ファースト・リザルト
セントラルタワー 99階 社長室
「それじゃあ、結果の説明をお願いしようかな」
いつもの様に高級そうな椅子にゆったりと腰掛けて、携帯ゲーム機片手に秋山は目の前に立つ男に喋る様に促した。
「では、簡単に説明させていただきます」
静かに口を開いた男――バルツは、脇に抱えていた書類の束を胸の前に掲げるとそこに書いてある文面を見ながら話し始める。
「今回の初出撃の結果ですが、私が同行したロシア、それからインドに対しては所有している戦闘兵器の破壊を大幅に進める事に成功しました。多少、民間人への被害も出たという事ですが想定内に収まっています。逆に、こちらに対しての損害はほぼ無いに等しく――――」
「それで?」
急に秋山はバルツの説明を遮った。
目線は手元で遊んでいるゲーム機に向けられているのだが、それでもこちらを見られているような感覚をバルツは味わう。
秋山が一番聞きたい事は何か。そんな事はバルツにも解っていた。
解っていたからこそ、後に回そうと思っていたのだが秋山はそれをどんな情報よりも聞きたがっているらしい。
そう感じたバルツは持っていた書類の一番最後にあった紙を抜き取り、秋山の顔を見ながら読み上げる。
「尚、フランスに関しましては……出撃した戦艦は全て帰還しましたが、各艦に搭載されていた数十機以上のメタルドールは1機も残っておらず艦長達の話を聞いた限りでは残らず撃破された、との事です」
「!?」
バルツがそこまで告げると、急に秋山が触っていたゲーム機から『ブブー!!』という効果音が鳴り響いた。
その後暫く画面を見つめていた秋山だったが、小さな溜め息を漏らすとゲーム機から手を放し、机上に置かれていた長方形のケースにいそいそとしまいこむ。
「…………やっぱりか。リンツオーゲンが何もしてこない筈がないとは思っていたけどねー」
ゲーム機をしまい終えた秋山は頬杖を突くと、やっとバルツと目を合わせた。バルツとしてはもう秋山という人間の行動に慣れてしまっていたので、心の中では(やれやれ……)と思いながらも報告を続けていく。
「此方としてもリンツオーゲンの襲撃は想定していたのですが……Qシリーズが2機も揃われていてはどの部隊が出会っても退けるのは難しかった、と思われます」
そう言うバルツ自身も、メタルドールの操縦技術は腕が立つとセントラル内では評判だが流石に機体性能の差まではカバー出来ない。
専用にカスタマイズされたゴルディスを与えられてはいるが、相手がQシリーズでは分が悪すぎる。
とはいえ、今の時点でのアーディレイド――――斬原巧に関してはまだ勝機があるとバルツは考えている。勿論、1対多の状況を作り出すのを前提として。
問題なのは2機目。Qシリーズイグズィスとそのパイロット、ヴァンだ。
報告では数十機ものメタルドールをたった1機で壊滅させた、とあった。こんな事は普通であれば笑って流されるか、見間違いだ等と馬鹿にされて終わる内容である。
でもそう簡単に流せない理由は、その壊滅させた1機というのがQシリーズのイグズィスであり、パイロットが強化人間のヴァンだからだった。
本来、Qシリーズはセンス・ドライバなる特殊な力を持つ人間が操る専用機なのだが、新兵器等の実験機でしかなかったイグズィスを予算の都合か何かで織宮が急遽Qシリーズへと転向させた為、センス・ドライバなど関係無い非常にピーキーな機体になってしまっていた。
イグズィス最大の特徴は常識外の高い機動力。しかし、中のパイロットの事は一切考えられていないので生身の人間が操縦した場合、その高起動ゆえに発生する凶悪なGによって身体が耐えきれずにあっという間に病院送り。
そんな怪物マシンに乗せる為に作り出されたのが強化人間という存在であり、その唯一の成功体がヴァンである。勿論、イグズィスとの相性も思った通りの成果を出した。
そして本来であればセントラルの管理下にある筈だったのだが、何の手違いか強化手術を受けた織宮に背きリンツオーゲンと共に逃亡した今、逆にセントラルにとって驚異となってしまっている。
