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第二章　29

　プライがまた寝たのを確認してから、二人は階下に下りた。食堂に向かう。

「なんか、入りづらいね」食堂に通じる扉の前で、ネイリンは立ち止まる。

「入りづらいぐらいいいだろ。悲しくはないだけましだ」

「そうね……」

　食堂に入ると、もうみんないた。みんなといっても、主とロッテだけではあるのだが。

「ネイリン」ロッテが、昨日と同じように自分の隣のソファを叩く。

　ラパルクも、ネイリンの隣に座った。バランスが悪いが、ロッテの向かいに座ると主の隣になってしまう。それは主とて嫌だろう。

　食事まで、会話はなかった。ロッテも静かにしていて、はなしかけられない雰囲気だった。

　すぐにカーテとルイが、食事を運んできてくれた。

　神への祈りを捧げ、食事が始まった。

　無言である。

　カチャカチャと、食器のぶつかる音だけが食堂にこだました。

　きくともなしに、その音を聞きながら食べていたネイリンだが、次第にある考えが頭を支配しはじめた。その考え方が嫌で、必死に目を逸らそうとしたが、なかなか視界から外れてくれない。

　ネイリンは、一人悶々とした思いの中で食事をしていた。

　その考え方は、今まで考えたことのないものだった。

　なぜ、なにをきっかけにそんなことを考えたのか分からない。

　突然、嫌な考え方と戦うことになってしまったのだ。

　事実ではあるのだが――。

　でもそんな考え方って――。

　食べ物の味が分からない。

　ロッテは――。

　なにか話でもすれば、気がまぎれるのだが。

　だが、会話のない気詰まりな時間の中で、その思いはなかなか消えてはくれなかった。

　こんなふうには、考えたくはないのだけど。

　事件が起こってからというもの、ネイリンとロッテの距離が、微妙に開いてきている。

　ロッテの身に重大な事件が起こったのだから、そして、まだ出会ったばかりのもろい関係なのだから、しょうがないとも思えるが、この微妙な距離感が、変なことを考えてしまう土壌を作っているような気もした。

　この距離感のままでここを出るのは嫌だな、そうネイリンは思った。

　こんな、考え方を持ったままロッテと分かれるのは嫌だ。

　事件はもう収束しているとネイリンは思っていた。だが、翌朝、事態は一変した。

　まだ終わってはいなかったのだ。

　だが、そのことを知らないネイリンはこのとき、ほんの少しではあるのだが、友人であるロッテの事を、人殺しの娘なんだよな。そんな目で見ていた。