのに。

どこか、決定的に違う。

「……お前」

言いかけて、言葉が止まる。

何を言えばいいのか分からない。

詩音はただ、静かにこちらを見ているだけだ。

「……なんでもねぇ」

視線を逸らし、すれ違う。

肩が、わずかに触れた。

その瞬間。

ぞくり、とした。

体温があるはずなのに、妙に冷たい感触だった。

数歩進んでから、桔梗は足を止める。

振り返らないまま、吐き捨てるように言う。

「……気持ち悪ぃぞ、お前」

返事はなかった。

「……？」

詩音本人が分かっていなさそうだった。

翌日も、紗蘭は出てこなかった。

詩音も変わらずリハビリを続けていた。桔梗は昨日の様子を詩音本人に問いただしたが、本人は覚えていない様子で「何のことだ？」と云った。

皐月はようやくリハビリが解禁され、いつもと変わらぬ元気なテンションで再会を喜んだ。しかし、桔梗にどつかれてしまう。

「で、紗蘭ちゃんはきっと塞ぎ込んでるよね？」

医務室で早速核心をつく発言に、桔梗と詩音はドキッとした。

完全に見透かしてやがる、こいつ。

それが桔梗の感想だった。

「きっと『もう帰る〜』とか思ってるよ、紗蘭ちゃん。暴走なんて元の世界じゃ日常茶飯時だったのにね〜」

けろっととんでもないことを口走る皐月。

「日常茶飯時だぁ？」

詰め寄る桔梗に、皐月は「あっ」と口を押さえるが、すぐに肩を竦めた。

「あれー？桔梗くんには言ってなかったっけ……？」

「聞いてねえよ！……ったく」

皐月の雑さに、桔梗は頭を抱える。

「いや、そのまんまの意味だよ。あの子、元の世界でも結構やらかしてたからさ」

「……やらかしてた、で済まされる話か？」

詩音が静かに口を挟む。その声音は落ち着いているが、どこか探るようだった。

「まあ、怖いのは分かるし、一番苦しんでるのが本人なことも分かるよ」

皐月は足をぶらつかせながら言う。軽い口調で、核心をつく。

「だったら、放っておくのは逆効果じゃないのか」

詩音の言葉はもっともだった。

「うん。だからね？」

皐月はにやりと笑う。2人は嫌な予感がした。

「引きずり出さなきゃ」

「…………」

2人同時にため息をついた。

「お前な、それができたら俺はこんなにムカついてねぇよ」

桔梗はこの数日間の苦悩を口にする。

「こっちから小突いてやってもウジウジするだけだぜ？俺はもううんざりだ」

「ふぅん」

皐月は気のない返事をする。

「ふぅんってお前……」

「桔梗くんのはやり方が悪いね」

「はぁ？」

桔梗の眉が動く。

「今の紗蘭ちゃんに普通のやり方は通用しないね。褒めようが貶そうが叱ろうが中途半端に追い詰めようが、意味ないよ」

「じゃあどうするんだよ」

「もっともっと窮地に立たせる」

「はぁ！？」

何を言ってるんだ、こいつは。

ただでさえ今、紗蘭は窮地に立っているんじゃないのか？と桔梗は問いただしたくなった。

「部屋から引きずり出して、現実突きつけて、逃げ場なくして。それで初めて選ばせるの」

「お前な……」

俺以上の鬼。スパルタ。

桔梗は初めて、この精霊が恐ろしく感じた。

「それで帰るって言ったらどうするんだよ、お前……」

「まあ……その時はその時じゃない？」

今度は突き放すような言い方。

「中途半端に守ろうとするから余計拗れるんだよ。あの子、自分で決めないと絶対戻ってこないタイプだし。ね？詩音ちゃん」

「……そうだな」

詩音は少しだけ頷く。

ふと。

桔梗には、また詩音の瞳から光が失われたように見えた。

「外部からの干渉では、意思決定の根本は変わらない」

「だよね〜」

だが、それに気づくことなく、軽いノリで同意する皐月。

(……まただ)

言っていることは正しい。だが。

どこか、他人事のようで。

「……お前」

桔梗が詩音を睨む。

「さっきからなんだ、その言い方」

「何が」

「意思決定だの干渉だの……」

苛立ちが滲む。だが、詩音の様子は変わりそうもない。

「もっとこう……あるだろ。言い方」

詩音はわずかに首を傾ける。

「事実を述べているだけだが」

「そういう話じゃねぇんだよ」

空気がぴり、と張り詰める。

皐月が「まあまあ」と手をひらひらさせる。

「はいはいストップ。今はそこじゃないでしょ」

強引に話を戻す。

「とにかく……今日行くよ」

「は？」

「紗蘭ちゃんのとこ」

にやり、と笑う。

「3人で」

「はぁ！？」

「人数多い方が逃げられないでしょ？」

「そういう問題か！？」

桔梗が頭を抱える。

だが。

「……行くべきだな」

詩音がぽつりと呟いた。

「現状は停滞している。変化を与える必要がある」

その言葉に、桔梗は舌打ちする。

「……チッ。分かったよ」

そして、観念したように吐き出す。

「ただし……」

桔梗は皐月を睨む。

「無茶すんなよ」

「えー、誰に言ってんの？」

悪びれもせず笑う皐月。

その軽さが、逆に頼もしくもあった。

「行くよ、桔梗くん」

立ち上がる皐月。

「詩音ちゃんも」

「……了解」

詩音もゆっくりと立ち上がる。

その動きはぎこちないはずなのに、どこか無駄がなかった。

まるで、調整されたかのように。

「……」

桔梗はその背中を見て、わずかに眉をひそめた。

(やっぱり……おかしい)

だが。

今はそれどころじゃない。

「……行くぞ」

三人は、紗蘭の部屋へ向かう。

それぞれに、違う思惑を抱えたまま。