「ヴァン君ねぇ……彼は織宮さんの管轄だからなぁ。でもねバルツ君、ゲームにはハプニングが付き物だよ!」
「ハ……ハプニング、ですか?」
「そうそう、ハプニング。草むらを歩っていたらいきなり思いがけない強敵と遭遇してパーティーが全滅! 更にだいぶ前からセーブしてない! ……なんて事しょっちゅうあるじゃない」
「いえ、自分にはよく……」
毎度ながら秋山はゲームに例えながら話を振ってくるのだが、詳しくないバルツには呪文を唱えているようにしか聞こえず半分は理解できない。
だが、秋山自身はそう思っていないようで一向に普通に話そうとはしない。
「そうなのかい? って事は私が下手なだけなのかぁ。やれやれ、もっと精進しなくちゃいけないかな」
「お言葉ですが社長、ゲームの話よりも今後の事を……」
「あぁあぁ解ってるってバルツ君。それならとっくに考え済みだよ。これを読んでみてくれないかい」
秋山はそう言っておもむろに立ち上がると、スーツの内ポケットから1枚の白い紙を取り出しバルツの顔の前に広げた。
「…………一か八かのギャンブル作戦、貴方は何処に賭けますか?」
バルツはその紙に書かれていた文章を声に出して読んでみたのだが、良く意味は解らなかった。でも、それを見せながら秋山は何故か鼻を高くしている。
「そうそう! 我ながら素晴らしいね」
「内容が掴めないのですが……」
「あーせっかちだなぁバルツ君は。今から説明してあげるから座って座って」
秋山にそう促され、戸惑いながらもバルツは近くのソファに腰掛けた。
すると秋山もその反対側に座り込み先程の紙をテーブルの上に広げ、ポケットからペンを取り出してお世辞にも上手とは言えない絵を描き足しながら説明し始めた。
「簡単に説明するとだね、まず最初は前の様に地球上の皆の前で侵攻する国を決めるんだ。そうだなー、また3つぐらいで良いかな」
そう喋りながらペンを走らせ、ダーツの矢を投げる秋山自身であろう人間と地球儀が紙にスラスラと描かれた。のだが、バルツには子供が描く様な絵と同じに見えて、どれが何なのか上手く判別出来ない。
とは言え、本人は全く気にしていないので話はそのまま続いていく。
「で、3ヶ所決めるのは良いんだけど大事なのはここからで、3ヶ所とは言ってるけど実際に攻め込むのは1ヶ所だけで他の2ヶ所には何もしないんだよ」
「それならば最初から1ヶ所だけ決めれば良いのでは無いですか?」
「もー解ってないなぁバルツ君。1ヶ所だけじゃ何の意味もないでしょ? 良いかい? きっと次もリンツオーゲンの連中は邪魔をしてくる。それは3ヶ所の内、何処か1つに向かえば必ず我々セントラルの軍とぶち当たれたから」
バルツの発言に少し呆れながらも解りやすくする為か「国」と描かれた3つの四角形、セントラルタワー、リンツオーゲンの様な物を秋山は更に紙に描き足す。しかし、バルツにとっては余計に難解な図になってしまっていた。
「は、はぁ確かに……」
「でもね、今回僕がやりたいのは侵攻すると宣言した3ヶ所の内、本当に部隊を向かわせるのは1ヶ所だけで他には何もしないんだ。こんな事をされるとリンツオーゲンの彼等はどうなると思う?」
「そうですね……確率的には3分の1でリンツオーゲンは我々と戦闘する事になりますが、逆に3分の2の確率で何もない国に向かい無駄足を踏む事になる、でしょうか?」
「その通り。エンカウント率をこっちで弄っちゃうんだ。それに、これだと戦力を分散させずに済むから一ヶ所に部隊を多めに送り込める。もしリンツオーゲンの彼等が駆けつけてきても苦戦を強いられるって訳だよ」
「確かにそうですが……そもそも攻撃目標を教えたりなどせず極秘に作戦を進めれば良いのでは?」
これはバルツ含めセントラル内部の人間多数が思っている事だ。これから貴方を攻撃しますと言われて、防御に徹しない者など余程の異常者でなければまず居ない。
それなのに秋山は、ご丁寧にも世界中に攻撃する国の名前を公開した。これなら全てに対処は出来なくても幾つかある内の1つぐらい、リンツオーゲンが邪魔をする事が出来てしまう。
だからわざわざ公開発表したりせず、静かに黙々と作戦を進めれば有利なのだが秋山は何度提案されてもそれを良しとしない。
