第一話 少女、怪異に出会う
昼休みの始まりを告げるチャイムが鳴り、授業の終わりを締めくくる挨拶が終わる。それと同時に、教室の中は一斉に慌ただしくなる。食堂へ行く者、購買部に急ぐ者、友人と一緒に弁当を食べようと席を移動する者、と、それぞれが思い思いの行動を取る。
そんな慌ただしい教室の中央で、三人の少女達が各々の机を寄せ合い、各自の昼食を机の上に広げている。三人の内二人は、ランチクロスを広げ中から手製のお弁当を出した。もう一人は机の上に無造作に置かれたコンビニの袋をガサゴソと漁り、中からサンドイッチと紙パックのコーヒーを取り出す。
「ねえねえ、『ジョッキリ』って知ってる？」
サンドイッチの包装を解きながら、金髪の少女がウキウキした様子で話を切り出す。
「……また、オカルトの話なのですか？世莉亜さん。」
世莉亜と呼ばれた少女の左隣、黒髪を三つ編みにし、赤いフレームの眼鏡をかけた少女が怪訝な顔をして問い返す。彼女の楕円形の弁当箱には、おかずとご飯がバランス良く、綺麗に詰められている。弁当箱の蓋には『斎藤 旭』と印字されたシールが貼ってある。
「そうそう！出始めは少し古い都市伝説なんだけどさ、最近また話題になりだしてね。ほら、一ヶ月ぐらい前にサラリーマンが街中で失踪して行方不明になったってニュースがあったじゃん。あれ実は『ジョッキリ』の仕業なんじゃないかって今ネットで盛り上がってて――」
嬉々として金髪の少女、世莉亜が語りだす。彼女はオカルトの話になると熱くなってしまう所があり、一度語りだすと中々止まらない。今は、片手に持ったサンドイッチに口もつけずに、オカルト界隈ではホットな話題らしい『ジョッキリ』について語っている。
一方三つ編みの少女、斎藤 旭は、そんな彼女の熱弁など全く意に介さずに自分の弁当を食べている。背筋をピンと伸ばし、頭をほとんど上下させることなく食事を行うその様は、彼女の育ちの良さを感じさせる。
そして、昼食を共にしているもう一人の少女は、世莉亜の話をほとんど流し気味に聞いていた。
「――ってなわけでこれマジモンなんじゃね？ってネットでちょっとした祭り状態になってんのよ。ねえこれどう思うよ、ミサキ。」
「……んっ？私？私がどうかした？」
ミサキと呼ばれたその少女は、面食らった面持ちで聞き返す。
「ミサキ～、ウチの話聞いてなかったっしょ～。」
世莉亜は片手に持ったサンドイッチをコンビニ袋の上に置くと、身を乗り出し両手でミサキの頬をつまみ、ウリウリと回す。
「ごふぇん、ごふぇん、ふぁたしがふぁるかった～。」
「わかればよろしい。」
世莉亜は頬をつまんでいた指をパッと放した。ミサキは赤くなった両の頬を両手でさする。そんなことをしているうちに、旭は弁当を食べ終わりランチクロスで弁当箱を包み終えていた。旭はハンカチで口元を拭うと、ミサキの方を向いた。
「では、三崎さんはお弁当もあまり召し上がらず、世莉亜さんのお話もお聞きにならず、どこを見ていたのですか？」
「え？どこって言われても……。」
唐突な質問に、つい答えを窮してしまう。どこを見ていたのかと問われれば、ミサキこと三崎 薫子は、友人である世莉亜と旭をなんとなく見ていたのだった。
世莉亜とは中学時代からの友人で、当時から彼女はよくオカルトの話をしていた。もっとも、薫子の方はオカルトにあまり興味が無く、いつも話半分に聞いていた。ただ、世莉亜が楽しそうに話をしている姿が薫子は好きだったし、世莉亜の方も文句の一つも言わずに話を聞いてくれる薫子のことをとても快く思っていた。そのため、高校に進学してからも仲良く付きあっている。
一方、旭と知り合ったのは高校に入ってからだ。理由はよく覚えていない。ただ、こちらの方から声をかけた記憶が薫子にはあった。元々、高嶺の花のような、お堅いイメージを彼女に抱いていたような気がする。彼女の家は厳格な家系らしく、厳しい教育を受けて育った彼女は、日常動作の一つをとっても丁寧で綺麗だ。そして整った顔立ちと、化粧やアクセサリーを一切身に着けないその容姿が、彼女の美しさを際立たせ、どこか神聖で不可侵なものを感じさせていた。しかし、付き合ってみると意外と天然でふわふわした所があり、口は厳しいこともあるが人の為を思って行動できる性根の優しい人であることが薫子には分かった。旭の方も、気さくに話しかけてくれる薫子や世莉亜を大切に思っている。もっとも、世莉亜のオカルトトークには少し辟易しているようだが。
そんなこんなで三人でよく一緒にいるわけだが、仲が良いと照れくさくて逆に言いにくいこともある。現在の状況がまさにそうだ。まさか二人に、楽しそうに話す世莉亜や、旭の美しい所作に見惚れて話を聞いていなかったなんて、なんだか気障ったらしくて小っ恥ずかしくて、とてもじゃないが言えない。
なんとかして誤魔化そうと薫子は必死に頭を巡らせる。すると、まごついている彼女に対して何を察したのか、世莉亜は意地の悪い笑みを浮かべ、ちょうど三人にだけ聞こえるような小さな声で囁いた。
「どーせあっちを見てたんだろ……？」
そういって彼女は視線を斜め後ろ、教室の窓際の角の方に向ける。釣られて薫子もそちらの方に視線を向けてしまう。
二人の視線の先、教室の一番後ろの、一番角の席。そこには一人の男子生徒が座っている。昼食を取るでもなく、誰かと話をしているわけでもない。ただ座って、外を眺めている。ただそれだけなのに、見ている側に清涼感や透明感のような不思議な感覚を与える、少年。
名前は、八島 惣次郎という。
清潔に切り揃えられた彼の短めのマッシュボブの黒髪が、開け放たれた窓から吹き込んだ風に晒されて少し揺れている。その風が透明な少年を吹き抜けて自分の頬を撫でたように薫子は感じた。
突然、薫子の視界にジャラジャラしたリングを着けた腕が上下し、視界を邪魔した。
「もしもーし、マジで見惚れないで下さーい。」
世莉亜の声で薫子はハッと我に帰る。視線を彼女の方に戻すと、先ほどよりも一層意地の悪い笑みを浮かべていた。
「いや違うって。そうゆうのじゃないって前も言ったじゃん。」
「え～？そういうのってどういうの～？ウチは窓の外のことを言ったんですけど～？」
「ぐっ……！この……！……世莉亜～、勘弁してよ……。」
「そうですよ世莉亜さん。そういったことをからかうのは感心しません。」
旭が釘を刺すように世莉亜を諌める。薫子は内心、旭が味方に付いてくれたことにホッとしていた。しかし、当の世莉亜は全く意に介していないようだ。
