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♯1 最が似合うチーム

周回屋ーそれは、依頼を繰り返し行い利益を得ること。

彼らは、最強、最速、最低など、「最」が必ずつくチームだった…

※

蒼い海原に浮かぶ島に、彼らは住んでいた。

世界の変わり者が集まる街、ヴィンクカステル。

そこの広場に、集まる戦士がいた。

「こいつはデカイ依頼だな、リーダー。」

身の丈程ある弓を抱えた青年が、依頼表(クエストリスト)を見ながらこぼした。

「でもよ、報酬見てみろよ。割に合わねーよ。」

鉄球に棘がついた武器、モーニングスターを持った男はそれを見てうんざりしたようだった。

「あら、場所はすぐじゃない。狩るなら今のうちよ。」

剣と銃と杖を足して割らない武器、銃剣杖（仮）を背負った少女は、目を輝かせた。

「まったく、すぐ狩りたがるんだから。どうするの、先読み君」

巨大な鉄槌を地面にめり込ませた少女は、隣の若々しい青年を覗き込んだ。

「やりたいけどよ、色々準備しねーと…いや、行くか！」

超巨大な大剣の背に大砲をつけた武器を握りしめ、若々しい青年は狩場へ向けて走り出した。

「行くぜ！周回屋の野郎共！」

5人は、走り出す。その獲物を捕まえるために。

※

「はい、報酬だ。受け取れ。」

「ありがとうございます！」

若々しい青年は、丁寧に会釈して門を出た。

「で、どうだった？あの突発怪獣マンドラの報酬は。」

アルベルタは興味津々で今回のクエスト報酬を待っていた。

「あいつ、報酬に速伐費入れてないし。」

依頼発生から30分以内に討伐されると、速伐費が発生する。

これは、世界共通のルールであるが、義務では無い。よって、大抵は支払われないのである。

受け取った皮袋を覗きながら、若々しい青年クーノは、アルベルタに見せた。

「はぁ？私のボーナス無いじゃないの。自慢のハンマーの修理費がない！」

「アルベルタ、少しは落ち着きなさい。私の改造剣の研ぎ石代も無いのよ。」

「リラはいいじゃない。そこらへんの石で研げるから。」

「石は石でも違うのよ！まったく紀元前の何ちゃらは理解出来ないわ。」

「なーにーがー！紀元前の何ちゃらよ！」

2人は睨み合い、目と目で戦いを始めてしまった。

収入が意外と少ない時、このような場合に限って起きやすい小さな内戦である。

「また始まったぞ、リーダー。」

「シグリッド、あとは頼んだ。」

「へいへ…ぁ？ちょ、リーダー！？」

僕は2人をシグリッドに任せ、モーニングスター使いのイシュメルとともに換金作業を始めた。

「クーノ、一体いくつの貨幣があるんだ？」

皮袋の中は、ざっと3万ペクトあるか無いか、それくらいの量だった。

「ペクト換算だから、上手くやれば倍になるかもよ。イシュメル。」

「いや、今はペクトの為替額の差が少ないから、期待はしない方がいいぜ。」

「おまえの言う通りだな。受けなきゃ良かった。」

この辺りでは、沢山の種類の貨幣が出回り正確な金額が分かりにくいためがゆえ、ペクトという共通貨幣が使われる。

しかし、変動が激しく安定しないため、時期を間違えるとお先真っ暗な生活が待ち受けることもある、極めて危険な貨幣でもある。

彼らは、反省しつつ自分達のホームに戻る準備を始めた。

※

「またおまえ達が行ったのか。」

帰る途中で、ここの集会所の長オズウェルにばったり出会った。

「ぁオズウェルさん、アルベルタがマンドラを仕留めたんすよ。」

オズウェルは眉間に皺を寄せて、一拍置いてから

「ただでさえ赤字と不評のチームが資金稼ぎでやるクエストじゃない。」

「やりたいから討伐した。は、理由になりませんか。」

僕、クーノは理由らしい言い訳を考えたが、思いつかなかった。

「…ならんな。けど、俺がいい狩りを教えてやるよ。報酬もデカイ。」

「また探し物とかはやめてくださいよ。」

過去、この人は戦闘メインのパーティーに合わないクエストを多々持って来ていた。

「おまえ達にうってつけなクエストだ。安心しな。」

彼の手から一切れのメモ用紙が渡された。

【依頼】

ルドルフ級魔石の発掘

【報酬額】

14個30ペクト相当

【場所】

封魔の離島

【備考】

船舶費、食費負担

「…何ですか、この安さ。話になりませんよ。」

「ルドルフ級魔石は安価なだけに、不足しがちだからな。」

僕はオズウェルの意図が即座には分からなかった。

第一、僕らは大金討伐クエスト最速周回チームなのだから。

しかし、最近になって中央政府傘下の大量の同業者がやって来たせいで、活気あるグループが衰退し始めていた。

その波に飲まれ、今や僕らは転覆した船に繋がった積み荷状態にあった。

そう思い返しているうちに、仲良し3人組がやって来た。

「クーノ、またはめられたか？」

「あ、シグリッド。はめられた。」

「あー！詐欺師オズウェルだー！」

「また面倒な。」

「どいつもこいつも俺を悪者にするなよ！」

オズウェルは心の中で、独りで泣いた。いや、実は相手にされて嬉しかったりするが。

「あー、おまえらに仕事やるから行ってきな。」

オズウェルはさっきと同じ事を、後から来た組にわかりやすく伝えていた。

アルベルタとシグリッドはただうなずくばかりで、理解出来てるのかも怪しい。

アルベルタはただ単純に。シグリッドは別の意味でだが。

「オズウェル。私達にこのクエストを周回しろ、と？」

「そうだ、リラ。話が早くて助かるよ。」

「一体何周すればいいのです？」

リラは何やら意味ありげな顔で、オズウェルに問うた。

「ん、んー。言いにくいところ聞いてくるねー。」

「オズウェルのその顔、裏があるとみた！」

アルベルタがポーズを決め、自慢のドヤ顔でキメた。

シグリッドがオズウェルに真意が何かと聞きたげな瞳で見てくる。

「んー、おおざっぱに言うと、中央政府だな。」

これ以上は言わん、という態度でオズウェルは答えた。

彼自身もこの話はあまりしたく無いはずだ。とクーノ達は感じた。

特にシグリッドは顔を強張らせ、遠い記憶が少し蘇っていた。

そう、彼はかつて中央政府直属兵〈闇夜の撃墜王〉と呼ばれ、外界の人々から畏怖された者だった。

しかし、とある事件の後、その撃墜王は姿を消しオズウェルと邂逅したのだった。

またこれは、別の話である。

この彼の反応と存在が、全てを語っていた。

その場にいる全員が、その意味を察した。

「わかった。引き受けよう。」

僕は、アタッカーしかいないクレイジーなチームの維持と意地を掛けて、目的地へと向かった。

クーノ達は、早速クエストの支度へとホームに帰ると、そこには見たくない文字列が…