「も～、だからねぇバルツ君、それだと全然面白くないんだよ」
と、言って拒否しつつ秋山は言葉を続ける。
「良いかい? 私達はメタルドールっていう協力な武器を持っている訳なんだけど、本気を出して戦闘に取り組んだらどうなると思う?」
「恐らく、容易に世界を掌握出来るとは思いますが」
「そうだよね? 我々を止められる物なんて存在しないんだから、それが出来ちゃうよね。まるでチートを使ったみたいに楽勝だ。けど、そんなヌルゲーをやって楽しいかい? 私は楽しくないなぁ」
「ヌル……?」
バルツの聞き慣れない単語が耳に飛び込むが、秋山は説明の素振りを見せずに話続ける。
「だからどうにか楽しくしたいと思っていた矢先に、なんとリンツオーゲンっていう泳がせておくには勿体無い素敵なお邪魔キャラが現れてくれたじゃないか!? 流石に反乱イベントが起きるなんて思ってなかったけど、世界征服を楽にはクリアさせない障害が生まれてくれた事に感謝したよ私は。同時に、彼等を上手く使えれば絶対ゲームが面白くなるって思ったよ」
喋り続ける秋山の顔からはいつもの貼り付いた笑顔は消え、野生の生き物が獲物を狙う時の様な鋭い表情へと変わっていた。
「折角出てきてくれたのに、利用しない訳にはいかないよねぇ。反抗するなら全力でしてもらいたいし、すぐやられちゃっても困るから、レベルアップの機会も与えてあげたいとは考えてるんだ。長～く楽しめるように。ほら、実力差がある雑魚キャラよりも、必死に頑張って頑張って成長したライバルを倒した方が何倍も楽しいじゃない?」
此処まで来るとバルツに出来るのは頷く事だけだった。恐らく、今の秋山には何を言っても聞き入れてはもらえないだろう。
「とにかく、私は今のやり方から変える気はないしリンツオーゲンを今すぐどうこうもないよ。もし私のやり方に不満があるならセントラルを抜けて、メタルドールに怯え続ける日常に戻ってくれて構わない、とでも伝えてもらえるかなバルツ君」
「了解、しました」
こう答える事しか出来なかった。それに、今更セントラルから抜けるなんてメタルドールという兵器を知ってしまった以上誰もしようと思わないと解った上で秋山は言っている。
今でこそ自分達が操るあの鉄の人形が、逆に牙を剥いてくると考えると国を捨てたと言われようと簡単には手放せないだろう。
「それでは失礼します」
バルツは手に持っていた書類の束を脇に抱えると、軽く会釈をしその場で振り返り入ってきたドアへと歩き出した。
「あ! そうだバルツ君? ひとつ良いかい?」
「はい?」
急に呼び止められ、顔だけをバルツは後ろへ向ける。秋山の顔はまだいつもとは違ったままだが、声のトーンは幾分か戻ったようだ。
「今度使うダーツの矢なんだけれど、もっと良い奴用意してもらって良いかな? やっぱ世界に向けてやるからには見られて恥ずかしく無い物を使わなきゃねぇ」
「わ、解りました、何人かに聞いて用意させておきます」
「はいはい、よろしく頼むよ～」
更に重ねて何か言われる前に、バルツは早足で社長室から出てドアを閉めドアの奥から呼び止める声が聞こえてこない事を確認してから、上着のポケットから通信機を取り出し何処かへ連絡を取り始める。
「……あぁ私だ、バルツだ。至急頼みたい事がある。部隊の中でダーツに詳しい者を何人か探してくれ……嫌、社長のいつもの悪い癖だ。うむ、頼んだ」
通信相手に内容が伝わったのを確認すると、通信機の電源を切りポケットにしまう。後ろを振り向いてみたが、ドアを開けて秋山が顔を出してくる気配は無い。恐らくまたゲームをやり初めているのだろう。
「いったい貴方は、何を考えているんですか……」
セントラルで現在、一番影響力を持っているのは秋山には違いない。しかし彼の持つ明確な目的はバルツですら解らない。秋山の言葉を聞いていると世界を統合する気が本当にあるのかも疑問が浮かぶ。小さな不安を抱えつつも、バルツは次の自分の目的地へと歩き始めた。
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リンツオーゲン 個室
