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第10話 ──「祝祭が、地獄に変わる」

　それから、休暇、という名の護衛が始まった。

　ドラゴたちは、手分けをして、王都のあちこちに散った。

　表向きは、のんきな観光客。

　だが、その目当ては遊びではない。

　カイトがいたのは、王城を囲む、大きな湖のほとりだった。

　そこには、ちょっとした公園がある。

　日中には、水遊びをする子どもたちで賑わう、のどかな場所だ。

　「ほーら、見ててくださいよ」

　浅瀬に腰を下ろしたカイトが、指先を、くいっと動かす。

　すくい上げた水が、ふわりと宙に浮かび、小さな水の魚になって、子どもたちの周りを、すいすいと泳ぎまわった。

　「わあ……っ！」

　「お兄ちゃん、すごい！」

　歓声を上げて、はしゃぐ子どもたち。カイトは、次々と水の生き物を作っては、その小さなてのひらに、ちょこんと乗せてやる。

　傍から見れば、子ども好きの、気のいい旅の兄ちゃん。ただ、それだけの光景だ。

　だが――子どもたちと笑い合いながらも、カイトの眠たげな目は、湖の向こうを、ちらちらと捉えていた。

　湖の中央に、水の上へ浮かぶように建つ、白亜の城。

　陸地とその城とをつなぐ、一本の大きな橋。

　橋のたもとに構える、城の正門。

　見張りの兵の数と、その立ち位置。

　……城まで渡れるのは、あの橋一本きり。何かあったら、あそこが要になるっすね

　のんびりと水と戯れながら、その実、カイトは、この街でいちばん城に近いこの場所から、ずっと城を観察し続けていた。

　「お兄ちゃんは、明日の式典、見にいくの？」

　「んー、まあ……特等席で、見物させてもらう予定っす」

　子どもの頭を、ぽんと撫でて、カイトは、へらりと笑った。

　同じころ。ドラゴは、式典が行われる、あの広場にいた。

　串焼き片手に、群衆に紛れて歩きながら――その目は、広場の隅々をしっかりと捉えている。

　湖に面した、大きな広場。

　その中央には、湖へ張り出すように、式典用の壇が組まれつつあった。

　明日、あの上に、スイ姫が立つのだろう。

　……もし、あそこでスイ姫が襲われたら――

　難しいことは考えない。守るべき場所と、そこへの最短ルート。

　もし何か起きたら、迷わずそこを駆け抜ける。

　ドラゴは、それだけをイメージしていった。

　一方、ガロウが歩いていたのは、広場から少し離れた、街の裏手だった。

　賑わう広場に、背を向けるように。ガロウは、たった一人、入り組んだ路地へと足を踏み入れていく。

　人通りのない、細道。荷物の陰。

　閉ざされた空き家。

　物陰から物陰へと、その鋭い眼光がなめるように走る。

　……この街の死角、抜け道はこのあたりか

　どこに身を隠し、事を起こしたあと、どこへ逃げるか。

　街の“裏側”を読んでいく。

　ガロウは、その一つひとつを、無言のまま、目に焼き付けていった。

　そして、宿の一室。

　サシャは、レンジ、コーリー、ランデルと共に、机に広げた王都の地図を囲んでいた。

　「……正直、相手が何を狙ってくるのか、それが読めません」

　サシャが、眉をひそめる。

　「姫様を人質に取るのか。式典をぶち壊して、王家の面目を潰すのか。それとも――」

　「命を、狙ってくるか。だな」

　レンジが、静かに、言葉を継いだ。

　「スイ姫は言っていた。王族の命を狙う者まで現れた、とな。……相手は、もう、そこまで踏み込んでる連中だ」

　地図の広場を、こつ、と指で示す。

　「そして明日、王族が大勢の国民の前に、その身をさらす。仕掛けるなら、これ以上ない好機だ。だから――最悪の場合も、想定して動く」

　「最悪、というのは」

　「王族の、暗殺だ」

　部屋の空気が、ぴりっと、締まった。

　「起きないなら、それでいい。だが、起きてから慌てるようじゃ、守護者失格だ。何が来ても動けるように、あらゆる筋を、頭に入れておけ」

　サシャは、ごくりと唾を飲み込み、地図の上の城を、じっと見つめた。

　明日。この平和な街が、戦場に変わるかもしれない。その緊張が、部屋の空気を、張りつめさせていた。

◆◆◆

　そして――式典の当日。

　朝から、王都は、すさまじい熱気に包まれていた。

　色とりどりの旗が、青い空にはためく。

　国中から集まった、人、人、人。

　屋台からは甘い匂いと香ばしい匂いが漂い、あちこちで、子どもたちの笑い声が弾ける。

　一年で一番の、晴れの日だった。

　湖に面した広場の、湖へ張り出すように設けられた壇。

　その後方には、国王と、王妃の姿もあった。

　だが、この晴れの日の主役は、あくまで一人。

　中央へ進み出た、スイ姫。その姿に、群衆の視線が、いっせいに集まった。

　ざわめいていた広場が、しん、と静まり返る。

