one third
リンツオーゲン艦内 トレーニングルーム
「76……77……ななじゅう……も、もう無理……」
「おいコラ斬原、まだ100回じゃないぞ。続けろ」
「レ、レイラさん……そんな事言われても……これ以上はちょっと」
巧は顔中から大粒の汗を流し、息を切らしながらも、先程から全くペースを落とさず腹筋を続けるレイラに訴えた。すると、自分がまだ続けているのに暫くしても本当に動かなくなった巧に呆れたのかレイラは腹筋を止めるとその場で立ち上がった。
「やれやれ、せっかく私が手伝ってやってるのになんだその体たらくは」
「いきなりこんな……ハードなのは俺には無理ですよ、無理」
「何処がハードなんだ?」
「何処がってそれは……」
巧は何と言おうか考えながらレイラの顔を見る。驚いた事にレイラは顔にもスポーツウェアにも汗1つ付いておらず息も切れていない。それに対し、巧は顔も髪も1回着替えたスポーツウェアももう汗でビショビショである。
(……)
「なに人の身体をジロジロ見てるんだ?」
「なっ、みっ、見てませんよ!？」
レイラがそんな事を言うと思っていなかった巧は驚いて半歩後ろに飛び退いた。それを見てレイラは笑いだした。
「アハハ、冗談だよ冗談。というか、まだ全然動けるんじゃないか」
「これとそれとは話が違いますよ……」
「けど、トレーニングしてほしいって言われたからやってるんだぞ？ だから私は全力で答えてるんだけど」
「確かに言いましたよ。でもまさか最初からこんなにハードだなんて思いませんよ。ランニングマシーン、腕立て、腹筋……」
「だから何処がハードなんだ。まだ基礎だぞ基・礎」
巧が体のトレーニングをしだす事になった発端はセントラルとの戦闘から5日が経った昨日の事だ。
今後、いつセントラルとの戦闘がまたあるか解らない為、巧は戦闘の感覚を忘れない様に艦内にあるVRマシンでメタルドールの操縦訓練を毎日繰り返していた。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
リンツオーゲン艦内 VRマシンルーム
VRマシンはメタルドールのコックピットを抜き出して作られている。大きさは一般的な乗用車程だ。そのマシンの横側が車と同じようにドアが開かれると、中から巧が顔を出した。
「ふぅ～……」
額に多少の汗を浮かべながらもVRマシンから降りると、しっかりとした足取りで部屋内に設置してあるベンチに近づきゆっくりと座り込む。辺りを見回してみたが周りには誰もいない様だ。
(……今日はこのくらいにしておくか。やり過ぎも良くないけど、少しでも体に戦闘の感覚を忘れさせないようにしておかないとな。そういえば今日はどのくらいやってたんだろう……？ 時計はっと……)
一体自分は何時間VRでの訓練をしていたのか確認する為、巧は立ち上がって部屋の中を見回そうとしたその時、部屋の入り口が開いた。
「おっ、丁度終わったみたいだな～？ ほらよ、水とタオル、持ってきてやったぜ」
「エドワードさん！？ 何しに此処に――うわっとっと！」
こんなVRマシンが数台しかない寂しい所にエドワードが来ると思っていなかった巧は驚きの声を上げる。それに少し不満を感じたのかエドワードは持っていたペットボトルとタオルを巧に投げつけた。
「あのなぁ、俺だって此処での訓練ぐらいするからな？ やらねぇと2人にどやされるからだけど……じゃなくて、あんまりにもお前が長時間やってるもんだから様子を見に来たんだよ。ここんとこ毎日だろ？」
「そう、だったんですか……わざわざすいませんエドワードさん」
「日々のトレーニングも勿論大事だが、根詰めすぎるのも良くないぜ？ 何かしてなきゃっていう気持ちは解るけどな」
「そうなんですけど、自分が出来る事はこれしかないかなって……」