「いやいや、ウチとしてはね、恋するシャイガールを応援してあげたいわけなのよ。こないだだってウチが連絡先交換すればーって言ってもいいっていうし、そんじゃウチが聞きに行ってあげようとしたら必死に止めてくるしさあ。『理想のオカン』止まりの娘がやっとラヴに目覚めたと思ったら、これだから困ったもんだよ。もっと積極的にアピールしないと他の奴に盗られちゃうよ～？」
「いや、断じて世莉亜が思ってるようなことは違うし、あとその『オカン』はやめろ！」
きっぱりと否定する。これ以上世莉亜を好き放題喋らせると、あることないこと吹聴し出しかねないと薫子は思った。旭は表情一つ変えていない。
ちなみに、『理想のオカン』とは、世莉亜が薫子に対してつけた称号（蔑称）である。事の発端は中学時代に遡る。薫子は明るく、棘の無い性格で男女問わず嫌われにくい人柄であり、中学時代から現在に至るまでクラス内外に広い交友関係を持っていた。今現在、特別仲がいいのが旭と世莉亜の二人というだけで、彼女と関わったことのある人間であれば、友人かそうでないかと問われれば、友人であると答える人間がほとんどだろう。さらに、非常に世話好きで、頼られるとついつい断れずに請け負ってしまうところがあった。そのため、彼女に仲介役を頼み気になる異性と近づこうとする者が後を絶たなかったのだ。
しかし、当の薫子本人には一向に浮いた話が無く、中学時代のある日、世莉亜がクラスの男子に薫子の評判について尋ねてみたところ、
「ルックスも性格もイイが、ナンバー１とは言い切れない。」
「いい友人だけど、そーゆー目で見る気にはあまりなれない。」
「恋人にしたいというよりも、母親になってほしい。」
「話してるとオカンの顔がちらつく。」
と言った意見が多く寄せられ、それを聞いた世莉亜は大爆笑し、薫子に『理想のオカン』という称号を授けたのだった。尤も、薫子本人は（世莉亜に一切の悪気が無いと分かっている上で）蔑称だと思っている。
世莉亜は、「え～？」と疑問と冷やかしを込めた声を漏らし、こちらをニヤニヤと見つめたまま、サンドイッチに手を付けて口に運ぶ。薫子は彼女から意図的に視線を外し、水筒の中の麦茶を口に含む。すると、今まで背筋を伸ばしたまま表情一つ変えることなく佇んでいた旭が薫子の方を向き、口を開いた。
「三崎さんは、八島さんのことをお慕いしていないですか？」
「ぶふっっっ！！うぇえええ！？げほっ、げほっ！」
薫子は飲んでいた麦茶を思わず吹き出しそうになった。何とか堪えたものの、咽て激しく咳き込み俯く。向かいの席で世莉亜が馬鹿みたいに笑っている声が耳に入る。旭が心配そうな顔で覗き込んできた。
「大丈夫ですか……？すみません、不躾な質問をしてしまいました……。」
「いや、うん、大丈夫大丈夫。ちょっとびっくりしだけだから……。」
呼吸を整え、何とか持ち直す。世莉亜はまだ腹を押さえてヒイヒイ笑っていた。
「なーんだ旭もやっぱり気になってんじゃーん！さっきはウチにからかうなっていったのにさ、やっぱり自分も気になんじゃーん！」
「私はあなたのように茶化しているのではありません。真剣に聞いているのです。」
旭が世莉亜をピシャリと窘める。そして、真剣な面持ちで薫子に向き直ると、
「……三崎さん、先ほどはいきなり不躾な質問をして申し訳ありませんでした。ですが、どうしても解せないのです。あなたは最近、事あるごとに彼のことを目で追っている気がするのです。廊下ですれ違った時や、彼が教室から出ていくとき、帰りの下駄箱でたまたま彼がいたとき……。それに、先ほどのようにこちらの話が頭に入らないほど彼に意識を集中させていることも。それなのに、彼をお慕いしていないということは、何か理由があるのでしょうか？……もし私に力になれることがあれば、是非お力をお貸しできればと思いまして……。」
旭の天然が炸裂する。彼女は薫子が八島惣次郎を目で追う理由が恋慕でないのなら、何か別の因縁があるのではないかと考えたのだ。しかし、薫子は自分の無意識のうちに行っていた恥ずかしい行動の暴露に両手で顔を覆い悶絶しており、世莉亜は必死に笑いを堪えている。
「あ～……。見てたんだ私……。そんな外から見て分かるぐらい……。」
「クックッ……！旭、最高……！このタイミングでそれ言うんだ……！」
二人がそれぞれ別の理由で苦しんでいる中、旭だけが状況をうまく飲み込めずキョトンとしていた。
「大丈夫、ありがとう旭。本当に何でもないから。うん。」
本当に、何でもないのだ。確かに薫子は八島惣次郎のこと気にしているし、事あるごとに目で追っていた。しかし、それは決して彼に対して恋愛感情を抱いているからではないのだ。
彼、八島 惣次郎は、いつも一人でいるのだ。登校してきた時も、休み時間も、下校するときも、いつも一人でいる。昼休みはいつも一人で、昼食を取るでもなく、誰かとお喋りをするでもなく、ただ座って外を眺めている。その表情は窺い知れない。
薫子は、自慢ではないが人と仲良くなるのが得意であると自負している。困っている人がいれば自分から声をかけに行き、グループ行動の時はグループの潤滑油になるように努めてきた。それに、話す機会があれば誰とだって楽しく話してきた。そうしていく内に自然と交友関係は広がっていた。おかげで、同じ学年のほとんどの人と話したことがあるし、その人柄は知っているつもりだ。その薫子が、一度も会話したことがないのが、八島 惣次郎である。
薫子が初めて彼を見たのは、入学式の時だった。同じクラスで、出席番号順では薫子の少し後ろだった。その時は特に何も思うことはなかったが、それからしばらくして、薫子は順調に交友を広げていく中で彼だけは一度も話していないことに気付いた。避けていたつもりはないので、たまたま間が悪くて話す機会が無かっただけだとその時の彼女は考えた。どこかで人柄を知る機会は巡ってくるだろうと思っていた。しかし、その機会は全く来なかった。
彼は何事も卒なくこなし、人に手伝ってもらうほど何かに手こずることはなかったのだ。しかも、いつも一人でいるのに、グループで行動するときなどにはあぶれることなく、上手く周りに溶け込んで行動していた。さらに、彼のことを話題にする者もおらず、彼のことをよく知る者もいなかった。目立つことなく、かといって他人の足を引っ張ることもなく行動していた彼は、明らかにクラスの中で浮いた存在であるにも拘らず誰からも気にされることなく過ごしていた。そのため、薫子は自然と話す機会も彼のことを思い出す機会も得ることができず、いつの間にか彼のことを忘れてしまっていた。次に彼のことを思い出したのは、二年に上がってクラス分けの名簿で彼の名前を見たときだった。
