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011. 不穏な旅立ち

　今日も穏やかな、ニサの町の朝。

　待ち合わせ場所である東の出入り口に行くと、そこにはもう、彼女の姿があった。

「おーい、ここなのだ、ワガハイ」

　ぐっすり眠れたのか、ユッカちゃんは元気だ。

　昨日は装備していなかったが、シンプルな木の杖を手にしている。

　彼女専用なんだろう。

　背丈に合わせて、一般のそれより短いものだった。

「おはよう、ユッカちゃん」

　吾輩が伝えると、

「おはよう」

「キュイ、キュイ」

　クーリアとキューイも続いた。

「うむ、みんな、おはようなのだ」

　ユッカちゃんの準備はできているようだけど、もう一人の彼女はどこに？

　吾輩は尋ねる。

「ユッカちゃん、マルチェさんはいないの？」

「宿はいっしょに出たのだが、何やら、ちょっと急用ということで、先に行くように言われたのだ。まぁ、ワタシは立派な大人だからな。こうやって一人で待つくらい、実に簡単なことなのだ（えっへん）」

　自慢げに答えたユッカちゃん。

　しかし吾輩は、やはり違和感を覚えた。

　彼女は、ウィヌモーラ大教の巫女だ。

　昨日のように迷子になったというならまだしも、護衛役兼（けん）保護者というマルチェさんが、ユッカちゃんを一人にさせるというのはどうなのか。

　もちろん、ここは治安のいい町の中だし、朝の時間帯だから、危険なことなんてまず起こらない。

　とはいえ――。

「クーリア、ユッカちゃんを頼むよ。吾輩、マルチェさんを探してくるから」

「え、あ……うん（じぃーっ）」

「言っておくけど、マルチェさんの大きな胸は関係ないからね、別に」

「あえて断るところが怪しい」

「勘弁してよ、クーリア」

　一言残して、吾輩は町の中心へと戻っていく。

　通りにはちらほらと、露天商人が商いの準備をしている光景が。

　力仕事の男性たちだろうか。

　木槌や布袋を手に、談笑しながら歩いている。

　またニサの町で、新しい一日が始まるんだな。

　角を曲がった人気（ひとけ）のないところで、

「…………」

　吾輩はマルチェさんを発見。

　クーリアには申し訳ないけれど、やはり、あのスタイルの女性だ。

　目立たないと言えばうそになる。

　今日は町を出るからか、簡素な旅人用マントを羽織ってはいるが、そのふくよかなふくらみは、いまだ十分な存在感を示していた。

　どうやらマルチェさんは、誰かといっしょにいるらしい。

　とっさに吾輩は壁に隠れ、その様子をうかがう。

　彼女が話している相手は、明らかに、純血の人間ではない。

　エルフや並の獣人とも違うだろう。

　恵まれた体格を持つマルチェさんよりも、さらに身長が高いからだ。

　頭から足元まで――体のすべてを覆うようなフード付きローブを身に着けているため、顔や種族はわからないけれど、その肩幅や大きさから考えて、おそらくは男性。

　まぁ、マルチェさんも若い女性だし、いやらしい意味はなくとも、非常に女性的な魅力あふれる体型をしている。

　親しい間柄の男性がいたとしてもおかしくはないが、まさか旅の途中に立ち寄った町で、手頃な相手を見つけるタイプでもないだろう。

　そういうことには疎（うと）すぎる吾輩でも、あれが逢い引きでないことくらいはわかる。

　雰囲気がまるで感じられないからだ。

　では誰なんだ、あの相手は？

「事情は理解したが……いいんだな、計画通りで？」

「はい、構いません」

　謎の巨体男性に、マルチェさんがうなずいた。

　やり取りが、かすかに聞こえてくる。

　事情？

　計画通り？

　まったくわからない。

「ゴーストの男性はいささか厄介そうですが、手出しをさせないようにすれば問題ないかと」

　マルチェさんの言葉に、吾輩は穏やかではいられない。

　彼女が口にした『ゴーストの男性』とは、間違いなく吾輩のこと。

　ならば、吾輩に『手出しをさせない』とは、いったい？

「いいさ、こちらは指示に従うまでだ――悪いが、俺はもう出るぞ。早く村に戻らなければならないからな。あんたらは、焦らず来ればいい」

「はい――では、向こうで」

「ああ」

　大きな体を隠すようにして、謎の男性は小走りで消えた。

　残されたのはマルチェさん一人。

　無言のまま、微動だにせずたたずんでいる。

　するとマルチェさんは、不意に背中に手を回し、

「はっ」

　誰もいない虚空に、あの巨大な武器を走らせた。

　感じたのは、強い闘気。

　昨晩の食堂ではまず放つことのなかった、戦士としての威圧感だ。

　ゆっくりと武器を収めたマルチェさんは、とらえどころのない無表情のまま、吾輩が息を潜めている方へと歩いてくる。

「…………」

　素早く壁の死角に入った吾輩。

　おそらくは気づいていない彼女が横を通り過ぎる瞬間、

「マルチェさん」

　吾輩は、静かに声をかけた。

「……ワガハイさん」

「おはようございます――探しに来たんですよ、あなたを」

「そうでしたか、それはすみませんでした」

　少なくとも吾輩には、彼女は平静を保っているように思えた。

　過度に焦ったり、慌てたりといった様子もない。

「あの、マルチェさ――」

「ユッカさまを待たせてしまっています。急ぎましょう、ワガハイさん」

「……ええ」

　待ち合わせ場所へと向かうマルチェさんに、吾輩はそれ以上問いかけることができなかった。

　吾輩の先を歩くマルチェさん。

　背中の武器が、朝日に照らされて鈍く光る。

　吾輩は黙って、彼女の後に続く。

　何かが起こる――そんな、妙な胸騒ぎに急かされながら、ニサの町の通りを、ただ二人で。