「うーん、最初は操作性とかもあって難しかったけど慣れてくるとそうでもないかなぁ」
ベッドに座り込み一昔前の携帯ゲーム機で遊びながら巧はそう呟いた。これは艦内の人達が「こういうゲーム機なら持ってるよ」といくつか貸してくれた物の1つだ。一人で暇そうにしているのを可哀想に思ってくれたのだろうか。
「これを、こうやって、こうすれば……良しっクリアだ!」
賑やかなBGMが流れると共に巧が握るゲーム機の画面には「ゲームクリア」の文字か表示された。
「ボタンを押してから反映されるまでの大きなタイムラグさえなかったらもう少し早く終わらせられたけど……でもこれも良い経験か」
ゲームデータが正しくセーブされたのを確認してから、電源を落とすと巧はゆっくりとベッドに倒れこんだ。部屋に備え付けてある時計に目を向けると秒針は15時を指していた。だいぶ没頭していたらしい。
ふと、後頭部とベッドの間に違和感を覚え、隙間に手を入れてみると何やら硬い物がある。引っ張り出してみるとそれは巧のスマートフォンだった。
画面をタップしてみるが、特に新着情報はない。子供がこんなに姿を見せていないのに母親からの連絡すら来ていない始末だ。
(確か、艦長がセントラルに潜入している別動隊の人達がいるって言ってたっけ。その人達が母さんや友達を上手く誤魔化して現状を説明してるから大丈夫って話らしいけど……普通、そんな簡単に信じるのか?)
顔も知らない人間が急に家を訪ねて来て、あなたの子供は詳しくは言えないけど暫く此処には帰ってこられません。と、いうような話をされたらどう考えても納得出来そうもない。
とはいえ、実際にその別動隊の人物達がどの様な誤魔化し方をしたのかまでは哲司からは聞かなかった為、一体どんな手段を使ったのかは巧にも解らなかった。
(どんな事を言われたのかは知らないけど、それでも子供に連絡1つ寄越さないってのはどうなんだ親として……そうだな、良い機会だし何人かにメールぐらい送っとこう)
そう決めるやいなや、巧は慣れた手付きでメールの作成画面を開く。アドレスの部分に母親、賢人を含めたゲーム仲間、学校の友人等を選択し、本文の入力に取り掛かる。長くしてもしょうがないと思ったのか文面は「久しぶり、俺は元気にやってるよ。その内ちゃんと帰るから心配しないでくれ」と、短い物になった。
(長文で色々書いたら逆に怪しまれそうだし、いつも通りな感じで良いだろ。んじゃ、送信っと)
絵文字や顔文字で装飾する事なく、巧は送信と表示された部分をタッチした。すると画面はほんの一瞬の暗転の後、「メールを送信中」と書かれた画面に切り替わり、数秒して「送信完了」の文字の表示とそれを知らせる効果音が鳴る。
すると、その効果音が終わるのに合わせたかの様に、巧の部屋のドアをノックする音が響いた。
「斬原、俺だ、アランだ。急で悪いんだが少し話をしないか?」
その時、丁度持っていたスマートフォンで時刻を確認するが、既に22時を過ぎた辺り。こんな時間に訪ねて来るなんてエドワードぐらいしかいないのだが、予想に反して声の主はアランであった事に巧は驚いた。
「アランさん? ちょっと待ってください、今開けます」
巧はベッドから立ち上がると小走りで扉へと向かい、かけていた鍵を解除する。それから数秒して扉が開くと、そこには服装こそいつものパイロットスーツ等ではなくラフな格好をしてはいるが、本当にアランが立っていた。
「遅くにすまんな斬原。もしかして寝る所だったか?」
「いえいえ、まだ寝る準備すらしてなかったんで大丈夫です。それより、こんな時間にどうしたんですかアランさん?」
「本当はもう少し早く来るつもりだったんだが、色々とやる事が山積みでな。それの休憩がてら、話ついでに顔を見に来たって訳だ」
「そうだったんですか。あ、どうぞ入ってください?」
「悪いな、邪魔させてもらうぞ」
アランを部屋に招き入れると巧はベッドまで戻り、寝転ぶ訳にもいかないので端の方に腰掛けた。アランの方は部屋に入ってもあまり移動せず、扉の側の壁に寄り掛かった。
