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001. 道中の五人（前編）

　ニサの町を出発した吾輩たち。

　現在はまだ平野地帯を歩いているが、顔を上げると大きな山々――ソノーガ山脈が確認できる。

　このまま東へ向かっていけば、じきに森や林に入るだろう。

「今日も素晴らしい天気なのだ。実に気分がいいぞ――なぁ、マルチェ？」

「はいユッカさま、実に気分がいい日です」

　昨日の出会いをきっかけに、一時的な旅の仲間となったユッカちゃんとマルチェさん。

　ウィヌモーラ大教の巫女と護衛役の戦士という、女性二人のパーティーだ。

　元気よく歩く幼い聖職者を先頭に、吾輩たちは進んでいく。

「ふふっ――五人もいるからか、いつも以上ににぎやかだね」

「キュイ、キュイ」

　クーリアとキューイは、行動を共にすることとなった同行者二人を歓迎している様子。

「…………」

　確かに、道中がにぎやかにはなった。

　しかも、ウィヌモーラ大教の聖地の一つを訪れることができるんだ。

　信者ではない吾輩にとっても、これは興味深い経験になるはず。

　しかし吾輩は、どこかモヤモヤしていた。

　町を出る直前に聞いてしまった、マルチェさんの言葉――あれから吾輩は、ずっと彼女のことが気になっている。

　少し独特なハーフミノタウロスの女性――という印象でしかなかったが、今や吾輩には、何かを隠している信用ならない相手に思えてしまう。

　マルチェさん。

　あなたは、いったい何を考えている？

「キュイーッ」

「おわっ!?　きゅ、キューイめ。ワタシが列の一番前なのだぞ。子供が出しゃばってはいけないのだ」

　吹き抜ける風に乗って滑空していくキューイに、なぜか張り合うユッカちゃん。

　自分も幼い子供だということは、都合よく棚に上げているみたい。

「キュイ、キューイ」

「ず、ずるいぞ、翼は反則なのだっ」

　競走のつもりなのか、キューイは楽しそうだ。

　一方、駆け足気味に追いかけるユッカちゃんだけど、さすがにドラゴンには敵わない。

「ま、待つのだ、キューイっ」

「キュイ？」

「もう、飛ぶのは禁止なのだ。お前は、静かにワタシのとなりを――うわっ!?」

　ユッカちゃんに従うように旋回したキューイは、そのまま彼女の頭に乗った。

「キューイ、キュイ」

「わ、ワタシを止まり木扱いするとは……」

　不本意そうなユッカちゃんだけど、ふたりの相性は、きっと悪くないね。

「ユッカさま。迷子になってしまいますから、あまり遠くへ行ってはいけませんよ」

　従者のマルチェさんは、呼びかけながらものんびりと歩く。

　吾輩を中心に、左側にマルチェさん、右側にクーリア。

　見晴らしのいい道のりを、日差しに照らされながら進んでいた。

　すると、

「大丈夫、ワガハイくん？　太陽のまぶしさに、蒸発しちゃったりしない？」

　クーリアが、いつものように吾輩をからかってきた。

　道中ずっと黙っていた吾輩を気遣って、会話のきっかけをくれたのかもしれない。

　けれど吾輩は、それに対応できるような気分ではない。

　だから彼女への返事も、申し訳ないがそっけないものになる。

「ああ、うん……確かに、アンデッドは夜を好む者が多いけれど、少なくとも吾輩に、そんな弱点なんてないよ」

「……何だか冷たいなぁ、ワガハイくん」

　マルチェさん本人いわく、彼女はユッカちゃんの父親であるウィヌモーラ大教の教皇などから命を受けて、巫女の同行者になったとのこと。

　世界宗教の教皇が、巫女の旅の仲間に選んだほどの女性だ。

　手練（てだ）れの戦士には間違いない。

　しかし、もう一つの側面――父親が娘の命を託す相手としてはどうだろう。

　マルチェさんは、それだけの信用に足る相手なのか？