薫子は愕然とした。同じクラスで一年間共に過ごしてきていたのに、人柄をよく知らないどころか一度も会話を交わしたことが無い人間がいたことに、ではない。いつか話かけようと思っていたのに、それを忘れたまま一年間過ごしていた自分に、である。慌てて世莉亜を始めとする友人達に彼のことを聞いたが、誰も彼のことをよく知っている者はおらず、ただ先ほど述べたように彼が上手く溶け込んで空気のように過ごしていたことが分かっただけであった。
それから薫子は彼に対して、負い目や興味など様々なものが入れ混じった不思議な感情を抱くようになり、いつしか彼のことを目で追うようになっていた。そして今現在そのことで大恥を掻いている。
「そうなのですか……？本当に何もないのでしたらいいのですが……。」
「あ～、笑った笑った。いや旭、こいつ２年に上がってすぐにね……」
昼休みの終わりが近づいてきたのか、ぽつぽつと教室に人が増えてきている。これ以上この話題は避けなければと薫子は思った。
「と、ところでさ世莉亜、さっき世莉亜が言ってた話、私気になるな～……？」
露骨に話題を逸らそうとする。普通ならこんな見え見えの手に乗る人間はいないだろうが、
「おっ！ミサキも気になる？今話題の『ジョッキリ』の話！」
世莉亜なら食いついてくれると薫子は確信していた。微妙に腑に落ちないような顔をしている旭には悪いが、ここは黙って世莉亜のオカルトトークに付きあってもらおう。
「ちょちょ、まずはさ、これを見てよ。」
そういって世莉亜が出してきたのは、自分のスマートフォンだ。画面には、どこかのサイトのニュースの記事が映し出されている。薫子は太文字で表示されている見出しを読み上げる。
「えー、何々、……男性一名、帰宅途中に行方不明？」
「そう。これ一カ月ぐらい前の記事なんだけどさ、サラリーマンのおっさんが一人ね、帰宅途中から行方不明なんだって。んでこれ見て。」
世莉亜がスマフォの画面を指でスクロールすると、一つの動画が現れる。世莉亜が迷うことなく再生ボタンを押すと、再生された動画が液晶全体に広がり、一連のムービーを繰り返し映し出す。
監視カメラの映像なのだろうか。妙に解像度が低い上に映像全体が暗く、薫子は目を凝らしても何が映像の中で行われているのかよく分からなかった。白いシャツを着ているような人影がふらふらと動き、フッと消えたように見えた。
「これが行方不明になってるってゆうおっさんなんだけどさあ、今入ってった路地裏、一本道なのに出口付近の監視カメラにこのおっさんが一つも映ってないんだって。それでこの映像を最後に行方が分かってないんだってさ。」
「それが……『ジョッキリ』？ってゆうのと、どう関係があるの？」
「『ジョッキリ』つーのはね、いわゆる都市伝説の一つで、路地裏の怪談系の一種なの。なんでも馬鹿でかい鋏で、路地裏に迷い込んだ人間をバラバラに切り刻んで殺すんだって。んで、このおっさんは『ジョッキリ』に殺されたんじゃないかってネットで憶測が飛び交ってんの。」
「へー。」
世莉亜が真剣に話すのを、薫子は適当に相槌を打ちながら聞き流す。
薫子はオカルトの類を全く信じていない。しかし楽しそうに喋る世莉亜は好きなので、中学時代からよくこういった適当なやり取りをしている。
「でもさ、殺されたのなら死体が残るんじゃないの？」
「それが『ジョッキリ』の話にはまだ続きがあってさ、『ジョッキリ』が切り殺した人間の体はね、パーツ単位で分けられて闇市場で高値で取引されてるとか、世界中の手足の無い子供達に配られているとか、何か色々使い道の噂があるわけよ。だから死体は残らないんだって。」
「ありえません。そのような話など。」
だんだん熱の入ってきた世莉亜に水を差すように異を唱えたのは、今まで黙ってお茶を飲んで一服していた旭だ。
「おっ？言うね～、旭。じゃ、どこがありえないか言ってみてよ。」
微妙に喧嘩腰の世莉亜が、なぜか自信満々に旭を挑発する。旭はコップにしていた水筒の蓋を置き、眼鏡の位置を中指で少し押し上げると、世莉亜の方を向くこともなく語りだした。
「どこもかしこもです。まず巨大な鋏などは殺人に不向きです。それが狭い路地裏などになればなおさらのこと、相手がお年寄や子供でもない成人男性であれば抵抗されてさらに殺害の難易度は跳ね上がるでしょう。また、先ほど切り取られた体のパーツが高値で取引されていると仰ってましたが、鋏で切り取られた軟部組織の断面を知っていますか？それがとても高値で取引されたり人の為に使われるとは思いません。大体、臓器の移植は存命中の方、若しくは脳死した方からまだ生きている内臓を移すのが普通です。死体臓器移植の場合でも新鮮なもの、それも基本的には腎臓か膵臓に限ります。それを手術室でもない不衛生な路上で摘出して、使用できると思いますか？それなら肉体をなるべく傷つけることなく、生かしたまま捕らえる方が合理的だと思われます。第一、この路地裏を構成しているのは居酒屋や雑居ビルなどでしょう。そのような場所で、夜遅くとはいえ人を襲おうものなら誰かが気付くはずです。なのに目撃証言が一つもないのは考えにくいです。それに殺人なら、血痕や人体の破片などが必ず現場に残っているはずです。凶器が刃物ならなおのこと。それなら警察は、殺人事件として捜査するはずです。しかし、結局は行方不明事件として扱われています。まだ他にもありますが、現時点で何か反論はありますか？」
つらつらと、流れるように旭の口から言葉が紡がれる。まるでドラマに出てくる弁護士か検事のようだ。薫子は一言も発することなく聞き入っていた。
一方、完全論破一歩手前の世莉亜は反証できろ物が無いのか、見るからに不満そうな顔で唸り声を上げるばかりだ。しかし、急に澄ました顔になり深い溜息を吐いたかと思えば、やれやれといったような仕草をし、口を開いた。
「やれやれ……、全くお子様には困ったものですな。旭クン、我々はあくまでスリルを、そう、現実の中に潜む虚構のスリルを楽しんでいるのであって、そこにやれ科学的にどうだの、やれ現実的にどうだの、そういった無粋なことはあえて忘れて楽しんでいるのだよ。それを理解できないとは、君もまだまだ子供だなあ。」