先程送ったメールの返信が返ってこないかを気にしつつ、巧は部屋に来た理由をアランに訪ねる。
「それで、話って何ですかアランさん?」
「あぁ、別に大した事じゃあない。こないだの俺達の戦闘結果についてなんだが……」
アランがそこまで言いかけた瞬間、何を感じ取ったのか巧は急に勢い良く立ち上がり唇を震わせながら恐る恐る呟く。
「ま、まさか!? もしかして俺、誰かを、こ、殺して……!?」
巧が出撃前に決めた「敵を殺さない」という、戦場に出るには甘過ぎる誓い。しかしそれは、簡単に人の命を壊そうとするセントラルの人間と同じ様な存在になりたくなかった、巧なりの抵抗でもあった。
「……その事なんだが、調査部隊の報告よれば俺達の帰艦後に戦闘区域内で機能停止していたメタルドールのコックピットを調べた限りでは……死亡者は見つからなかった、らしい」
「……そう、なんですか」
死んだ人間はいなかった。その言葉を聞いて安心したのか、巧は足から力が抜けたかのようにベッドに座り込んだ。だがそれを聞いても表情は曇っているのが気になったアランは話を続ける。
「どうした? 嬉しくないのか。自分で決めた事を守れたんだぞ」
「嬉しいとか嬉しくないとか、良く解らないです。ただ、なんというか自分がこうしたいんだって選んだ事をする為に、代償として誰かの命を奪うって事にならなかったのは良かったんじゃないかとは思いますけれど」
「そうか。まぁ、今回は相手も初の実戦だった事、運が良かったのか俺達が戦闘した部隊にはそこまで腕が立つパイロットもいなかった事が重なって何とかなった部分もある。だからこそ、次もそう簡単にいくとは限らない。それでも、お前は守っていけるか? 誰も殺さないってのを」
「それは……」
そこまで言いかけて、巧は俯いてしまった。しかし、アランも何も言わずにただ巧を見ているだけだ。
少しの沈黙の後、巧は顔をゆっくりと上げる。その目はしっかりとアランの顔を捉えていた。
「俺は、それでも続けようと思います。甘っちょろい考えなのと、セントラルの人達はそんなのお構い無しに向かってくるのも解ってます。でも、努力を止めて楽な方に逃げて、その結果自分が否定してた奴等と同じになってたら笑えないですから」
「……ふむ、解った。俺達も出来る限り協力はしよう。」
「アランさん……」
「ヴァンの奴はどうするかは解らんがな」
「あー、アイツはどうせ「やりたければ1人でやっていろ!」とか言うに決まってますよ」
と、巧がヴァンの真似をすると良く似ていたのかアランは笑いだし、それに釣られて巧も笑いだした。
「ハッハッハ、確かにアイツならそう言いかねないな。だが、その物真似はアリアの前ではやらない方が良いぞ」
「解ってますって。スパナか何かで殴られたくないですから」
「さてと、聞いておきたい事も聞けたし俺も部屋に戻って寝るとするか。いきなり悪かったな斬原」
「いえいえ、こちらこそ遅くにわざわざ来ていただいてありがとうございました」
「なぁに、大した事はしてないんだ。気にするな。それじゃあお疲れさん」
見送ろうと巧はベットから立ち上がったがその動きよりも速く、元々扉の側に居たアランは軽く笑みを見せながら素早く出て行ってしまった。
「速っ! なんだろ、よっぽど眠かったのかな?」
そんな状態で話に来てくれたなら益々アランに申し訳無くなり、今度何かご馳走しようと巧は心に決める。現在はだいぶ遅い時間で、体も大切にしなければならないパイロットなら寝ていてもおかしくない。
「仕方ない、とりあえず俺も寝ようか……な」
自分も眠る事にしようと巧は考えたのだが、いざベットの上を見てみるとそこに並んでいるのは数種類のゲーム機。
「……あ、後1時間ぐらいならやっても大丈夫だよな? 大丈夫だよ」
そう言ってベットに倒れこみながら幾つかある内、楕円形のゲーム機を手に取ると、慣れた手付きで巧はゲーム機の電源を入れてしまった。
巧本人も頭の中では解っているが、そう言った所で1時間程度で終われた試しが今まで無く、眠るのは結局かなり遅くなる。恐らく今日も同じ結果になるだろう。