　純白の礼装。その裾には、水の国を象徴する、淡い青の刺繍。

　碧い髪には、花と、透きとおった水色の宝石をあしらった冠。

　陽の光を受けて、その全身が、きらきらと湖の水面のように輝いている。

　そして、彼女の背後には――湖の中央に浮かぶ、白亜の城。

　水面に映る城と姫の姿が、二重になって、静かに揺らめいていた。

　旅の道中で見た、あの気さくな女の子とは、まるで別人だ。

　背筋を伸ばし、まっすぐ前を見据える横顔には、一国の王女としての、凛とした気品が満ちている。

　「……うわ」

　群衆に紛れていたドラゴが、思わず、間の抜けた声を漏らした。

　「なんつーか、その……あれだな。すげえな……」

　少し離れて立っていたサシャも、小さく息をつく。

　「……きれい」

　その目は、しばし、壇上の姫に見とれていた。

　カイトは、何も言わなかった。いや、言えなかった。

　ただ、いつもの眠たげな目を見開いたまま、まっすぐに、その姿を見つめている。

　だが。

　……いや。見とれてる場合じゃ、ないっすね

　カイトは、ぱちりと、目を覚ますように瞬きをした。

　美しい式典。晴れやかな群衆。祝福の空気で、満ちた広場。

　――こういう時こそ、危ない。

　この浮かれた空気の、どこかに。

　もしかしたら、とんでもない“何か”が、紛れ込んでいるかもしれない。

　カイトは、そっと、群衆の顔を、一人ひとり目で追いはじめた。

　ドラゴも、ガロウも、サシャも。それぞれの持ち場で、笑顔や無表情の裏に鋭い視線を隠しながら、周囲へ気を配っている。

　やがて、壇上のスイ姫が、ゆっくりと口を開いた。

　国民に向けた、感謝の言葉。

　その澄んだ声が、静まった広場に、まっすぐ響きわたる。

　誰もが、聞き惚れていた。平和で、あたたかな、幸せな時間。

　――その、はずだった。

　突然、広場の端で、爆発が起きた。

　焦げ臭い匂い。もうもうと立ち込める、土煙。きん、と耳鳴りがする。

　一瞬で、お祭りが、地獄に変わった。

　「きゃああっ！」

　「逃げろ！」

　悲鳴。怒号。群衆が、波のように、いっせいに逃げ惑う。

　その混乱の、土煙の向こうから――。

　スイ姫の眉間めがけて、鋭く光る一発が、まっすぐに飛んだ。

　スイ姫を狙った一撃。誰もが、気づくのが遅れた。

　だが。

　たった一人、それより速く動いていた男がいた。

　いつのまにか壇上へ飛び込んでいたレンジが、スイ姫の前へ体を割り込ませ、その一撃を、まとめて弾き飛ばしていた。

　「――最悪の想定が、当たったか」

　レンジの目が、ぎらりと光る。

　彼は、襟元につけた小さな魔具に、短く、鋭く告げた。

　「全員、聞け。『プランB』だ」

　その一言が、合図だった。

　逃げ惑う群衆。

　誰もが広場の外へと殺到する中、たった四つの影だけが、その流れに、真っ向から逆らって走り出す。

　ドラゴ。サシャ。カイト。ガロウ。

　迷いは、一切なかった。爆発した、その瞬間に、全員の頭が、ぱちんと切り替わっていた。

　人波をかき分け、まっすぐ城の橋へ。あらかじめ、決めておいた動きの通りに。

　壇の上は、騒然としていた。

　近衛たちが、国王と王妃を素早く囲み、城の奥へと下がらせていく。

　そして別の衛兵たちが、駆け寄って、スイ姫を取り囲んだ。

　「姫様！　こちらへ！　ここは危険です！」

　衛兵に連れられ、スイ姫が、橋の向こうの城へと運ばれていく。

　その光景を、走りながら、カイトは鋭い目で見ていた。

　……あの衛兵たち。本当に、味方っすかね

　頭上では、コーリーとランデルが、屋根から屋根へと飛び移り、狙撃のあった方角へ、風のように消えていく。

　そして、ドラゴたちとレンジは、城の門へと迫っていた。

　爆発の混乱は、橋の向こうの城門にまで及んでいた。

　避難してくる要人、駆けつける衛兵、指示を求める兵たちで、門前はごった返している。

　警備はまともに機能していなかった。

　「――レガリスの守護者だ！　姫様の護衛で来ている！　通るぞ！」

　レンジが、隊長の威厳を込めて、鋭く言い放つ。

　護送の任にあたっていた、その顔と声。

　門番の衛兵は、一瞬迷ったものの、この混乱の中、友好国の護衛団を押し留めるまでの判断はできなかった。

　その、わずかな隙。

　ドラゴたちは、レンジに続いて、開いたままの門の内側へと、一気に滑り込んだ。

　門をくぐった、その瞬間。

　ドラゴが、剣の柄を、ぎゅっと握りしめる。

　「待ってろよ、スイ姫。……オレたちが、全部まとめて護ってやる！」

第4章は一旦これで終わりです。

前編ということで、後編となる第5章からさらに盛り上がっていきますので、

引き続きお楽しみください。

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