そう言いながら巧はもう一度ベンチに座り込み、ペットボトルのキャップを開けて勢い良く水を流し込む。すると、何処から出したのかいつの間にかエドワードもペットボトルを持っており部屋の壁に寄りかかりながら飲み始める。
「んまぁ確かに、セントラルの連中にこっちが合わせなきゃいけない今の状況じゃあ何をすればいいのやら、って感じだよな。」
「だからって落ち着いていられなくて、少しでもメタルドールでの戦闘の感覚を忘れないようにって思って、トレーニングしてるんですけど」
「実際、それが正しいんだと思うよ。でもな、お前はこの前まで普通の学生だったんだ。俺達みたいに体を鍛えたりしてる訳じゃないから、無理しすぎて突然ぶっ倒れでもしたら……って思ってな」
「それは、そうですね……」
確かに、巧はどう頑張っても体だけは一般人と同じもしくはそれ以下かもしれない。
頭ではまだ大丈夫、まだ大丈夫と思っていても体は既にボロボロで限界だった、なんてのは良くある話だ。
「ん？ そうか、体か……ふむ……って事はだ……」
何か思いついたのかエドワードは急に考え込み、1人でブツブツ呟きながら何か納得している。それが不気味でしょうがない巧は恐る恐る声をかけた。
「えっと、エドワードさん？」
「そうだよ体だよ！体！」
「……っえ？体？」
「俺達と体が違うなら鍛えればいいんだよ！俺達と同じように！」
「えっと――」
「こうなりゃ善は急げだ、さっそく姉さんに話をつけてくる！ちょっと待ってろ！」
そう言うとエドワードは笑みを浮かべながら何処かに走り去ってしまう。1人部屋に残された巧はエドワードに待っていろと言われた手前、何処かに行く事も出来ずに仕方なくペットボトルに僅かに残った水を飲み始めた。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
その後、エドワードがレイラを連れてきて３人で話し合った結果、体を鍛える為のトレーニングをレイラがコーチ役をする事になり今に至る。
「私もエドワードにしては良い案だと思ったよ。体を動かせば頭もスッキリして、あんまり悩まなくて良いようになるからな」
(完全に脳筋だなぁレイラさんは……)
「おっ！ やってるね～２人とも、お疲れさん。差し入れ持ってきましたよ～っと」
口に出したら怒られそうな事を巧が考えていると、二人の会話が終わるのを待っていたかのようにエドワードが部屋に入ってきた。両手にはペットボトルとパンの入った袋を持っている。
「気が利くなエドワード、ついでにお前も一緒に鍛えてやろうか？」
「えっ！？ お、俺は大丈夫っすよ全然別に問題ないんで！ あ、ほら水飲んで水！」
「ん、そうか仕方ないな」
レイラは少し残念そうな顔をしながらペットボトルを受け取ると勢いよく飲み始めた。それを確認するとエドワードは背を向けてそっと胸を撫で下ろしている。
「ほらよ、お前も喉渇いただろ？」
「わざわざすいません。ありがとうございます、エドワードさん」
「気にすんなって。こうも待ちの体制が続いちまうと俺も暇でねぇ」
「なら、尚更一緒にやった方が良いんじゃないのかエドワード？」
「あ～いや、それとこれとは話が違うというかなんというかですね・・・」
レイラは貰ったパンを勢いよく頬張りながらそう言うが、エドワードは両手を振りながら部屋の隅の方へ下がっていく。
(そりゃこんなに辛いって知ってたらやりたくないよな……)
巧はペットボトルの水を飲みながらそんな事を思っていた。エドワードも一度くらいはここでレイラと一緒にトレーニングをしている筈だ。その時に同じくらいの指導をされているなら、やりたくないと思う気持ちも解る。
「とは言え、もうあれから１週間になる。まさかアレで終わりな訳もないし、そろそろセントラルの動きはあると思うけど」
「てっきり毎日仕掛けてくるもんだと思ったのに違ったからなぁ」
「セントラルにとっても初めての事だった訳ですし、色々問題点とか出てきたんじゃないですか？」
