嫌われ魔族は料理で世界を目指す 〜赤髪少女にご用心〜

第一話 過去と旅立ち

　翌日。私が荷造りをしていると、庭の方から聞き慣れた声がした。

「サーレちゃーん。」

「ちょっと待ってー。」

　私は自室の窓から顔を出し、返事をした。庭にいたのは、美しい金髪の少女である。

　彼女の名前は、セレナ。天真爛漫な性格で、誰とでも親しく話ができる、私の唯一の親友である。しかもこう見えてエストピア魔王の娘でもある。

　そんな彼女と出会ったのは、今から三年前のことだ。

　****

　当時三歳の私は自室に引きこもっていた。というのも、生まれ持ったこの髪色のせいだ。

　この世界では、赤髪は呪いの象徴とされ、忌避される。そんな私は、物心ついた時から村人に嫌われ、幾度となく酷い言葉を投げかけられてきた。エンジョイしていた私の心に水を差された気分だった。

　両親は私を慮り、村からエストピア王国の外れまで引っ越した。だが、裕福ではないウチの引っ越し先は、ボロい小屋しか見つからなかった。

　それでも両親は、少しでも私を元気付けようと魔法を教えてくれた。これは、両親からの必死の励ましだったことは、三歳の私でも理解できた。しかし当時の私は、毎日のように、村人から投げかけられた酷い言葉が頭の中を駆け巡り、どうしても元気を出すことはできなかった。

　ある日、ベッドにうずくまっていた私の耳に、聞き覚えのない声が響いた。

「サーレちゃん。あーそーぼ」

　誰だろう。私には友達もいないし、ましてやこんな『呪われた子』に会いに来るような物好きな人はいない。

　私は幻聴が聞こえたのだろうと無視していると、

「サーレちゃん。あーそーぼ」

　また聞こえた。しつこい幻聴だ。私は耳を塞いで聞こえないようにした。しかし、

「サーレちゃん。いる？」

　耳を塞いでいたはずなのに、その幻聴は私の手をすり抜けて響いてきた。

「うるさい！」

　私は咄嗟に叫んだ。

　しばらくすると、ドタドタと足音が聞こえ、バタンと扉が開く音がした。

「なんだー、いるじゃない」

　顔を上げるとそこにいたのは、金髪の少女である。年は私と変わらないように見えるその少女は、優雅な服装にスカートを穿いている。しかも、服の所々にヒラヒラが付いているのだ。いかにも貴族の娘という感じだった。

「行くよ、サーレちゃん！」

　少女はそう言うと、私の腕を引っ張り、庭へ連れ出した。

「何するの？あなた誰？何で勝手に家に入ってくるのよ？」

「そんなにいっぺんに聞かないでよ！」

　質問攻めにする私を制止し、少女は答える。

「あたしはセレナ。エストピア魔王の娘だよ」

　私は耳を疑った。魔王？　の娘？

　そんな人が何で私を知っているのか。何で私を外に連れ出したのか。

　疑問が次々と湧いてくる。

「あー、サーレちゃん。何で私を知ってるのかって思ってるでしょ？」

　私の思考を見透かしたかのようにセレナは言う。

「あたしは魔王の娘だよ？　この国のことなら何でも知ってるよ」

「『呪いの子』のことも？」

　睨みながら問う私に、セレナはにこやかな顔で答えた。

「もちろん！」

　その答えを聞いて、怒りが湧いてきた。

「なら、何でここに来たの？　私をバカにしに来たの？」

「そうじゃないよ！」

　セレナは首を横に振りながら叫んだ。

「サーレちゃんと友達になりに来たの」

　私と友達に？

　それこそ私をバカにしている。

「嘘を言わないで！　誰がこんな赤髪と友達になるっていうのよ！」

　怒り任せに叫ぶ私を制止して、セレナが言う。

「あたしがサーレちゃんと友達になるよ」

　そう言うと、セレナは杖を召喚した。

「【髪色変化(ヘアカラー・アラーギ)】」

　詠唱と共に、セレナの髪色が赤く変化した。

「何してるのよ、あなた！？」

　私は度肝を抜かれた。

「見てー、サーレちゃんとお揃いだね！」

「やっぱりあなた、私をバカにしてる！！」

　怒り心頭の私を見て、セレナは悲しい顔をした。

「そうじゃないよ」

　セレナは私に抱き着く。

「ごめんね、サーレちゃん。怒らせてしまったんなら謝るよ。でもね、あたしはサーレちゃんと友達になりたいの。あたしもずっと友達がいなかったから、こんな方法しか思い付かなかったんだ」

　セレナの涙が私の背中を伝う。その涙は、怒りを鎮めていった。

「本当に私と友達になりたいの？」

「うん！」

　間髪入れずに答えるセレナの言葉に、私も自然と涙が溢れてきた。

「分かったよ、セレナちゃん。いや、セレナ様」

「セレナと呼んで、サーレちゃん」

　私とセレナは、お互いに強く抱きしめ合った。

「ありがとう、セレナ。これからよろしくね」

「うん、よろしくね」

「でも、髪色は元に戻してね。セレナまで嫌われるのは私も嫌だから」

「分かったよ」

　こうして、私とセレナは、友達となったのだ。

　それから週三日の頻度で、セレナが訪ねてくるようになり、一緒に魔法の訓練や会話を楽しんだ。

　これまで友達のいなかった私としては、セレナとの時間はとても楽しいものだった。

　****

　両親と別れを告げ、私達は学園のある王都へと歩き出した。

　その道中、魔物が現れたりしたが、二人で倒した。現れた魔物が脅威度一のスライムだったから良かったが、脅威度が二ならば危なかった。

　脅威度というのは、世界ギルド協会が定めた魔物のレベルのことである。脅威度が一から五までなら、一般人にも討伐可能なのだが、脅威度が六以上ともなると、冒険者に討伐を依頼するのが通常だ。

「そういえばサーレちゃん、将来の夢は何？」

　セレナは唐突に尋ねる。

「そうね。世界最高の料理人マリア様みたいになることかな」

「あー、あたしも聞いたことあるよ。マリア様の料理は絶品で、口がトロけるようだって噂だよ」

　マリア様は、料理人ならば誰でも目指したくなる存在だ。

「セレナは何になるの？」

「あたしはやっぱり魔王かな。お父様みたいな魔王になるのが夢なの」

　まぁ、それも必然か。しかし、セレナならば良い魔王になるような気がする。

「そろそろ王都だよ」

　セレナの言葉に、私はフードを被る。

　これから、長い学園生活が始まる。