第四部「星海の彼方編」

第百九十三話「議会大混乱」

　ニュースを見ていた全員が、同時に凍りついた。

　画面には、デストロイヤーが議会でコメントしている様子が映っていた。

『ブリオンと戦ったのは、俺だ。今回の件は全部、パニッシャーが俺に尻拭いをさせた』

　堂々とした口調で、デストロイヤーが語っている。

　胸を張り、傲岸な笑みを浮かべて。あの、いつもの彼の表情で。

「な……」

　サヤカが、口を開けたまま固まった。

「これは……」

　ラムザも言葉を失った。

　竹彦だけが、冷静に立ち上がり、部屋の電話を手に取った。どこかに連絡を始める。指先の動きに、迷いも怒りもない。ただ、淡々とした正確さがあった。

「僕だが。デストロイヤーは、いるか？」

　声の温度が、いつもより、少し低かった。

　沈黙。

「ああ、なに？　いや、今見た。いいから、出せ」

　また、沈黙。

「……アスカさんですか？　僕は、誰が偉いかには、興味はないですが――嘘は、嫌いです。覚悟は、いいですか？」

　竹彦の声が、急に冷たくなった。室温が、一段下がる。

　松子が、その横顔を見て、息を呑んだ。先ほどまで「美味しい？」と笑顔で聞いていた顔と、同じ顔だとは思えなかった。

「……何？　ケルケルゲの、変装……ああ……そういう、ことですか」

　全員が、竹彦の方を見つめる。

「とりあえず、やつの場所を教えてください。ええ……ああ、いや、撤回はいいですよ。今から本物が出てきても僕に脅されたとみんな思うでしょうから。ははは……」

　乾いた笑い声が、響く。

　その笑いには、感情が一切含まれていなかった。状況の不利を客観的に分析した結果の、ただの音声だった。

「いや、いいんですよ。注目されると面倒ですから」

　電話を切った竹彦は、振り返った。表情は、すでに普段の竹彦に戻っていた。穏やかで、優しげな、あの顔に。

　しかし、瞳の奥にだけ、何かが、まだ凍っていた。

「少し用があるので、みなさん、ここにいてください」

　そして、不気味な警告を付け加えた。

「僕に会っても、エネルギー値を確認するまでは、僕だと思わないように」

「え？　どういう……」

　松子が聞きかけたが、竹彦は、もう扉に向かっていた。

「い、いってらっしゃーい……」

　サヤカが小さく呟いて、見送った。

　扉が、ぱたん、と閉まった。

　数秒の沈黙のあと、誰もが揃って大きな溜息をついた。

　ニュースは録画映像だったらしく、すぐに生放送の緊急会見に切り替わった。

　本物のデストロイヤーとアスカが、慌てた様子で現れる。

『俺は、してないぞおお！』

　デストロイヤーが叫んでいる。

　アスカが前に出た。お腹を片手で支えながら、もう片方の手でマイクを握って。

『あれは全く出鱈目で、夫に変装した何者かが、夫を騙ってやったことです！　パニッシャーがブリオンを倒しました！　情報爆発は銀河の危機で、夫はそれを封じるために参加しました！　その主導は、地球代表です！』