明らかな負け惜しみを言い放つ。旭とはえらい違いだ、と薫子は内心思ったが口には出さなかった。旭の方は相変わらず表情どころか視線すら変えない。
「そうですか、安心しました。まさかあなたが明らかなホラ話を信じ込む子供のような方だとは思っていませんでしたが、万が一のこともあるかと思いましてお話をさせていただきました。いえ、本当によかったです。あなたもしっかりホラ話だと最初から理解していらっしゃって。」
「おほほほほほ」
「うふふふふふ」
バチバチと、笑顔の二人の間に火花が散っているのが見える。薫子は苦笑しながら二人を見守っていた。一触即発のようにも見えるが、実際には二人の間ではよく行われているやり取りであるので、薫子は一々仲裁したりはしない。猫がじゃれあっているようなものだ。
先ほどよりも一層人が増え、また教室が慌ただしくなってくる。授業までの時間はすでに５分を切っていた。三人は昼休みの終わりが近づいていることを察して、何事もなかったかのように和やかに自分の机を元の位置に戻し、授業の準備を始める。
三人の頭の中からはすでに、透明な少年のことは完全に消えていた。その少年は、チャイムが鳴る少し前に立ち上がり、開いている窓を閉め、再び席に着いた。
橙色の西日が、運動場を照らす。一月前に比べると日は長くなってきたが、まだ五月の中旬。日が沈み始めると一気に暗くなり、すぐに夜の帳が街を包む。部活をしている生徒ももうおらず、学校全体が不気味なほど静まり返っていた。
「ごめんなさい、こんな時間まで付き合わせてしまって。」
下駄箱からローファーを取り出しながら、旭が申し訳なさそうに言う。
「いいっていいって。手伝いたいって無理言ったのは私の方だし。」
ローファーの爪先で地面をトントンと叩き、薫子は靴に踵を入れる。その物言いは柔らかで、旭に気を使わせぬよう笑顔で答えた。
薫子は特定の部活動や委員会などには所属していない。彼女が今日ここまで遅くまで学校に残ったのは、旭の仕事を手伝ったためであった。旭は生徒会に所属しており、今日は他の役員と共に資料を作成する予定であったが、運の悪いことに共に作業するはずだった役員の他二人が体調不良で欠席しているというのだ。そして一人では到底完遂できないような仕事の量に困っていたところ、薫子が手伝いに立候補したのだ。ちなみに世莉亜は彼氏との予定があるとのことで先に帰った。
初めは旭も断ろうとしていたが、さすがに三人でこなすはずの仕事を一人で請け負うのは無理がある、と薫子に力説され、申し訳なさそうに手伝いを頼んだのだった。何とか全て終わったものの、完全下校時刻である１８時を過ぎてしまっていた。
二人並んで夕日の差す中、校門に向かって歩く。長く伸びた二つの影が、沈んでゆく夕日とともにぼやけてやがて消えていく。
「その、三崎さん。」
「ん、なあに？」
「もしよろしければお家まで車でお送りいたしましょうか？」
旭がどことなく申し訳なさそうに提案する。彼女はいつも車で送り迎えしてもらっている。噂では運転手は家族の人ではなく、雇っているらしい。もっとも、薫子は本人にその噂について尋ねたことが無いので真相は分からない。
「いいよ、大丈夫。旭ちゃんの家と私んちって反対方向でしょ？さすがにそれは申し訳ないかな。」
「そう……ですか……。」
「うん、でもありがとね。」
薫子は旭の提案を丁寧に辞退した。旭は何とかして今日のお礼が少しでもしたかったらしく、提案を断られて目に見えて気を落としている。見かねた薫子は、夕日にも負けない暖かい笑顔で旭に言う。
「そんなに気を落とさないでよ。まあ、今日のことは、後日コーヒーでも奢ってもらって手打ちってことにしてさ、今日はもう遅いし素直に帰ろう。」
「……！はい！是非、おいしいコーヒーをご馳走させてください！」
旭の顔がパッと明るくなった。学校の間は中々見せないが、旭は本当は感情が表に出やすいことを薫子は知っていた。
話しながら歩いているうちに校門へ到着した。守衛のおじさんが早く出るように催促する。校門を出ると、案の定旭の家の車が停まっていた。薫子は車種は分からないが、高級そうな車だと思った。後ろで校門が閉められる音が鳴り響いた。
「今日は本当にありがとうございました。三崎さんに手伝っていただいたおかげで、何とか終わらせることができました。必ずおいしいコーヒーを用意させていただきます。それから……」
車のドアの手前で振り向き、旭は薫子に感謝の言葉を述べる。そして少し言葉を詰まらせ、続けた。
「どうか、本当に気を付けて帰ってくださいね。世莉亜の話を信じたわけではありませんが、暗くなってくると何かと物騒ですので……。あなたに何かあったら、私は……」
最後の方は小声で薫子はよく聞き取れなかったが、どうやら心配してくれていることは理解できた。その気持ちが、彼女には嬉しかった。
「大丈夫、寄り道とかしないで真っ直ぐ帰るから。心配してくれてありがと。それじゃ、また明日ね。」
旭の不安を吹き飛ばすように、元気な笑顔で答える。
「はい、それではまた明日。」
不安が和らいだのか、旭は淡い笑みを浮かべてそう返した後、車に乗り込んだ。
旭の乗っている車を少し見送った後、薫子は踵を返し反対方向に足早に歩を進める。そして制服のポケットからスマートフォンを取り出し、画面を起動する。液晶画面には５月１７という日付の下に、１８：２０と表示されている。それを確認するとさらに歩む速度を速めた。
彼女が急いでいるのには訳がある。尤も、そこまで深刻な訳ではない。ただ見たいテレビドラマが１９時から始まるので、それまでに帰りたいというだけだ。しかし、このままではとても間に合いそうにはないと薫子は思っていた。
１９時までに家に着くには、最寄りの駅から１８時２８分に出る電車に乗らねばならない。それを逃すとなると、次の電車はおよそ１０分後のものになる。しかし、学校から駅まではどれだけ急いでも１０分弱はかかるので、とても間に合わない状況であった。
しかし、どうしても薫子はそのドラマが最初から観たかった。何でも、中学生の時に役者を目指していた友人の一人がチョイ役だが出演するというのだ。高校は別々になってしまったとはいえ、友人の活躍は薫子にとって自分のことのように嬉しかった。一応録画はしているが、是非ともリアルタイムで、始めから見たいと考えていた。