「はぁ～あ、それならそのまま中止してくれりゃあ助かるのに――あいだっ！？」
「そんな事する訳ないだろ」
急にエドワードが叫んだ為、何事かと巧は体をびくつかせたが、どうやらレイラが空になったペットボトルをエドワードの頭に投げつけたようだった。
「何も投げなくてもいいじゃないですか～、いてて」
「……セントラルだって何か考えがあるからあんな事をしてるんだ、そう簡単に諦めるとは思えない。だからって、アイツ等の言う事を黙って聞く気はないけどな。そうじゃなきゃ私はこの艦に乗ってない」
「レイラさん……」
「とにかく、今は出来る事をやるだけ。それじゃあ斬原、続きを――――」
その時、レイラの声は部屋全体に響く巨大な警報音によってかき消された。
「こ、この音は！？」
「噂をすればなんとやらってか……」
「斬原、悪いけどトレーニングは中止よ。2人ともついて来て。急いで！」
「は、はい！」
そう言うや否や、レイラは勢いよく部屋を出ていった。それに遅れまいとエドワードと巧も顔を見合わせると急いで後を追いかける。
丁度2人が部屋を出る時、警報音に交じりながら、オペレーターの本宮悠里による艦内放送も始まっていた。
『メタルドールパイロットは、至急ブリッジに集合してください。繰り返します。メタルドールパイロットは、至急ブリッジに集合してください』
「うーん、悠里ちゃんの声は今日も可愛いな～」
「言ってる場合ですか！ 置いてきますよ！」
「あっ、ちょっと待ってくれよ～！」
既に姿が見えないレイラに追いつく為、巧は全速力で走り出す。それに置いて行かれまいとエドワードも走り出した。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
セントラルタワー 99階 社長室
「こちらが手配していた物です」
バルツはそう言いながら脇に抱えていた小包を差し出した。秋山はそれを受け取ると目を輝かせながら開け始めた。
「ありがとうバルツ君！ さて、いったいどんな感じなのかな～っと…………ほぉ～これまた良く出来ているね？」
「自分も詳しくはないですが、プロも使っている物とまったく同じ様に作らせたとの事です。名前を入れた特注品です」
「いや、素晴らしい。これを機にプロを目指してみるのも楽しそうだよ」
小包の中から出てきたのは3本がセットになって箱に入ったダーツの矢。秋山は新しい玩具を買ってもらった子供のようにいそいそと中身を取り出すと、自分の為に作られたダーツの矢を眺めたり、投げる素振りをしたりしている。
「ま、プロを目指すのは置いておくとして……バルツ君、さっそくこれを使ってみたいんだけど良いかな？」
「使う、とは……まさか？」
「勿論、投げるんだよ。地球儀にね」
秋山の「当たり前でしょ」と言わんばかりの顔を見てバルツは困惑してしまう。いくらなんでも、こんな急に始めると言い出すとは思っていなかったからだ。
「考える時間を取らせる為に１週間も待ってあげたのに、いまだに何処の国からも返事がないんだよ? 最初とはいえ、ちょっと手を抜きすぎたかなぁ」
「確かにこの間の戦闘は小規模でしたが、それでもメタルドールの脅威を見せるには充分だと私は思いましたが」
「バルツ君もそう思うかい? じゃあアレかな、舐められてるって奴なのかな? となると、やっぱり次はド派手に行かないといけないよねこれはさぁ」
秋山は手に持ったダーツの矢をニヤニヤしながら見つめている。もう今すぐにでも使用したいのだろう。
「それでねバルツ君、前回話した事は覚えているかい?」
「次は１カ所に戦力を集中させる、というお話ですか?」
「そう! さすがだねバルツ君。その１カ所に決めた所、今回は徹底的にやろうじゃないか。徹底的にね」
「徹底的に、ですか。それは一体どのような……?」
