パーティを追放された底辺冒険者、一族を追放された底辺魔王女を連れて魔王城に臨む ～最強成長チートでダンジョンの遙か上を目指します～

第十三話 ディオル・ガバン

　一年前。第三〇階層で。

　僕とアレスは、荒くれ者が集うと評判の酒場に訪れた。

「オイオイ。坊ちゃん達。パパでも探しに来たのか？」

「白髪のボウズ。メチャクチャ可愛いじゃねえか。俺が“パパ”になってやろうかぁ？」

　僕達を見て、ゲラゲラと笑う酒に酔った冒険者達。

　彼らを無視し、僕達が奥へと進むと、一人でボックス席を占拠している青年を見つけた。

　彼は机の上に置かれている火酒を、つまらなさそうに煽っていた。

　それは、まるで特別な空間のように思えた。冒険者達の喧噪の中、只一人、彼は切り離されたように静かに座っている。その周りだけ音か遮断されていると錯覚するほどに。

　彼はこのバーの中で最も冷たく、そして殺気立った存在だった。

　見つけた。

　僕達が其処に近付こうとすると、横から冒険者の一人が大きくて太い片腕を広げ、僕達が進むのを阻害した。

「止めとけ。ボウズ共」

　隆々とした筋肉を持つ、ひげ面の冒険者が、極めて厳かに忠告してきた。

「ヤツの噂でも聞きつけたんだろうが、ヤツは止めとけ。ボウズ共に――いや、ここにいるどんな腕利きにも御せる野郎じゃねえんだよ」

「ご忠告、感謝します」

　アレスはその冒険者に軽く礼をした。

「ですが、彼と話さなければなりません」

　ひげ面の冒険者は、アレスの瞳を見たのだろう。はっとしたように微かに瞼を開いた。

　やがて、彼は腕を降ろす。

　僕達はボックス席で手酌をしている彼に近付いた。

　大丈夫、僕達には秘策がある。彼についての極秘情報を掴んでいるのだ。

「初めまして、ディオル・ガバン。俺はアレス・ジェルト」

「スナオ・ハルカです」

　自己紹介をすると、ガバンさんは僕達に鋭い視線を向けた。

「貴方はソロで活動しているそうですね」

　とアレスは続ける。

「俺達と、パーティを組みませんか？」

「失せろ」

　ガバンさんの殺気が、より一層濃いものに変わった。

　正直、僕は足がすくむ思いだった。

　“黒狼”のディオル・ガバン。第三〇階層で最も有名な冒険者だ。

　その戦闘スタイルは凶暴そのもの。魔法剣を使い、モンスターを瞬く間に火炎地獄に叩き落とす、豪腕で知られていた。

「話を聞いてもらえるまで、消えるわけにはいきません」

　アレスは一切物怖じする様子もなく、そう言い放った。

「わかるぜ、テメエは強い」

　気怠げにガバンさんはそう言うと、次に僕に目を向けた。

「だが、そっちのヘッポコ野郎は何だ？　そんなカスを引き連れてる野郎の話なんざ、犬の糞ほどの価値もねえよ」

「言わせてもらうが、スナオは――」

　アレスは僅かに憤ったように口を開くが、僕はそんなアレスを片手で制止する。

　そして、口を開いた。

「僕達、塔のてっぺんまで行くんです」

　ガバンさんはおもむろに立ち上がった。

　次の瞬間、僕は髪を掴まれ、テーブルに頭を叩き付けられていた。

　全く反応ができなかった。

　この人――本当に強い！

「何ほざいてんだ？　犬の糞未満がよ」

「待って！　アレス！」

　気配でアレスが何かしようとしたのを、僕は怒鳴って止めさせた。

　いつの間にか、酒場の喧噪は静まり返っており、周囲の興味は僕達の喧嘩に集中しているようだった。

「僕達のパーティに入ってください！」

「ざけんなカス！　俺は口だけの野郎が一番嫌いなんだよ！　塔の頂まで行くってんなら、これくらいのこと何とかしてみせやがれ！」

　僕はガバンさんの腕を掴むが、びくともしない。僕の腕力じゃ無理だ。

「この程度の野郎が、塔の上に登れるかよ……。身の程知りやがれクソ野郎が」

