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3-1マノラ工場見学

　その日、支度を終えたリリアナが部屋を出ようとすると、ユリウスが迎えに来た。

「さぁ、マノラ工場へ参りましょう」

――マノラ(Manora)はエルジオ国の造語で、魔力のマナ(Mana)と気の流れを意味するオーラ(Aura)を組み合わせている。

「エルジオ国の、主となるエネルギーを作っているところですよね？」

「そうです。正確に言うと、発掘した天然資源に魔力を付与する工場ですかね」

「現場を見ることができて嬉しいです。本だけでは限界がありますもの」

　二人で馬車に乗り込む。

　工場長に話があると、オスカーは先に向かっていた。

　急接近した夜から互いに忙しく、彼と顔を合わせていなかったが、リリアナは寂しくもあり、どこかほっとしてもいた。

　馬車でしばらく行くと、中世ヨーロッパのお城のような建物が見えてきた。

「ここが、マノラ工房……」

　何本か煙突がついており、そこから虹色の煙がリズム良く吐き出されている。

　中に入るといくつかの作業場に分かれているが、中央に見上げるほど巨大な装置がある。

　その装置からは、青白い光がぐるぐると螺旋を描き、天井に浮く魔法陣に吸い込まれていた。

「この装置で魔力を増幅させて、エルジオでしか採れないガスや鉱石などの天然資源に、力を与えるんです」

　ユリウスの説明に、リリアナは目を丸くしていた。本で知識はあったが、実際に見ると思ったよりも非現実的だった。

「ユリウス、エルジオの方は皆さん、魔力を持っているんですよね？」

「はい。エルジオ人に限らず……実は、人はみんな秘めた力を持っているんです。

エルジオでは、分かりやすく魔力や、属性という言葉を使いますが……」

(人はみんな秘めた力を……)

　カンタレア国で『スキルなし』と言われたリリアナには、きっとなんの力もないのだろう。そう思うと、普段眠っている劣等感が再び頭をもたげた。

　顔色が悪くなったリリアナを、ユリウスが心配そうに覗き込む。

「どうされました？」

「あっ、ごめんなさい。その、エルジオでも魔力のない方っていらっしゃるのかなって……」

「もちろん、いますよ」

　ユリウスは目を細めて光の渦を見る。

「魔力のあるなしはただの個性ですからね。魔力がない者には他に優れたところがありますし……。神様は、上手く配分しておられますよ」

(そう……なのかな……)

　自分も、ユリウスのように考えられたらどんなにいいだろう。

　差別されたくないと思いながら、スキルを持たないことを、誰より恥じているのはリリアナ自身かもしれない。

　彼は魔鉱石を手に取った。

「魔力と言っても、基(・)本(・)は(・)、本来の力を引き出すだけです。死人を生き返らせたりすることはできません」

　片手に乗るくらいの魔鉱石は、黒くつやつやしている。何も言われなければ普通の石に見えた。

「ユリウスもできるのですか？」

　「はい」と言い、彼は右手を石にかざした。

　淡い光がでたと思うと、石は七色に艶めく。明らかに先ほどまでとは違う様子に、リリアナは息を飲む。

「あはは、そんなに驚いてもらえると嬉しいです。僕は光の属性なんです。

これで普通の鉱石よりも、発光エネルギーが強くなります」

「小さい頃映画で見た魔法使いみたい！

……あ、ごめんなさい！　子供みたいな言い方を……」

　顔を赤くすると、ユリウスはにこっと笑い"そのままの口調で良い"と言ってくれた。

　心許せる友だちができた気分だ。光の属性というのはユリウスにぴったりに思える。

「僕なんか、全然大したことないですよ。オスカー様はこの国の全ての属性を持っています。

奇跡も起こせる……そのレベルの力が宿っているんです」

　ユリウスは、少し寂しそうに笑う。

「だからこそオスカー様は、人を傷つけることも容易くできてしまうんです。

力を持つことが、そのまま幸せなこととは限りません」

　誰にも理解されない強大な力。それをたった一人で背負う孤独を思うと、リリアナは胸が苦しかった。

　ユリウスは見つめていた魔鉱石を差し出す。

「触ってみますか？　光を与えましたが、ケガするようなことはありませんよ」

　そっと受け取り手のひらに乗せてみると、なんだかほんのりあたたかい。

「ふふ、なんだか私も魔法使いになった気分」

　そう言い、映画の魔法使いが歌っていた曲を口ずさむ――

「リリアナ――！！」

　戻ったオスカーの声が届くより早く、鉱石は鋭い光を放った。

「きゃっ……」

　持っていられないくらい熱いのに、石は手に吸い付くように離れない。

　走り寄ったオスカーは、勢い良く石を振り払った。

　音を立てて床に落ちた石は、元の魔鉱石に戻っていた。

(なに……今のは……)

　ユリウスも石を見つめたまま言葉を失っている。

「大丈夫か、見せてみろ」

　怪我がないことがわかると、オスカーは静かに尋ねた。

「……歌ったのか？」

「はい……」

　オスカーは腕を組み黙り込んでしまった。

(どうして……？　私は――スキルなしと判定されたはずなのに……)

　◇

　城に帰ると、話があるとオスカーの書斎に呼び出された。