いっその事走ろうかと思った時、ふとあるものが目に付いて薫子は足を止めた。それは薄暗い、人が一人チェーン店のラーメン屋と、おしゃれな雑貨屋の対照的な二つの建物に挟まれたその小道について、あることを思い出した。
『この路地裏あんじゃん？ここさ、実は駅前の商店街とつながっててメチャメチャ近道になんのよ。だからたまーに遅刻しそうな時とかに使ってるんだけどさ、とにかく臭いのよ！服とか髪に匂いつくのヤだから普段は使ってないんだけどね～。』
以前に一緒に帰った時に、そう言ってニヒヒと笑っていた世莉亜の顔が思い浮かんだ。
（もしかしたらここを通れば間に合うかも……。）
路地裏は薄暗く、初めて通る道であることも相まって本能的な恐怖を呼び起こす。しかし、迷っている時間すら惜しかった薫子は、路地裏の方へ一歩踏み出す。その時、彼女の頭の中にあったのはドラマのことと世莉亜が本気で嫌がっていた匂いのことだけで、その他のことは頭の中にはなかった。
薫子は薄暗闇に満たされた路地裏を足早に進む。その顔には先ほどよりも焦りの色が強く出ていた。路地裏からなかなか出ることができず、かなり長く歩いている気がしていた。
もしかして、入る道を間違えたのではないかと考えたが、路地裏の入り口を構成する二つの建物は特徴的なため、その線は薄そうだと思っていた。しかし同時に、もしかしたら自分の思い違いかもしれない、それなら一度通りに戻った方がいいかもしれない、とも思っていた。
一度立ち止まり、地図アプリを見ようとスマートフォンを起動する。しかし、驚いたことに待ち受け画面には１８：２４分と表示されていた。学校を出発してからこの路地裏に入るまでにかかった時間が三分から四分ほどだとすると、入ってからほとんど時間が経っていないことになる。
（初めて通る道だから、長く感じたのかな……？）
そう思ってふと顔を上げた薫子は、違和感を覚えた。
何となく、景色が変わっている気がする。相変わらず辺りは薄暗く、汚くて狭い小道が続いている。しかし、先ほどまでとは明らかに様子が変わっているように感じた。
薫子は、その違和感の源の一つにまず気が付く。この道はずっと一本道だと思っていた。そう見えていた。しかし、自分の真横には今、別の小道がある。
（こんな脇道あったっけ……？）
その脇道は今いる道よりもさらに狭く、暗い。今まで暗い路地裏を歩いてきて慣れているはずの目でも、何があるのか分からないほどだ。
薫子はその脇道の奥の方に、何かがキラリと光って見えた気がした。目を凝らす。少しずつだが暗闇に目が慣れてきて、脇道の全容がなんとなく見えてきた。
室外機どころかゴミ一つ落ちていない。真っ直ぐで物が何も無いが、コンクリートは所々ひび割れている。大体５メートルほどで突き当りになっていて、その少し手前にソレあった。
人の腕が、地面に横たわっている。
突き当りは曲り角になっているようで、体は角に隠れていてここからではどうなっているのかわからない。しかし、それが目に入った瞬間、薫子はその脇道の方に足を踏み出していた。腕は全体が地面に付いており、人が倒れていることだけは確かだと瞬時に理解したのだ。
この脇道の怪しさや、電車の時間などは既に頭の中から抜け落ちていた。ただ、目の前で倒れている人を放っては置けないという想いが、彼女を動かした。
「あ、あの！大丈夫ですか！」
声を掛け、肩が壁に擦れそうになりながらも駆け寄る。近づいていくと、どうやらスーツを着ているらしいことが分かった。先ほど光って見えたのは、腕時計だ。直ぐに救急に通報できるよう、スマートフォンに１１９を入力しておく。そして角を覗き込んだ。
そこには、倒れている人などいなかった。なぜならそこにあったのは、既に人と呼べるものではなかったからだ。腕と体があった。しかし、その二つは繋がっていなかった。体は壁に背中からもたれ掛っているが、腰から下がまるで切り取られたかのように無かった。異様な光景だった。何より異様なのは、血が一滴も出ておらず、その断面はまるでＭＲＩで撮ったかのように綺麗に切り取られていたことだ。
「あ……、え……？」
その光景に、恐怖よりも先に困惑を覚える。まるで作り物のようだった。断面は、骨も、筋肉も、内臓も、血管も、何一つ零さず鮮明に人体の構造を描いている。
人形だろうか、と薫子は考えた。しかし、断面から漸く目を離しその頭部に視線を移したとき、その考えは間違っていたことに気付かされる。
顔が、動いている。男性の顔だった。苦悶の表情を浮かべながら、口をパクパクと動かしている。首は動かせないのか、視線だけを薫子の方へ向け、まるで餌を求める鯉のように口を開閉している。
「―――っ―――っ！？」
今まで停滞していた恐怖の感情が、堰を切ったように溢れ出す。思考が定まらず、次の行動を決定できない。予想もしていなかった結果と、異様な光景に頭の中がぐちゃぐちゃになり、吐き気とめまいが襲ってくる。なんとか戻すのを堪えて、一歩後ずさる。それと同時に、首が外れて頭が地面に転がった。それでもなお、男の顔は薫子の方を見つめたまま、口を動かしている。
ついに堪えきれなくなり、壁に手を付き胃の中の物を戻してしまう。ひとしきり吐いた後、倒れそうになる体を壁を使ってなんとか立たせる。涙目になり、咳き込むと胃液の嫌な臭いが口から鼻へと抜けてくる。
しかし、戻したことで少し冷静さを取り戻した薫子は、自分がスマートフォンを握っていたことを思い出した。手汗で湿ってしまったそれの画面には、１１９の番号が入力されたままだ。薫子はこの状況を見て、とりあえず救急よりも警察に通報した方がいいと考え、番号を入力しなおそうとした。その時だった。
ジョキリ、ジョキリ
と、何かを擦り合わせるような音が、どこかから反響して薫子の耳に届いた。液晶をタップしていた指が動きを止める。
ジョキリ、ジョキリ
音が大きくなる。停まっていた思考を、その音が強引に突き動かす。聞き覚えのある音だった。思考が記憶の中を探り、この音の正体を掴もうとする。
ジョキリ、ジョキリ
音は、先ほど通って来た路地裏の方から響いてくる。ああ、そうだこの音はハサミの音だ。ハサミで空を切った時の音によく似ている。でも、
ジョキリ