するとその時、ベット上に放置されたスマートフォンが光を放ち点滅していた。巧の目にはもう入っていない為気付いていないが、そこに表示されていたのは誰かからのメールを受信している事を表す画面だった。
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ラウンドアイランド 地下施設 兵器開発区画
「……以上が、このQシリーズの3番機に関する現状での情報です。バルツさん何かご質問は?」
「あ、あぁそうだな。うむ……」
バルツは渋い顔をしながら目の前の、いくつか書類を小脇に抱えた織宮と会話をしていた。
織宮自身はそんなつもりはないのだろうが、赤い眼鏡の奥から向けられるやけに冷ややかな目線をバルツは苦手としていた為、あまり1対1で話したくは無いのだが「Qシリーズについて話があります」と言われてしまっては断る事が出来る筈も無い。
「完成まであまり時間をかけるつもりは無いから心配は必要ないのだけれど、それでも現在何か問題があるとするならパイロットの方かしらね」
「そのパイロットについてだが……本当に彼女に任せるつもりなのか」
「他に適役が居なければそうせざるをえないわ。だからこそ、次の戦闘で少しでもセンス・ドライバの兆しを見せてもらわないと」
バルツの言う彼女とは、如月誠の事である。
此処に来る前に誠も連れて来るように、と織宮に言われていたのだがバルツはどうにも気が進まなかった為に「体調が悪いそうだ」等と誤魔化して話を始めさせていた。
そして、実際に話を聞けばQシリーズの3番機が完成間近である事、パイロット候補は誠という事を聞かされ連れてこなくて正解だったとバルツは心の中で胸を撫で下ろしていた。
「だが、彼女はまだ子供だ。いくら何でも可哀想すぎやしないか博士」
「あら、戦争に子供も大人も関係あるの? 子供ですら銃を持って戦う時代があったのに」
「しかしだな……」
「それじゃあ大人の貴方が代わりにあの子に乗ってくれるの?」
織宮はバルツの背後に視線を向ける。バルツも釣られて後ろを振り向く。
そこにあったのは両足まで組み上げられ、現在は胴体部分を建造中の3番機だった。辺りには多くのエンジニアが忙しなく動き回っている。
「君達の判定では私はセンス・ドライバではないのだろう? なら私にはアレをまともに動かす事すら出来ない筈だ」
「私としては、身を持って誰かにその判定を覆してもらった方が嬉しいわ。センス・ドライバでは無い只の人間でもQシリーズを稼働させられるという結果を得られるなら何人犠牲になっても構わない」
織宮の表情は先程から変わっていなかった。だからこそ嘘や冗談ではなく、本心から言っているのだとバルツは感じ取る。
たまに同じ人間なのか疑わしく思ってしまう程、織宮の発言が少し可笑しい時があるのもバルツが苦手としている要素の1つだ。
「あのっ! 失礼ですがお話は一段落つきましたでしょうか!!」
突然大きめの声が響き、2人は声のした方へ目を向けると少し離れた所にバルツと同じ軍服を着た青年が立っていた。癖っ毛が目立つ栗色の髪と青い目をした青年は顔を見てもらえたのを確認すると2人に近付いていく。
「おや? 君は確か、ジョ……」
「違いますよバルツ大佐! 私の名前はアルフレッド・ロッテンマイヤー。そろそろ覚えていただきたいです」
「そんな筈はない。何度も言うが君の名前はジョン・テイラーだと記憶……」
「アルフレッド・ロッテンマイヤーですっ!」
バルツは隊長格の１人としてセントラルに属している人間の名前を流石に全員とまではいかないが、ある程度なら覚えている。勿論目の前に立つ青年、アルフレッド・ロッテンマイヤーと本人は訴えているが名前は本当にジョン・テイラーで間違いない。
しかし、以前から頑なに本名で呼ばれる事を嫌い、アルフレッド・ロッテンマイヤーという名前で自分を呼ぶ。理由を聞いてみても「これは魂の名前なんですよバルツ大佐!」と答えるだけでバルツには理解できなかった為、変わらず本名で呼ぶ事にしていた。
「嫌、だがなジョン……」
「それでアルフレッド君。私達に何かご用なのかしら?」
(……何の疑問を持たずにその名前を呼ぶというのか?)