「前回は優しくしてあげた、イージーモードだった訳だよ。我々に攻撃してくる兵器にだけ攻撃したんだ、各国の最新鋭の戦闘機や戦車にね。残念な事に、その最新兵器の情報はセントラルには筒抜けなんだけれども」
現在、地球上のあらゆる科学技術は「天才」と呼ばれる人間が多く集うセントラルアイランドで生まれ、発信されている。それはセントラルアイランドが本当の意味で世界の中心として機能している島だからだ。
キューブの解析により新たな技術が日々生まれては瞬く間に世界中に発信され、運用されている。世界中がセントラルアイランドで生まれた最新の技術を利用して、生活しているのが今ではもう当たり前だ。国によっては見た目が違っていたとしても、中身は全てセントラルで生まれた技術で造られた物。
「自分たちの持つ武器を振りかざす相手が、その武器の事を知り尽くし造り上げた人間、ましてやメタルドールという何処にも情報を出していない謎の人型兵器の登場……こんな状況ならば、普通なら降参すると社長は仰っていましたね」
「その通りだよ。それだけの理不尽を押し付けているのに、潔く降参するどころか徹底的に反撃をしてくるなんて各国のお偉いさん方は頭が堅いね。僕だったら土下座してでも仲間に入れてもらうのにねぇ。是非ともお願いします、お願いします、ってね」
秋山は笑いながら何度か頭を下げる真似をする。一応、社長という肩書があるのにそんなに軽々しく頭を下げるのはどうなのだろうかとバルツは口に出しかけたが、話が脱線してしまうので此処は飲み込むことにした。
「や、やはり前回は被害をなるべく抑えて戦闘したのが甘く見られている原因なのでは? 住宅地や民間人への攻撃はせずにあくまでも我々に反撃してくる兵器とだけ戦闘を行いましたが・・・」
「うーん、僕は別に人殺しをしたい訳じゃないんだよなぁ。僕たちが造りあげたメタルドールという素晴らしい兵器をそちらの国にあげるよ、ただしこれからはセントラルの指揮下に入ってねってだけなんだよ。ラウンドアイランドを中心とした一つの大きな国になりましょうよってね。だから各国への被害はなるべく最小限にしておきたいんだけれども。いやー、世界征服は簡単にはいかないもんだね」
世界征服。子供が言うような言葉を本気で言っているのがこの秋山の怖い所だとバルツは思う。他人が冗談だと思う様な事を平気で言い、そして言うだけではなく実行するのだ。
「とはいえ、バルツ君が言うように優しくしてあげた結果が今の状況に繋がっているのも事実。だからこそ、今回はちょっとお灸をすえようか。」
「お灸をすえる・・・?」
意味が良く解らない言葉にバルツは首を傾げる。それを見て秋山はハッとする。
「すまない、ちょっと古い言葉を使ってしまったよ。要は懲らしめるって事さ。僕らが行くってなれば流石に避難勧告ぐらいするだろうし、民間人は住宅地には残ってない筈だから燃やしちゃおうか? 住む場所を失った国民が沢山いるのをお偉いさん達も黙っていられないでしょ。」
「確かにメタルドールであれば家に火を放ったり、破壊するのは簡単に出来ますが・・・その後は一体?」
「降参してくれれば彼らの住む場所をすぐにご用意しますよって言うんだよ。人が住める程度の家ぐらいならセントラルの技術とメタルドールを使えば、1日で建てられるからね。」
自分たちの住む家を破壊したロボット達に建てられた家に住む、という状況になった人間の気持ちを考えるとバルツは複雑な心境になった。
「とにかく、だんまりは終わりにして本格的に始めるとしようか。それに今回は力を見せつけるには丁度良いしね。戦力を1カ所に集中させる・・・丁度良い作戦だ」
「確か・・・表面上は3つの国を狙うと見せかけ、実際は分散させる筈だった戦力を1つの国に向かわせる、という話でしたね?」