いくらなんでも、音が大きすぎないか？薫子がその疑問を覚えたのと同時に、答えが現れる。先ほど通って来た脇道の先、その角に、暗闇の中に鈍い光を放つ何かが見えた。小学校低学年の子供ぐらいはありそうなそれは、大顎を開けるように二つに分かれると、
ジョキリ！
と、大きな音を立てて閉じた。
それに弾かれたかのように、薫子は駆け出した。知らない路地裏の、さらに奥へと逃げ込む。昼に世莉亜が話していたことが、急に思い出してきた。
『路地裏』『鋏』『行方不明の男性』『殺人鬼』『バラバラ』
『ジョッキリ』
アレが世莉亜の話していたものなのかどうかはともかく、遭遇してはいけないものであることは確かだ。薫子は、足がもつれそうになりながら必死に走る。道はグネグネと曲がりくねり、自分が今どの方角へ向かっているのか、どこら辺にいるのかも分からない。しかし、だからといって足を止める訳にはいかない。
（そうだ、警察……！）
手に持っているスマートフォンには既に１１０が入力されている。発信ボタンを押し、走りながら耳に当てる。しかし、
『現在、電波状況がよくないため発信できません。申し訳ありませんが―――』
無機質な自動音声が空しく流れる。慌てて耳から離し画面を見ると、電波状況は圏外と表示されていた。
「そんな……。」
助けは呼べない、どこまで逃げればいいのか分からない、薫子の精神を絶望と恐怖が蝕んでいく。
スマートフォンの画面を見たまま走っていたせいか、足がもつれて盛大に転んでしまった。
「痛―――っ！？」
何とかして身を起こすが、全身を打ってしまい痛みで上手く体が動かない。両手の掌を始め、あちこちを擦り剥いている。転んだ時に付いた傷だけではなく、狭い道を全力で走っている途中で付いたらしい傷もある。
ハッとして後ろを振り返る。しかし、追ってくる影はなかった。耳障りな鋏の音も聞こえない。
（撒けた……のかな？）
乱れた呼吸を整え、立ち上がり目を凝らし、耳を澄ます。やはり何者かが追って来ている気配はない。
そういえば、周囲が少し明るくなったように感じた。改めて前に向き直る。そこは先ほどまでの道よりも開けた場所になっており、真ん中にポツンと街灯が一本立っていた。そして、その先は袋小路の行き止まりになっていた。
薫子は血の気が引いて、顔が真っ青になった。状況は何一つ好転していない。それどころか、ほとんど詰みに近い。ここに来るまでは、一本道だったと記憶している。だとすれば、アレは間違いなく戻ったこの道の先で待っているだろう。あるいは、ゆっくりとこちらに向かってきているのかもしれない。どちらにしても、追い詰められたことに変わりはなかった。
（私が撒いたんじゃなくて、走って追う必要が無かったんだ……！なんとかしなきゃ……。でも、どうやって……？）
よろめきながら、街灯の方へ近づいていく。何かに掴まっていなければ、精神的にも肉体的にも、今にも倒れてしまいそうだった。
「どうして、こんなことに……。」
宙に投げかけた問いに、返す者はいない。今にも泣きだしたいぐらいだったが、何とか堪えていた。薫子のプライドが、それを許さなかった。
とりあえず息を整えつつ、状況を思い返す。
（世莉亜が言ってた話が、まさか本当にあるなんて……。旭は巨大な鋏での殺人は現実的じゃないって言ってたけど、アレはきっとそんな考えが通じるようなものじゃない。きっと捕まったら、確実に切り刻まれる。……あの男の人はきっと、あの鋏にやられてしまったんだ。そしてあの人は、バラバラにされながらまだ生きていた。……私に必死に何かを伝えようとしていた。それなのに私は、何も出来ずに逃げ出してしまった……。）
息が整い冷静になってくると、薫子の心に沸々と怒りが湧いてきた。
（あいつはきっと、こうなることを分かっていたんだ……！人を怯えさせて、逃げ惑わせ、その様子を楽しみながらほくそ笑んで、自分から追い詰めさせて、そして獲物を絶望させてゆっくりと狩りに行く……。そうやってあの人も切り刻んだんだ！）
「卑怯者め……、絶対に負けるもんか……！」
ついに怒りが恐怖を超え、自分を鼓舞させる言葉が口から出た。明るい街灯の下に到着し、これから何か反撃の手立てを考えようと支柱に手を付く。
「へぇ、どう負けないんだい？」
何者かが背後から囁いた。瞬間、心臓が跳ね上がったのを感じた。全身が凍りつき、振り向くことも、叫び声を上げることもできない。
後ろではその何者かが、ゲタゲタと奇妙の笑い声を上げている。その声が壁や地面で反響して四方八方から笑われているように感じた。その笑い声は再び薫子の心に怒りの炎を点けたが、どうしたことか体が他人の物になったかのように動かない。唯一、眼球だけが動かすことができた。そして笑い声の消えない内に、視界の両端に何かがゆっくりと侵入してきた。
鈍い光を放つそれらは、鳥の嘴のような形で、平べったく、内側は鋭く研ぎ澄まされていた。そして視界の両端で放射状に伸びていく。薫子のよく知っているハサミの特徴と一致している。唯一違う点は、子供ほどもあるその大きさだった。
ゆっくりと伸びて行っていた鋏が、ピタリと動きを止めた。そして今度はゆっくりと下がっていき、肩に乗る寸前で止まった。何者かは、薫子の耳元に顔を近づけ、まるで子供を寝かしつけるように囁く。
「今から、お前を、斬るぜ。」
生臭い息が頬にかかり、身の毛がよだつ。しかし、首は動かすことができないため、その顔は確認できない。必死に眼球を動かす。すると、鏡面の如く磨かれた鋏の刃に、何者かの顔が映った。笑っていた。
ジョキリ！
切られた髪が、ハラハラと地面に落ちた。しかし落ちたのはそれだけだ。薫子の首は繋がったままだ。一瞬前まで彼女の首があった場所では、巨大な鋏がその顎門を閉じきっていた。
薫子は、鋏が閉じる直前で怒りにまかせ前方へと飛ぼうとした。しかし体のほうが抵抗し、結果飛ぶことができず倒れこむに留まった。しかし、それが功を奏して髪を半ばで切られるだけで済んだ。恐らく前に飛ぶだけでは距離が足りず、鋏の先端で首を飛ばされていただろう。
薫子はうつ伏せに倒れた状態から上半身だけ起こし、後ろを振り返る。既に体は思うように動くようになってきていた。そして、鋏の持ち主を睨み付ける。
鋏の持ち主は、閉じた鋏を持ったまま呆然としていた。薄汚れたローブに全身を包んでいて、体型は分からないが、身長は少なくとも１６９ｃｍの薫子より高い。フードに隠れた顔はよく見えないが、二つの赤い光のようなものが浮かんでいる。恐らくあれが目だ。その少し下に、白くて四角いものが二列で密集して並んでいる。それが歯で、そこが口だと理解するのに一瞬だけ時間がかかった。