困っているバルツを他所に織宮は何の迷いもなく彼をアルフレッドと呼んだ。その表情からは、少しも疑問等を持っていないようだった。
「ハッ、今回はお2人に私の身勝手な我が儘を許して頂く事が出来るのかお話に参りました」
「身勝手な我が儘?」
「はい、メタルドールについての情報を個人的に整理していたのですがその中で大変興味深い文章を見付けまして。バルツ大佐はお分かりでしょうがあえて、私の口から語らせてもらいますが、なんとそこには"パイロット個人によるメタルドールの改造を認める"と書いてあったのです!」
そう言うと、アルフレッドは両目をキラキラと輝かせながら2人の顔を交互に見る。
「たしかに、パイロット個人によるメタルドールの改造の提案は実現可能なのであれば認めているわ。でも、メタルドールは消耗品と考えている人間が多いのかあまり対応した事はないけれど」
基本的に、隊長が操縦するメタルドールに対しては通信機能の強化やより強固な装甲への取り換え、武装の追加等の改造は率先して行われている。しかし、一般のパイロットが乗り込む機体まで1体1体改造していたのではキリがない。
そこで、希望者の機体にはある程度の改造を行うという対策を取っているのだが、一度戦場に出れば撃墜される可能性がある為か自分のメタルドールにそこまで入れ込むパイロットはあまりいなかった。
「消耗品だなんてとんでもない! 私は与えられたガーリーを大事にしています。だからこそ、更なる愛着を抱くために今回改造のお話をした訳です。あ、そうでしたそうでしたアレを忘れていました」
そう言って、いまだ目を輝かせているアルフレッドはズボンのポケットに手を突っ込むといそいそと何かを探し始める。
「えーっと……お、これだ! ……僭越ながら私、今回の改造プランをこれに描いてきました」
アルフレッドが取り出したのは折り畳まれた紙切れ。それを広げていくと現れたのは恐らくガーリーであろうロボットと巨大な右腕と左腕の絵だった。何度も描いたり消したりしたのか紙の中央は黒ずんでしまっている。
「どうでしょうかお二方? 私としては渾身の出来なのですが……」
「うむ……そうだな……」
真剣な眼差しで顔を見てくるアルフレッドの問いにバルツはどう返すか困っていた。
それもその筈で、アルフレッドの描いた絵が汚く何がどうなっているか良く解らない。まるで子供の描いた落書きである。細かい説明文も書いてはあるが何に対しての物なのかさっぱりだ。
(これでは流石に織宮も返答に……)
「ふむ、中々面白いわね」
(何!? これで解ったというのか?)
