♯2 Don't give up ！
オズウェルから怪しいクエストを受けたクーノ。しかしそれはただのクエストでは無かった。
僕たちは、その貼り紙に目が点になった。
【賃貸料支払い不足】
クーノ様へ。貸しチームホーム賃貸料の支払い期限が過ぎたので、支払い完了まで新管理人オズウェルが当物件を管理致します。
・未払い金 35,000,000ペクト
・ただし、クエスト最速最強最低チームの働きによって減額するかもな byオズウェル
ただ紙に書きなぐってあるだけだが、事実支払いをしていない。
チームの視線が僕に向いた。
「クーノ、なんなのですか。」
リラは苛立ちを隠せないでいた。
「〈パーフェクト先読み〉にも読めないものもあるんだねー！」
「ちょ、戦い限定だって。しかも付けたの俺じゃないし」
「じゃあ誰なのさ。クーノ？」
アルベルタはとことん追求するタイプだとは知っていたが、ここまでとは先読み出来なかった。
この名前は昔チームを組んでいた凄腕の友人が、何となく付けたのである。
まだ見習いだった頃に知ったかどうか、というくらい前なのだった。
その名前がたまたまクーノ自身のカンと合い、その結果とんでも無いチームメンバーと出会うことになった。
今のチームは、そんな感じで作られていった。
その友人は、今は何処にいるか知らないが、この業界では超有名な凄腕万能戦士なのは事実だ。
「えっと〜、〈血塗られた宿命〉のあの人。」
僕は、初めてこのチームメンバーに話した。
本当は言いたくなかったが、過去アルベルタに隠し事をしていたら脳天を割られかけた、忘れられない苦い記憶があったからだ。
「ふーん。どうりで貧乏になるわけだ」
そう、あの人に関わると運が消される。と言われるから無理も無い。
事実、貧乏でチームホームまでも使えないのだから。
今日までは何とかチーム運営は出来ていたが、さっきの戦いで崩れさってしまった。
チームの維持費、武器弾薬費、食費などでクエスト報酬が全て消え、チームホーム代が無い。
その結果、賃貸料を支払えず今に至る。
「とにかく、クエストをやれば何とかなりますよ。」
イシュメルがテンション高めにチームを鼓舞した。
「だな、港行くぜ、リーダー！」
「…その前に、装備は？」
「「あ！」」
そうして、彼らは使えないホームから港町の整備屋に、足を運んだ。
愛用の武器達は、輝いていなかった。
※
「上手くやれよ。」
物陰から、オズウェルはそのやり取りを聴いていた。
彼自身、クーノ達をいじめたい訳ではない。むしろ守りたい気分の方が大きい。
しかし、彼らがあまりにも常識外れなだけに守りきれないのが現状なのだ。
「血塗られた宿命、か。あのヴィンクカステル滅しの。。」
そこまで言いかけて、はっと気がついた。周りには幸い誰もいなかった。
オズウェルはかつて中央政府に務めていたことがあった。
その時に、ヴィンクカステル残滅作戦が執り行われた。
今の、ここ、は昔の名残で呼ばれているだけで、正確な地名は存在していない。
その作戦当時、トップスターと呼ばれたオズウェル。その傍らに幼い少女がいた。
その娘は、〈戦いから逃れられない〉宿命を背負っていた。
そして、彼女は肉体改造を受け、記憶も無くただ上官の命令を聞くだけの娘、言うなれば傀儡少女か。
彼は、その力量を買われ少女の付き人に強制的になった。
詳しいことが分からぬまま、トップスターは渋々受け入れた。彼はこの娘にどんな戦略価値があるのか分からなかった。
その後、作戦前夜に最後のミーティングがあり、衝撃の事実を知る。
『ソノ娘ハ、最終兵器ダ』
頭の中を呪文のように駆け巡る。
オズウェルはその真意が理解出来なかった。
しかし、その『兵器』の実力は確かなモノだったと分かったのは、全てが終わった時だった。
ミーティングの後、オズウェルが知った事はただ１つ、彼女が中央政府の出来損ないだから安心しろという事だった。
オズウェルは、その娘の制御チームに配属され、作戦開始を待っていた。
しばらくして、作戦が始まりオズウェル率いる軍団はヴィンクカステルの港を占拠した。
そこから見えた景色は、まるで芸術のようだった。
銀の斬撃の光、赤い魔法の雨、そして一際目立つ５つの武器の輝き。
それらが煌めく度に、命が散っていくのを見て感じた。
そこは、殺戮と狂気の舞踏会だった。
オズウェルは少女を一瞥した。しかしそこには、あるはずの身体が無かった。
しまった！
彼女は、すでに暴走を始めていた。
もう止められなかった。命の輝きがまた失われていった。
盾の仲間も殴り殺し、敵の砲弾を浴びてなお進む姿は、鬼のようだった。
あの武器を持った戦士も、彼女の前では歯が立たなかった。
全ての生命を借り尽くす姿は、悪魔のようだった。
やがて、ヴィンクカステルは闇に包まれた。
オズウェルは何とか力尽きた少女に近づき、突然意識が途切れた。
彼が再び目を開けると、そこはかつてヴィンクカステルがあった廃墟だった。
政府のテントでも無く、基地の部屋でも無い。
他の仲間は見当たらない。死体も見つからない。
オズウェルは、見捨てられたと身を以て感じた。
そして、彼は戻る場所を失ったトップスターはヴィンクカステルと共に崩れ去った。
やがて、オズウェルは絶望と希望の葛藤の中、廃墟で1人の騎士と出会う。
キーラ・セルドラント
彼女は、この荒れ果てたヴィンクカステルにあるものを探しに来たらしい。
家という家は殆ど無く、大地も抉られている。
オズウェルは、あの時から見つけた遺品を残った小屋に集めていた。
美しい女騎士は、オズウェルを見つけ問うた。
私の心は何処？
オズウェルは返して曰く
君の心は小屋にある。
しかし、探していたのは遺品では無く本当の心だったようだ。
オズウェルは、彼女の紋章を見て慄いた。セルドラントの騎士だとは。
もう会う事は無い。そう言って彼女は去っていった。
そうして月日ばかりが過ぎ、新たな旅人によってヴィンクカステルは息を吹き返した。
今はクーノのチームホームとなっている家は、ヴィンクカステル再建の象徴の小屋なのだ。
オズウェルは、止まらないクーノ達の足音を聞きながら、過去を振り返った。
それは、彼がここに来てからの生活全てだった。
「上手くやれよ。」
彼は立ち上がり、小屋を眺めた。
未来のために走り続けるクーノ達
過去の呪縛から逃れたいオズウェル
港へ向かうが、そこには…