「はぁーっ！はぁーっ！」
深く呼吸をし、震える足に力を込めて立ち上がり、鋏の持ち主へ向き直る。
「あんたが、……『ジョッキリ』か。あの男の人も、あんたがやったの？」
『ジョッキリ』は驚いたように少し後ずさったが、薫子の体を舐めまわすように観察すると、歯並びの悪い口の口角を上げた。
「へへへ、そうだぜ。俺が『ジョッキリ』だ。まさかただの小娘が動けるとは思わなかったから驚いたぜ。それに俺の名前も知ってるみてぇだから、まさか陰陽境会の手駒かと思ったが……へへ、どうやら本当にただの小娘らしいな。」
しゃがれた声で、嘲笑するように言う。そして一歩、薫子の方へ踏み出す。気圧されるかのように薫子は一歩後ろへ引いてしまう。
「そう、そうだぜ。あの男な、俺がやったんだ。この鋏は何でもスパッと切れて、おまけに切っても人は死なねえんだぜ～。でも首を切ったら息ができねえから、死ねないまま地獄のように苦しむんだよぉ。お前もあいつと一緒に、俺の次の獲物の撒き餌にしてやるからよぉ、……おとなしく切られやがれ。」
途中までおどけた様な調子だったが、氷のように放たれた最後の一言で雰囲気が一気に変貌する。『ジョッキリ』はさらに一歩踏み出して、地面に落ちた薫子の髪を踏みにじる。
実の所、薫子は進退窮まっていた。戻るための道は『ジョッキリ』の背後にあり、自分は今袋小路の方を背にしていたからだ。少なくとも、逃げるためには『ジョッキリ』をどうにかやり過ごさなければならない。必死に頭を巡らせるが、妙案は思いつかない。そうしている間にも、『ジョッキリ』は一歩ずつ迫ってきている。
背中に突然衝撃が走った。振り返ると、袋小路の終点の壁が立ち塞がっていた。恐怖に負けないよう意識していたつもりが、いつの間にか無意識の内にジリジリと下がってしまっていた。そしてついに、完全に追い詰められてしまった。
ジョキリ、ジョキリ
鋏が空を切る音が鳴り響く。『ジョッキリ』は、笑っていた。その笑い顔が、かろうじて薫子の心に怒りの火を灯し、恐怖で氷漬けになるのを防いでくれていた。そしてついに、あと五歩というところまで迫ってきた。薫子は、ついに前に踏み出す。
「うわああああああああああーーーー！！！」
持っていた鞄を振りかぶり、思いっきり叩きつける！しかし、『ジョッキリ』はひょいと身を引き、軽々と躱してしまった。地面に鞄が叩きつけられる。
「残念だったな、小娘ぇ！」
『ジョッキリ』は薫子を切り刻もうと鋏を構える。薫子は両手で鞄の紐を持ち、その輪で鋏を包んだ。
「何！？」
鋏を開くことができず、『ジョッキリ』は面を喰らってたじろいだ。薫子はその一瞬の隙を突き、『ジョッキリ』の脇を通り抜けた！
（やった！）
ガッツポーズしたくなるのを堪え、全力疾走する。このまま逃げ切る！そう思いながら街灯の側を通り過ぎようとしたその時だった。
何者かに、制服の襟が掴まれた。走りながら急に上半身が後ろに引っ張られたため、尻餅をつくように転んでしまう。何者かはグイッと襟を引っ張ると、耳元で囁いた。
「安心したかい？」
薫子は、現実を受け入れられなかった。なぜその声が今聞こえているのか、理解できなかった。
「ど、どうし、て、」
疑問を言い終わらぬうちに、薫子の視界が回転する。襟が凄まじい力で引っ張られ、そのまま宙を舞った。遠ざかっていく出口と、街灯と、フードの影から覗く笑い顔が順に見えた。そして、衝撃が全身を貫く。
「がっ―――！ぼッ―――！」
壁に激突し、虫のように地面に落ちた。
意識は朦朧とし、視界はぼやけてよく見えない。もはや呼吸をすることすらままならず、指をピクリと動かす力も残っていなかった。体中が痛みで悲鳴を上げているが、そんなことは些細な問題でしかない。
最後の頼みの綱だった作戦は成功した、はずだった。『ジョッキリ』と自分の位置関係を考えれば、逃げ切れると思った。そもそもそれが間違いだったと、朦朧とした頭が理解し始めた。
『ジョッキリ』がここに現れた時、奴が追って来ていた気配はなかった。街灯に手を着いた瞬間に、まるで初めからそこにいたかのように現れた。先ほど切り抜けたように思えた時も、追って来ていた気配は無かったのに突然襟を掴まれた。
つまり、『ジョッキリ』は、空間を無視して移動しているのではないか。
だとしたら、始めから何もかも無意味だったのだ。アレに遭遇した時点で、逃げることなどできなかったのだ。アレにとっては、本当に虫けらで遊んでいた程度の感覚しかなかったのだろう。
ぼやける視界に、影が揺らめいてゆっくりと迫ってくる。もはや薫子の心は完全に折れ、抵抗する気力は残っていなかった。
「よう、上手くいったと安心したかい？だが残念だったな、ここいらで遊びはお仕舞だ。」
そう言って、二つの切っ先を地面に突き立て、薫子の首を刃で挟む。今度は、どうあがいても逃げられない。
「今から、お前を、切るぜ。」
そう告げる顔は、また笑っていた。
（みんな、心配させちゃうかな……。）
両親や、友人達、旭や世莉亜の顔が次々頭に浮かんだ。しかし、一番最後に浮かんだのは透明な少年の、窓から外を眺めている後姿だった。
（君のこともっと知りたかったな……）
鋏の刃に力が込められるのを感じた。薫子はゆっくりと目を閉じる。
「――――ぎゃわおおおおおおおおおおおおおおおお！！！？？？？」
突然の叫び声に、閉じていた瞼を開いた。まだ鋏は閉じておらず、自分の首は繋がっていた。
ボトリ、と目の前に何かが落ちた。それは、腕だった。肩口から切り落とされた腕の断面からは、焦げたような煙が上がっていた。
視線を上に向けると、『ジョッキリ』が左の肩を押さえている。そこに腕はなく、そこからもまた煙が上がっていた。その顔には、苦悶と困惑が入り混じった表情が浮かんでいた。
「テ、テメェ……いきなり何しやがる！」
『ジョッキリ』は地面に突き刺さっている鋏を引き抜くと、勢いよく振り回す。何かがそれを避けて後方へ飛びのいた。
もはや薫子のことなど眼中に無いようだった。薫子は『ジョッキリ』の視線の先を追った。そこには、『何か』がいた。薫子には、それがなんなのか理解できなかった。
二本の足で立っているが、人とも獣ともいえない奇妙な姿勢をしていた。
その身体の非生物的な見た目に対して、その眼は荒れ狂う炎のようであった。