　記者の一人が、声を上げた。

『ということは、爆発はやはり、パニッシャーの意図したこと？！』

『ボケが！　違う言うとるやろ！』

　アスカが激怒した。腹は大きいが、声量は健在だった。

『耳、ついとんのか！　ぶち殺すぞ！』

　別の記者が、畳みかける。

『パニッシャーに脅されているんじゃないですか！？』

『違う言うて……うっ！？』

　突然、アスカが、腹を押さえてうずくまった。額に脂汗が浮かび、顔色が一気に青くなる。

『一体、どうした！？　夫人が、急に苦しみ出しました！』

　解説者の声が、慌てたように響く。

　サヤカが、画面を見ながら、冷静に言った。

「ああ、破水ね。面白いタイミングでなったわねー」

「面白いって！」

　ラムザがツッコむ余裕を見せたが、サヤカはどこ吹く風だった。

『大変だ！　医者を呼べ！』

　デストロイヤーがアスカを抱え上げ、宙に浮かぶ議会席を慌てて操作して、飛び去ろうとした。

　その瞬間だった。

『ケルケルゲと、デストロイヤーは、どこだ！？』

　竹彦が、議会場に乱入してきた。

　画面の右下から、黒い影のように現れる。表情は穏やかだったが、その穏やかさが逆に恐ろしかった。

　警備員たちが止めようとするが、竹彦は片手で次々と吹き飛ばしていく。手加減はしているらしく、誰も致命傷は負っていないが、それでも全員が空中を二、三回転して床に落下していた。

「邪魔だ！」

　宙に浮かぶ議会席の一つを掴むと、巨大なフリスビーのように投げ飛ばした。

　ガシャーン！

　議会場は、阿鼻叫喚の渦に陥った。議員たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。各惑星の代表たちが、自分たちの種族特有の警戒姿勢で右往左往している。

『パニッシャーが、暴れている！』

『議会への攻撃だ！』

『中継を切れ！　切れ！』

　竹彦は構わず、次の議会席を掴んだ。

『ケルケルゲ！　出てこい！』

　バキッ！

　投げられた議会席が、カメラに直撃した。画面が乱れ、ノイズが走り、そして――。

　美しい星の風景が、映し出された。

　穏やかな緑色のオーロラが舞い、紫色の月が二つ並ぶ、銀河で最も平和とされる景勝地のホログラム映像。

『しばらく、お待ちください』

　公用語のテロップと共に、清らかな音楽が流れ始めた。ハープと弦楽器の、心安らぐ旋律。

　部屋で見ていた全員が、唖然として画面を見つめていた。

「……」

「……」

　誰も、言葉が出ない。

　ハープの音だけが、無情なほど、静かに流れていた。

　ニーナが、頭を抱えてソファーにもたれかかった。

「もう、終わった……」

　力なく、うめく。

「銀河での立場が……地球の評判が……全て……」

　初代ニイナが、肩を竦めた。グラスのワインを一気に飲み干して。

「まあ、派手にやったわね」

「『派手』で、済む話じゃないでしょう……」

　ニーナが、力なくツッコんだ。

　松子は、震えていた。

「こ、これって平気なんですか？」

「議会襲撃は、重罪」

　マリアの声が、響いた。いつの間にか戻ってきていた。義手を装着したキヨシも一緒だった。

「最悪、銀河追放」

「ぎ、銀河追放！？」

　松子が、椅子から飛び上がりそうになった。

　キヨシが、培養中の左腕をさすりながら――いや、義手の継ぎ目を確認しながら、言った。

「でも、竹彦なら何とかなるだろ。力ずくで」

「それが、問題なのよ！」

　ニーナが、叫んだ。

「外交は、力だけでは解決しない！」

「ですよねえ」

　キヨシが、頭を掻いた。

　放送事故の画面を見つめながら、松子は思った。

（やっぱり、東京に帰りたい……）

　優しいBGMが流れる中、銀河連盟議会は、大混乱に陥っていた。

　そして、その混乱の中心にいるのは、八年前は棚も運べなかった小さな少年。

　今は、議会席を投げ飛ばす、銀河の暴れん坊になっていた。

「ああ……」

　ニーナが、また、うめいた。

「私の外交努力が……」

　サヤカが、スマートフォンを見ながら言った。

「SNSが、もう大炎上してる。『パニッシャー議会襲撃』が、トレンド一位」

「見なくていい」

　ニーナが、顔を覆った。

「『地球は危険』が、二位。『銀河追放署名』が、三位」

「見なくていい！」

　ニーナの叫びが、放送事故用のＢＧＭであるハープの旋律に被さる。