「向かわせなかった2ヵ国には無駄に防衛の準備をさせて申し訳ないけど、集中させた国は全力で我々を撃退しなければいけない訳だからねぇ。何処の国も前回の戦闘を動画とかで確認して、自国に攻めて来た場合の対策はしているだろうけれど、予想より3倍の敵が向かってくるんだからたまったもんじゃないよね。僕だったら絶対逃げ出しちゃうなぁ」
秋山は笑いながら手を振ってその場で走るようなジェスチャーをする。キューブを発見しラウンドアイランドを建設した秋山は、その功績からラウンドアイランド管理会社の社長になり、今や世界を敵に回したセントラルのリーダーだ。そんな人間が簡単に「逃げる」と言ってしまう事にバルツは頭を抱えた。
「・・・」
「おやバルツ君、どうかしたかい?」
「いえ、大丈夫です続けてください」
「具合が悪かったりするなら言ってくれていいからね? ・・・それでまぁ、嘘をついて1ヶ所にしか向かわない訳だから当然他の2ヶ国には何も来ない訳だ。此処でキーになるのが――――」
「リンツオーゲンの部隊・・・ですか」
「そうだよバルツ君!」
秋山は勢いよく右手の人差し指をバルツに向けた。
「彼らが世界にとってどう思われてるのかはまだ良く解らないけど、少なくとも僕らに対抗する集団ぐらいには思われてる筈。今回も必ず出てくる、嫌出てこなければいけないんだ彼らは」
「リンツオーゲンが部隊を送っていない2ヶ国に向かえば無駄足を踏み我々は侵攻がしやすくなり、もしかち合ったとしても戦力は前回の3倍。Qシリーズが2機いようとも簡単には攻略出来ない・・・」
「どう転んでも厳しい戦いになるけど、正義の味方に苦難は付き物だから頑張ってほしいね。逆に、此処で倒れるようならそこまでだったって事さ」
秋山がサラリと言った正義の味方、という言葉にバルツは顔を曇らせた。
(リンツオーゲンが正義の味方なら、我々セントラルは悪側になるのだろか・・・)
「さてと、段取りも確認できたしバルツ君、そろそろ行こうか」
秋山は椅子から立ち上がると、その場で軽く背伸びをする。
「・・・そろそろ行くとは、まさか今からという事ですか?」
「ん? 勿論そうだけど。僕はやると言ったらやる男だからね」
「それは、素晴らしい事ですが・・・余りにも急なので少々準備に手間取ってしまうかと・・・まず、各所に連絡を入れなければ」
「えーそうなのかい!? 折角やる気を入れたのに」
秋山は大きく肩を落とし、ゆっくりと椅子に座りなおしてしまった。しかし、バルツにとっては本当に急すぎる為こう言うしかない。予想では明日以降だろうと思っていたが、まさか本日、しかも今すぐとは考えてもいなかったので肝心の世界中への放送の準備もしていなかった。
「今から急がせますのであまり時間はかからないとは思いますが・・・しかし本日中には何とか間に合わせます」
「確かに、誰も見てないのにコレ投げても意味ないからねぇ」
秋山は先ほど渡されたダーツの矢を手に取りながら呟く。そもそも世界に知らせる必要は無いのでは、と何度かバルツや他の隊員が意見しているが「そんなんじゃ駄目だよ面白くない」と秋山は首を縦に振らない。
「どうしても少々お待ちいただくとは思いますが・・・それでは今から各所に通達しようと思いますので一旦失礼します。準備が整い次第ご連絡するので」
「ま、呼ばれるまでゲームでもしてるから心配しないで良いさ。頼んだよバルツ君」
そう言うと秋山は机の引き出しから携帯ゲーム機を取り出し、電源を入れる。バルツは椅子から立ち上がり軽く会釈をすると、足早に出口に向かい身体の大きさに見合わない繊細な動きでドアを開け社長室を後にした。
ドアが閉まり完全にバルツの気配が消えたのを確認すると、秋山は椅子を回転させ背後の窓の外に視線を向ける。外はもう日が落ちてきていた。
「正義の味方・・・ね」
秋山はポツリと呟くと、先ほど点けたばかりのゲーム機の電源を落とした。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