その『何か』は、『悪魔』のようにも『救世主』のようにも見えた。
「テメェ何者だ？この俺が、『七人』のうちの第四次席、『ジョッキリ』だってわかってやってんのかか！？」
『ジョッキリ』の声が響く。対する『何か』は、何も答えない。そもそも、聞こえてすらいないようにも見える。
「……そうかよ、だんまりか。だったら」
薫子の目の前から、『ジョッキリ』が突如として消え、。
「―――死ね。」
『何か』の背後に出現し、その巨大な鋏を背中に突き立てようと振り下ろす。
しかし、刃が届くことはなかった。『何か』は、目にも止まらぬ速さで背後へ振り返ると、『ジョッキリ』の頭部を鷲掴みにし、コンクリートに叩きつけた。
「がふぉっ！？」
『ジョッキリ』が苦悶の声を漏らす。『何か』は頭部を掴んでいる手にさらに力を込めて、『ジョッキリ』の頭部を破壊しにかかった。
「ぐおおおお！？舐めるなよカスがぁ！！」
『ジョッキリ』は『何か』の腹部に何発も蹴りを入れて、強引に引きはがそうとする。『何か』は呻き声などは上げないものの、多少なりとも効いたようで手を放して『ジョッキリ』を解放してしまう。その隙に『ジョッキリ』はまた消えた。
しかし、今度は中々出現しない。『何か』は『ジョッキリ』の気配を探っているのか、辺りを見回している。薫子は段々意識がハッキリとしてきていた。どうやら『何か』は薫子には興味が無いということがなんとなく分かった。何度もこちらの方を向いているが、まるで見えていないかのようにスルーしているのだ。 薫子は壁に手を着き立ち上がる。まだ体のあちこち痛みが走っていて、とてもじゃないがこの状況から逃げ出せる状態ではなかった。
『何か』は、『ジョッキリ』が見つけられないのか、街灯の方へと羽虫のようにふらふらと寄っていく。その時であった。『何か』の上方に『ジョッキリ』が出現した。
「あ、危ない！」
薫子はつい叫んでしまっていた。『何か』が味方である保証はどこにもない。ただ獲物を横取りしに来ただけで、『ジョッキリ』を始末した後は薫子を食べてしまうかもしれない。しかし、彼女は『何か』に対して信頼の情のようなものを向けていた。
「……！」
『何か』が薫子の声に反応したかどうかは分からないが、間一髪のところで『ジョッキリ』を察知し、上空から突き出された鋏を受け止めた。
「なんだと！？」
二度の奇襲を尽く防がれ、『ジョッキリ』の声色には明確に焦りの色が混じっていた。しかし、そのまま『何か』の頭部にめがけ蹴りを放つ。掴まれた鋏を引っ張り、その勢いを利用した凄まじい蹴りだ。
しかし、同時に『何か』も鋏を引っ張っり、空いている右の拳を放っていた。高速で拳と蹴りがぶつかりあう。
「馬、馬鹿な……！」
一拍置いて、バキバキと何かが砕ける音が響いた。砕けているのは『ジョッキリ』の足だ。『何か』の拳が、『ジョッキリ』の左足を抉るように砕いていく。
「ぐあああああああああ！！？？」
拳は『ジョッキリ』の左足を破壊し尽くし、股関節を抉るように抜けた。『ジョッキリ』は鋏から手を放し、地面に背中から叩きつけられて呻き声を上げる。『何か』は、手に持っている鋏を握りつぶしてゴミを捨てるかのように放り投げた。
「テメェ……、こんなことして許されると思ってんのかよ……？俺は『七人』の内の一人なんだぞ……、ほかの連中が黙ってるわけ―――ガフッ！？」
『ジョッキリ』の言葉が途中で途切れる。『何か』が頭部を掴み、片手で釣り上げたのだ。そして、『ジョッキリ』の腹部に貫手をぶち込んだ。すると途端に『ジョッキリ』が今までにないほど苦しみだした。
「ぐがぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃあああああああああああああああああ！！！？？？」
『ジョッキリ』の左足と左肩の断面から、勢いよく炎が噴き出す。どうやら『ジョッキリ』を内側から焼いているらしい。余りの凄惨たる光景に、薫子は思わず目を逸らしてしまう。しかし『ジョッキリ』の悲痛な叫び声が、その残酷な光景を頭の中に描かせた。
どれほどの時間が経っただろうか、時間にすれば一瞬の出来事だったのかもしれない。いつの間にか叫び声は消え、炎も止まっていた。薫子が顔を上げると、『何か』が棒立ちで立ち尽くしており、その足元には灰が山を作っていた。
痛みを我慢しながら、『何か』へと歩み寄る。その間も『何か』は呆然と立ち尽くしていた。
『何か』の真横まで来ても、反応は無い。薫子は顔を覗き込むようにして、声を掛けた。
「あの……助けてくれて、ありがとう。」
『何か』が一瞬薫子の方を見た。しかし薫子は驚いたり、恐れたりしなかった。もう既に、これからどうなろうと受け入れる覚悟を決めていた。
しかし、食べられることも、殺されることも無かった。『何か』はまるで糸の切れた人形のように灰の中へ倒れ込むと、その甲虫の殻ような黒い身体が白く変色し始めた。そして全身が白くなったかと思うと、今度はまるでタンポポの綿毛のように変化し、霧散して消えて行った。
「……えっ……？」
薫子は困惑した。綿毛が霧散した後、そこにあるものが残ったからだ。
全身が肌色で、手が二本、足が二本、頭頂部は黒い毛で覆われていた。人間だった。全裸の人間が、『何か』の中から出現したのだ。
「なんで……人が……？」
薫子はしゃがんで、その肌に触れる。温もりを感じ取ることができた。どうやらまだ生きているらしい。灰の中に顔を突っ込んでいてはまずいと考えた彼女は、その人間を抱きかかえ寝返り打たせた。
そして今度は驚嘆した。よく知っている顔だった。厳密に言えばよく知っているというのは間違いになるのだが、彼女にとっては忘れるはずもない人物だった。
「どうして……君が……。」
それは、八島 惣次郎だった。彼は目を瞑り、深く眠っていた。全裸で。
薫子は完全に思考停止していたが、ふと全裸だと思っていた彼が、なぜかアンクレットだけ身に着けていることに気が付いた。明らかに不自然なそれに目を凝らすと、何かが書いてあることが分かった。
惣次郎の頭を灰の上にゆっくりと下ろした。それを確かめるためには、足に近づかなくてはならない。途中にある見てはいけないモノを意識から逸らしつつ、何とか足まで辿りついた。
アンクレットにはこう書かれていた。
[拾った方はこちらまで 牟田口探偵事務所 〒○○○‐××× 東京都～～～]
