夏乃さんと魑魅魍魎の謎

第四話 人魚帳

第1話 人魚のいる港

　夏休みも半分ほど過ぎていた。

　大学生というものは自由だと世間では思われているらしいが、実際のところそうでもない。

　レポートはあるし、ゼミの課題もある。何より、民俗学という学問は本を読んでいるだけでは済まない。

　資料館へ行き、文献を漁り、ときには現地調査まで行う。

　そんなわけで、僕は大学の図書館で古い郷土史を読んでいた。

　すると、スマートフォンが震えた。

　画面を見る。

　送信者は柊木夏乃だった。

『洋平、今週末は空いているか？』

　相変わらず前置きがない。

　僕は思わず苦笑した。

　そして返信する。

『一応空いています』

　既読は一瞬で付いた。

『なら決まりだ』

　何が決まったのだろう。

　嫌な予感しかしない。

『どこへ行くんですか？』

　そう送ると、しばらくして返事が来た。

『海だ』

　ますます嫌な予感がした。

◇◇◇

　二日後。

　僕は特急列車の窓から海を眺めていた。

　青空の下で海面が輝いている。

　景色だけなら旅行そのものだった。

「夏乃さん」

「なんだ」

「どうして僕は海へ向かっているんですか」

　向かい側の席に座る夏乃さんはサンドイッチを食べていた。

　美人なのに食べ方が豪快である。

「人魚だ」

「はい？」

「人魚が出たらしい」

　また始まった。

　僕は額を押さえた。

「民俗伝承の人魚ですよね？」

「もちろん」

「本物じゃなくて？」

「本物だったら私は生物学者を連れていく」

　それはそうだ。

　夏乃さんは笑いながら新聞の切り抜きを差し出した。

　見出しにはこう書かれていた。

『人魚伝説の港町で男性転落死』

「転落死……」

「先月の出来事だ」

　記事によると、港町の防波堤から男性が海へ転落したらしい。

　酒を飲んでいたため事故として処理された。

　しかし。

「人魚伝説と何の関係が？」

「その男が調べていたんだよ」

　夏乃さんは楽しそうに言った。

「人魚伝説を」

◇◇◇

　目的地は人口三千人ほどの小さな港町だった。

　駅を出ると潮の匂いがする。

　観光地というほどではないが、漁業で成り立っているらしい。

　商店街を歩いていると、人魚のイラストが描かれた看板が見えた。

「町おこしですね」

「そのようだな」

　僕たちはまず観光案内所へ向かった。

　そこで話を聞く。

「人魚伝説ですか？」

　案内所の女性は慣れた様子で頷いた。

「昔からありますよ。この辺りでは有名です」

「どんな伝承なんです？」

「漁師が海で人魚を助けたんです」

　人魚を助ける。

　昔話では珍しくない。

「すると人魚がお礼に豊漁をもたらしたそうです」

「なるほど」

「でも約束を破ると海へ連れていかれるとも言われています」

　豊穣と禁忌。

　民俗伝承としてはよくある構造だった。

　僕はメモを取った。

　すると夏乃さんが口を開く。

「転落死した男性は何を調べていたんだ？」

「え？」

「人魚伝説だよ」

　女性は少し顔を曇らせた。

「詳しくは知りません。でも古い神社に通っていたみたいです」

「神社？」

「海神神社です」

◇◇◇

　神社は町外れの岬にあった。

　小さな神社だったが歴史は古そうだった。

　石段を上る。

　境内には誰もいない。

「静かですね」

「こういう場所は嫌いじゃない」

　夏乃さんは鳥居を見上げた。

　僕は拝殿の横にある説明板へ向かう。

　そこには由緒が書かれていた。

『海難事故を防ぐため建立』

　そして。

『境内に人魚の骨を祀る』

「人魚の骨？」

「よくあるやつだな」

　夏乃さんが言う。

　確かに民俗学では珍しくない。

　各地に人魚のミイラや骨と呼ばれるものが存在する。

　多くは魚や猿の骨を組み合わせたものだ。

「見学できますかね」

　そのときだった。

「見学ならできますよ」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　六十代くらいの男性だった。

　神職らしい。

「宮司さんですか？」

「ええ」

　男性は穏やかに笑った。

◇◇◇

　人魚の骨は宝物庫に保管されていた。

　ガラスケースの中——確かに骨らしきものがある。

「どう思う？」

　夏乃さんが尋ねる。

「少なくとも本物の人魚ではありません」

「だろうな」

　骨格に不自然な部分があった。

　恐らくは、後世の加工品だろう。

　しかし——それ以上に気になることがある。

「宮司さん」

「はい」

「亡くなった男性はここへ来ていたんですか？」

　宮司は頷いた。

「よく来ていました」

「何か調べていた？」

「古文書ですね」

「古文書？」

「人魚伝説の原型を探していたそうです」

　その言葉に僕は反応した。

　伝承には必ず変化の過程がある。

　現在知られている物語が、最初からその形だったとは限らない。

「見つかったんですか？」

「ええ」

　宮司は答えた。

「見つけたようでした」

◇◇◇

　神社を出る頃には夕方になっていた。

　海が赤く染まっている。

　宿へ向かう途中、夏乃さんが言った。

「事故だと思うか？　洋平」

「まだ何とも」

「私は違うと思う」

　即答だった。

「どうしてです？」

「調べていた人間が死んだ」

「偶然かもしれません」

「偶然かもしれない」

　夏乃さんは頷いた。

　そして続けた。

「だが、古文書を見つけた直後だ」

　確かに引っ掛かる。

　あまりにも出来すぎている。

　宿へ到着したあと、僕はロビーで町の資料を読んでいた。

　そのとき、一冊の郷土誌が目に入った。

　何気なくページをめくる。

　すると、

「……あれ？」

　僕は思わず声を上げた。

　古い記録が載っていた。

　明治時代の新聞記事。

　内容を読んで、僕は目を見開く。

　そこにはこう書かれていた。

『人魚伝説調査中の郷土史家、海で溺死』

　背筋が冷たくなる。

　一人ではない。

　百年以上前にも。

　同じような人物が死んでいた。

　そのときだった。

「洋平」

　夏乃さんの声。

　振り向くと——夏乃さんはいつになく真面目な顔をしていた。

「面白いものを見つけた」

「何です？」

「死んだ男の泊まっていた部屋だ」

「はい」

「壁の裏からノートが出てきた」

　僕は固まった。

「……それ、警察案件じゃないですか？」

「安心しろ」

「安心できません」

「宿の主人に許可は取った」

　夏乃さんは笑った。

　そして一冊のノートを差し出す。

　表紙にはこう書かれていた。

『人魚伝説調査記録』

　その瞬間。

　僕は直感した。

　この港町には、人魚ではなく。

　人間が隠し続けてきた何かがあるのだと。

　そして、それを知ろうとした人間は。

　なぜか海で死んでいるのだと。