　ウィヌモーラ大教の巫女は、大地の女神であるウィヌモーラの力を操ることのできる人間。

　まだ未熟ではあるようだが、いずれユッカちゃんは真の巫女として、世界中のウィヌモーラ大教の信者たちに影響力を持つことになるはず。

　世界の為政者の中には、創世の一柱であるウィヌモーラを崇めている王族や貴族も少なくない。

　仮にユッカちゃんの存在を利用しようとすれば、いくらでも権力を握ることができるのではないか。

　そんな女の子に、護衛が一人。

　しかも、親兄弟ではない女性だ。

　宗教的なことは詳しくわからないが、国境なき騎士団員の末席としては、いささか疑問が残る。

　ユッカちゃんは、巫女ゆえの才能ともいえる感性から、吾輩の帯びている魔力を清らかなものだと判断してくれた。

　だから出会ったばかりの吾輩を、悪いゴーストではないと認め、こうやって受け入れてくれているんだ。

　では、マルチェさんは？

　彼女の心の内を、巫女とはいえ、幼いユッカちゃんは正確に見抜けているのだろうか。

　いろいろな可能性が、吾輩の中で浮かんでは消える。

　クーリアの戯（ざ）れ言（ごと）に答えながらも、意識は完全にマルチェさんへ向かっていた。

「い、今のはあれだよ。別に、そういうんじゃなくて……ここまで旅をしてきたんだから、私だってそんなことくらいわかってて聞いてるん――むっ、ワガハイくんっ!!」

　そこでクーリアがぐっと、吾輩のコートを引っ張ってきた。

「ワガハイくん、ずっとマルチェさんのこと見てたでしょ？　私と話してるのに、もうエッチ、ヘンタイ、たゆんたゆん大好きゴーストっ!!」

「…………」

　意図は勘違いされているみたいだけど、その指摘自体は正しいから、吾輩は反論できない。

　それにしても、本当にクーリアは、こういうことに鋭い。彼女には、あるはずのない吾輩の『目』が見えているのかもしれない。

「いいんでしょ？　やっぱりマルチェさんみたいなスタイルがたまらないんでしょ!?　密かに『ああいう熟れ熟れの食べ頃ボディは、本当に最高だな、ぐへへ。十代とは思えない大きなお胸に、この顔を埋めてみたいぜ、げへへのへ』とか考えてるに決まってるもん――ふんだっ」

　そしてこういう場合、クーリアの想像の中の吾輩のセリフがひどい。

　もしも、本当にそんなゴーストがいたら、同じ種族の男子として悲しいよ。

　ハレンチこの上ない。

「確かに……今回は本当に、私もワガハイさんからの熱い『視線』を感じていました」

「ほらほら、マルチェさん本人が認めてるんだもん――はい確定、ワガハイくんが『ぐへへ』で『げへへのへ』なゴーストだってこと確定っ!!」

「…………」

　おかしな会話が聞こえてしまったのか、ユッカちゃんまで加わる。

「何だ？　やっぱりワガハイは、マルチェのないすばでぃが大好きだったのか？　ふははっ。まったく、ワガハイはえっちなやつなのだ」

　なぜかユッカちゃんは、吾輩が『えっち』なのがうれしいらしい。

　いい迷惑だよ、こちらとしては。

　ご機嫌のユッカちゃんとは対照的に、

「知らない、知らない。ワガハイくんなんて、もう知らないんだから（ぷんすか）」

　クーリアは穏やかじゃない。

「ユッカちゃん、行こう。こういうスケベなゴーストと関わったりしたら、巫女としての清らかさが汚れちゃうからね――ほら、キューイも」

「キュイ？」

「ふははっ――ワガハイはえっちだから、クーリアに怒られたのだ」

　明らかにご立腹状態になってしまった旅の相棒は、ユッカちゃんとキューイを引き連れ、吾輩をおいてぐんぐん進んでしまった。

　訂正したい部分はあるが、心ここにあらずで、クーリアに軽く対応してしまったのは吾輩だ。

　彼女が不満に思うのも当然だろう。

　今は少し、そっとしておくことにする。