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4-2薄闇につつまれて

　リタ国と戦争が始まってから数週間。戦況は思わしくなかった。

　敵はこの侵略を綿密に計画していたようで、対魔力兵との戦いに慣れているうえ、事前に最新兵器を準備していた。

（オスカー様……）

　リリアナは一人、執務室でため息をつく。

　オスカーは連日軍議や手配に追われ、寝る間も惜しんでいた。彼の魔力を主とした結界も、そのうち限界がくるだろう。

　そうなれば――

　リリアナは、歌が持つリゾナヴォイス(共鳴の歌声)で、魔力兵の力を増幅させることを提案したが、オスカーは激しく反対した。

「リリアナの存在が知られたら、争いが激化する」

　そう言われては、何も返せなかった。

　おまけにリリアナの母国、カンタレアからは援軍を断られていた。

「明らかに国際法に違法した侵略よ……それなのになぜ、カンタレア国王は手を貸してくださらないのかしら……」

　噂では、カンタレア国内の重臣たちの意見が合わないということだったが、国王から正式な回答はなかった。

　ぼんやりしていると、持ったペンからインクがぽたりと落ち、書類に落ちた。

　白い紙に滲んでいく黒が、まるで血溜まりのように見えて、目が離せない――

　そのとき、外の鳥が一斉に鳴き出した。

　ギャアギャアと異変を告げる声に、リリアナは思わず椅子から立ち上がる。

　トントン――

　ドアの外で声がした。

「王妃様、緊急の伝令が――」

　緊迫した声に、リリアナは急いでドアを開ける。

　そこには顔を隠した男が二人、音もなく立っていた。

　あっと思う間もなく布で口を塞がれ、ツンとした薬品の匂いが鼻を刺した。

「……っ！」

　思いきり男の手に噛みつく。男が小さく悲鳴を上げ、手を離した。

「誰か――」

　叫ぼうとした瞬間、腹部に鈍い痛みが走る。

　視界が暗転し、床が遠のいた。

　リリアナの意識は、そのまま闇に沈んだ。

　◇

　意識が戻る。椅子に座らされているようだ。

　目を開けても布で覆われ何も見えない。後ろ手に縛られた部分に縄が食い込んでいた。

　誰かが近づいてくる気配がしてふっと、視界がひらけた。

　光に目が眩む。

（ここは、どこ……？）

　徐々に慣れてきた目に映ったのは、整然と並ぶ十人ほどの近衛兵。

　正面の玉座に一人の男が座っている。

　深緑の軍服にマントをまとい、鋭い瞳でこちらを値踏みするように見つめている。

　——リタ六世。敵国の王。

「……私をどうするおつもりですか？」

　国王は精悍(せいかん)な顔立ちにたくわえた顎(あご)ひげを指でなぞる。

「無論、オスカー王の弱点としてここに連れてきたのだ」

　どくんと跳ねる心臓を落ち着けようと、リリアナは細く息を吐きだした。

「王とは愛のない政略結婚。私を人質になさるおつもりなら無駄足というもの」

　それを聞くとリタ国王はぴくりと眉を動かし、ゆっくりと王座から立ち上がった。

　一段高いところから、睨めつけるようにリリアナを刺す。

「ならば――今この場で斬る」

　突然の宣言に、周りの近衛兵たちがどよめく。

　国王は一歩、また一歩と近づいてくる。

　先ほどまでの薄ら笑いは消えており、リリアナは眉間のあたりがびりびり痺れるような殺気を感じた。

――殺される

　国王は剣を鞘から引き抜き、縄を切る。

　縛られていたものが解け、圧迫されていた部分がじんと痺れた。

　震える身体をなんとかコントロールし、リリアナは静かに床に跪く。

――エルジオ王妃の名に恥じない最期にしなければ。自分にそれができるだろうか。

　彼の気高さに縋るように、胸にあるロザリオを両手で押さえる。

　目を閉じ、こうべを垂れた。

　ひゅん——

　剣が耳のすぐ横を切り裂くような音がした。

　顔を上げると、剣を下げた無表情な国王がいた。

「オスカーがお前に夢中なことくらい、とうに分かっている。

大事な駒を、やすやす捨てるわけがあるまい」

　近衛兵に腕を引き上げられたリリアナに、国王は淡々と言う。

「それに――エルジオ城の情報をくれたお前の父には、感謝せねばな」

　身の毛がよだつ。

（まさか……父が？　だから援軍もくださらないの……？）

　近衛兵がリリアナに言う。

「こちらへ」

　丁寧な言葉とは裏腹に、腕は容赦なく掴まれている。

　敵の手の中にあるという事実が、静かに現実を突きつけた。

ラスト5話です♪