「放してくれないと……」

「あ？」

「放してくれないと、ガバンさんが無類の猫好きだって、大声で言いふらします！！」

　一瞬の静寂。

「な、テメエ――」

　ぎゃははははは！！

　酒場が一気に笑い声で満たされ、音量の飽和状態を迎えた。

「もう大声で言いふらしてんじゃねえか――ッ！」

「で、私を除け者にして、二人で会いに行っちゃったわけね」

　システィナはご立腹である。

「そう怒るなよ、システィナ。君には相応しくない場所だと思ったんだ」

「何よそれ」

　アレスがシスティナをなだめるが、これはマズい。数日は機嫌を損ねるパターンだ。

「まあまあ、システィナ。とにかく紹介するよ、彼がディオル・ガバンさん」

　結局、ガバンさんは根負けしたように、僕達の宿に来てくれた。こちらもむっつりした様子で、机の上に脚を乗せている。

「明日から、俺達のパーティに加わってくれるそうだ」

「おい。俺はまだパーティに入ると決めたわけじゃねえ。“白虎”と“姫騎士”がいるパーティがどんなもんか、気になっただけだ」

　その通り。

　ガバンさんにアレスとシスティナの≪象徴生物(シンボル)≫を伝えたら、興味を持ってくれたのだ。

「私だって、まだ貴方が入るのに賛成したわけじゃないわよ！？」

「ちょっと、落ち着いてシスティナ。昨日、散々話し合ったでしょ」

　どうどう、とシスティナを抑える僕。

「何ヘラヘラしてんだよ、“トカゲ”野郎。テメエ、俺と張れるくらい強くならなきゃ、俺はこのパーティのメンバーだって認めねえからな」

「ちょっと、貴方ねえっ！」

「わー！　止めてシスティナ！　強くなるから！　ガバンさんに認められるくらい、強くなるから！」

　これからますます騒がしくなりそうだ。

　それが、僕達とディオル・ガバンとの出会いだった。

＊＊＊

　鋭い目付き、黒い短髪、スマートな長身、派手なネックレス。

　そして、獲物のブロードソード。

　僕の眼前にいるのは、間違いなく、ディオル・ガバンだ。

「二日酔いで頭痛ーんだわ。ワリィけど、さっさと終わらせてもらうぜ」

「ディオル！　どうして！？」

　僕は混乱した。

　今の今まで、僕は密猟者と戦っていたはずだった。なのに、何でディオルが出てくるの？

　ディオルが密猟者の仲間？　いや、そんなはずがない。

「『どうして』だぁ？　テメエが悪いんだろうが、このド阿呆が！」

　いつものように僕を罵倒しながら、ディオルが斬りかかってくる。

　僕はそれを打刀で受け止めた。

　――ドコッ！

「ごぼっ！？」

　腹部に激痛が走る。ディオルの前蹴りをもろに食らったのだ。

　未だに困惑している頭が、動きを鈍くしている。

「檻ン中でじっとしてりゃあよかったものをよ……」

「ゲホッ！　どういう……こと！？」

　僕は転がり、勢いを付けてハンドスプリングの要領で起き上がる。

　状況を整理しろ。

　今、僕はディオルに襲われている。理由は不明だけど、今の発言から、それは僕が恩赦を受けたことに関係してる……？

「答えてよ！　ディオル！」

「うるせえっ！」

　ディオルが再びブロードソードを繰り出す。

　この容赦のない一撃は間違いない。ディオルは本当に僕を殺す気だ。

　打刀で受け止める――が、重い！

　僕も相当強くなったはずだけど、ディオルはＤランク冒険者。気を抜けばあっさりとやられる。

　対するディオルは、僕が剣を受け止めたことに困惑しているのか、目を微かに見開いている。

「“トカゲ”野郎が……どうしたってんだ……粘るじゃねえか」

　二合、三合、刃のぶつかり合いが続く。

　――≪遙真刀流・聖突刃≫！

　僕の突きを、ディオルはギリギリで回避する。