「ほ、本当ですか博士!?」
「それを少し借してもらえるかしら? ふむ、そうね……この部分にこれを繋げれば何とか形には出来るからそこから後ろの方を……」
織宮はアルフレッドから紙を受け取ると胸ポケットからペンを取りだし、ぶつぶつ呟きながら何かを書き足し始めた。
ちょうどバルツから見える位置で書いている為、様子を伺うことは出来たが何やら暗号のような文字が並んでいて詳しく読み取る事は出来ない。
「……そうすれば実現は可能? と、いうことは上から持ってくれば……そうか……えぇと、アルフレッド君だったかしら?」
「はいっ!」
「少し長くなりそうだから結果だけ伝えておくけれど、今回の貴方のプラン、採用する事にするわ」
「ほ、本当ですか!? あり、ありがとうございますっ!!」
「勿論、貴方の意見を100%再現するのは流石に難しい。けれども、なるべく近付けられるよう努力はする。それまでは楽しみにしてるのね」
「了解しました! 本日はお二方に貴重な時間を取っていただき、ありがとうございました! それではアルフレッド・ロッテンマイヤー、トレーニングに戻ります!!」
そう言うと今までで一番の笑顔を浮かべながらアルフレッドは勢い良く敬礼をし、二人の横を駆け足で去っていった。
アルフレッドが見えなくなるまで見送った後、バルツは既に先ほどの紙と睨みあっている織宮に不安そうに話しかける。
「あんな簡単に約束してしまって良かったのか? 彼はまだ若い。そんな彼が考えた代物だ、とても戦場で使えるような案ではないだろう? 自分で考えた装備で戦える……中々素晴らしい事ではあるが、それによって気分の高揚感が発生し、戦闘中の判断を見誤り命を落とす可能性も増す。そうは考えられないか博士?」
「えぇ、その可能性も0ではない」
「じゃあ」
「そうなのだとしてもねバルツさん」
バルツの言葉を遮りながら織宮は紙から目線を動かし、バルツの顔を見る。織宮はどことなく嬉しそうにしている。
「私がほんの少し力を貸してあげるだけで、彼が1つ上のステージへ上がる可能性もあるのよ」
「1つ上のステージ?」
「人間って生き物はね、自分を手助け、後押ししてくれる存在があれば容易に成長していくわ。親、兄弟、友達、上司、部下、夫、妻、立場は何でも構わない。貴方にもいるでしょう? そういう存在が」
「それはそうだが……」
「人間は1人では生きていけない、なんて言葉があるように人間は助け合いながら成長していく生き物なのよ。そして、私はその人間達が苦しみながらも協力しあいながら必死に足掻いて成長していく様を見たくて見たくてしょうがないの。この気持ち、解るかしら?」
織宮は表情を少し恍惚とさせながらバルツに問いかけた。
(またこれだ。どうにも、織宮博士は人間の進化や成長の話になると熱くなりすぎる傾向にある。それほど研究熱心だという事なんだろうが)
そんな事を思うバルツだったが織宮からの視線が痛く感じる為、少し考えるフリをしながらも返答する。
「いや、すまない。人が1人で生きていけないという点には賛同するが、気持ちについては解りかねる」
「あらそう……まぁ気にしなくて良いわ。とにかく、今回の彼のプラン、私が協力する事で彼が何処まで行けるか見たいからこそやらせてもらいます。それでは」
バルツの返答に少し残念そうな顔をみせるが、すぐにいつもの表情に戻るとこの話はこれで終わり、とでも言う様にその場から織宮は去ろうとする。
「す、少し待ってくれ。博士の考えは僅かながら理解はできたが、その考えを通す為に彼に生じる命の危険性についてはどうするつもりなんだ?」
「あら、それは貴方が何とかしてくれるんでしょう。部下を守るのも上司の仕事よ」
足を止め振り向いた織宮の顔には悪戯な笑みが浮かんでいた。その表情に呆気を取られ、バルツは言葉が出てこなかった。
「……」
「それじゃあ、私はこれとQシリーズの完成を急ぎます。また、お話しましょうバルツさん」
織宮は軽くお辞儀をし、そのままQシリーズの3番機を開発している区画へと歩いていってしまう。
「…………あんな風に笑えたのか、彼女」
初めて見る織宮の表情に驚きと少しの恐怖感を抱いたバルツは、一旦自室に戻り落ち着こうと考えこの場を離れる事にした。2回目の出撃まで、あまり時間はない。