　返す刀で≪聖孤月≫を放つが、ディオルは巧みな剣捌きで僕の攻撃を防いだ。

「らあっ！」

「――ッ！？」

　ディオルの決め技、≪火炎斬≫。僕は受けるが、燃えさかる刃の熱量に耐えきれず、打刀を落としてしまう。

　その勢いで、僕は体勢をわざと崩し、蹴りをディオルの手首に当てた。

　遠くに飛んでいくディオルのブロードソード。これで、ディオルの得意な剣は封じた。

「アアアアッ！」

「ウオオオッ！」

　そして、勝負は無手での戦いに移行する。

　僕の突きを、蹴りを、ディオルは躱し、ときには受けながら、彼もパンチを繰り出す。

　十秒ほど攻防が続き、やがてそのときが来た。

　ディオルにできた、ほんの僅かな隙。左手のガードが下がり、露呈した彼の顔面を、僕の右ストレートが捕らえた。

　彼が崩れる瞬間、更に追撃の蹴りを入れる。

「ごふっ！」

　血を吐き出し、ディオルは仰向けにダウンした。

　僕はすかさず彼に跨がり、その顔を三度殴る。

　ディオルの身体から力が抜けた。

「ディオル！　何でこんなことしたんだ！」

　ディオルの血塗れの顔は、薄ら笑いを浮かべていた。

「わああああっ！」

　怒りと悲しみ、混乱、戦闘での興奮、様々な感情が入り混じって、僕は咆吼を上げた。

　腰からナイフを抜き、ディオルの顔の横に突き立てる。

「答えろよ！　ディオル！」

『テメエ、さっき女湯の様子をチラチラ見てたよな？』

　そんなディオルの言葉が蘇った。

　あの言葉はおかしかった。僕はそんなことしてなかったのに、ディオルはまるで僕を陥れるような発言をしたんだ。

「ブローチの事件が関係してるの？」

　ディオルは答えない。

　けど、彼の眼を見ればわかる。答えはイエスだ。

　その可能性を、全く疑わなかったわけではなかった。

　けど、疑いたくなかった。信じたくなかった。

　ディオルが僕をはめたんだ。ディオルが真犯人だったんだ。

「殺せよ」

　ディオルは力なく言う。そして、次は叫んだ。

「殺ってみろ！　甘ちゃんのスナオちゃんよぉ！」

　どうして……？

　どうしてそんなことしたの？　ディオル。

　――ドン！

　ディオルが僕を突き飛ばす。

　仰向けに倒れた僕に、今度はディオルがのし掛かった。

　僕の手を捻り、握られているナイフを僕の首元に近づける。

「愚図が！　だから、テメエをはめたんだよ！」

　僕はありったけの力を込め、近づけられるナイフに抵抗する。

「本当に……、本当にディオルが犯人だったの……？」

　声が戦慄く。

「正確には、持ちかけたのはパルステラの人間だけどなぁ……！　オメーはシスティナが上に行くのに邪魔だったんだとよ！」

「何でそんな話に乗ったんだよ！」

「テメエが弱いからだろうが！　いつまで経っても弱いから、パーティが上に行くために仕方なく切り捨てたんだろうが！」

　僕が、弱かったから。

　その答えは、シンプルだった。いや、ディオルはいつだってシンプルだ。

　あまりにも明確で正しいその理由に、僕は涙を流した。

　最初はあんなに刺々しかったディオルが、パーティのメンバーと認めないと言っていたディオルが、あのパーティに居場所を見出してくれていたんだ。

「強くなったよ……、ディオル。僕、強くなった……。約束、今守るよ」

　震える声で、ディオルに訴えた。

　ディオルの眼が大きく見開かれる。

「だから、僕を仲間だって、認めてよ！　ディオル――ッ！！」

　かすれた声で叫んだ。力の限り。

　その魂の雄叫びが、届いたかのように、再びディオルから力が抜けた。

　ディオルは僕を見下ろし、上体を起こす。

「遅えんだよ……、ノロマが……」

　彼の目頭には、涙が溜まっていた。

「ディオル……」

　――ドス！

　次の瞬間、ディオルの胴に一本の矢が突き刺さった。