灰のレン ～転生医師に拾われた片腕片目の奴隷少女が、百年をかけて神になるまで～

第六編 商人編

第40話「末端の列」

　信用を握る家を、私は辿った。

　誰が青印を与え、剥がすのか。

　市の商人たちに、それとなく訊いて回った。

　けれど、誰もはっきりとは言わなかった。

　青印商人ギルドが与える、と言う者もいる。

　けれど、そのギルドの上に、誰がいるかは、語れば、自分の印が危ない、という顔をして、みんなその家の名の前で、口を閉じた。

　ようやく、ひとつの家に辿り着いた。

　ドレーヴェ。

　認証の家だ。

　三つの商家のうちのひとつ。

　物流のオルセラ、金融のメルカディン、そして、認証のドレーヴェ。

　青の都に来て、その三つの家の名を聞いていた。

　けれど、認証の家のことだけは、いちばん影が薄かった。

　物流は、倉を持ち、麦を握る。

　金融は、銀を回し、利を生む。

　けれど、認証の家は、何をしているのか、よく見えなかった。

　いま、それが、見えた。

　認証の家は、印を握っていた。

　誰の品が本物か。

　誰の銀が信じられるか。

　誰が市に立つにふさわしいか。

　それを認める家だ。

　物も、銀も、握らない。

　ただ、誰を信じ、誰を信じないかを決める。

　その家が、信用のいちばん上に座っていた。

　当主は、女だった。

　テオドラ・ドレーヴェ。

　市の商人たちは、その名を、声をひそめて口にした。

　粗野な物流の当主や、冷たい金融の当主とは、違う、と。

　あの家の当主は、上品で、礼儀正しく、決して声を荒らげない、と。

　けれど、そう語る商人たちの顔には、ひとつ共通したものがあった。

　畏れだ。

　物流の当主を語るときの対抗心でもない。

　金融の当主を語るときの嫌悪でもない。

　ただ、畏れ。

　あの家には、近づくな、という声にならない警告が、その名の周りに漂っていた。

　礼儀のいちばん奥に、腐った匂いがする、と言った商人がいた。

　酔った口で、すぐに口をつぐんだ。

　礼節の裏に、何かがある。

　私には、まだそれが何か、掴めなかった。

　けれど、ステリオスが恐れた家、市の誰もが名の前で口を閉じる家、その家がいちばん上に座っていた。

　◆　　◇

　ドレーヴェの家を、私は遠くから見た。

　商館同盟のほかの家とは、建物が違った。

　倉も、市の喧騒も、近くになかった。

　都のいちばん静かな一画に、白い石の館が建っていた。

　窓は、深く奥まっていて、中が見えなかった。

　門の前に、人の出入りはすくない。

　けれど、出入りする者は、みな身なりが整っていた。

　商人ではない者も、いた。

　聖職めいた長い衣を着た者が、門をくぐっていくのを、私は遠くから見た。

　その衣の中に、ひとつ黒いものが混じっていた。

　黒い、衣だ。

　ほかの衣は、白かったり、灰色だったりした。

　けれど、その一人だけ、黒かった。

　深い、夜のような黒。

　装飾も、なかった。

　ただ、黒い、長い衣。

　顔は、頭巾の影に隠れていて、見えなかった。

　歩き方も、静かだった。

　足音が、しなかった。

　ほかの者が、石畳を踏む音をさせて歩く中で、その黒い衣だけは、影が滑っていくように、門をくぐっていった。

　遠くから、見ただけだ。

　顔も、見えなかった。

　何者かも、分からなかった。

　聖職者なのか、商人なのか、それとも、別の何かなのか。

　私には、判じられなかった。

　けれど、その黒い衣が、ドレーヴェの館の門をくぐっていった、その一瞬。

　私の頭の奥の番人が、目を覚ました。

　ぞくり、とした。

　脇腹の傷でも、ない。

　古い刃の記憶でも、ない。

　もっと、奥の、もっと、底の方が、冷えた。

　穴の底で、死肉食らいが闇の中から近づいてくる気配を感じたときの、あの冷え方に似ていた。

　見えない。

　けれど、いる。

　そして、それは私のいちばん深いところを知っている。

　そんな気配だった。

　その黒い衣が、ドレーヴェの館に出入りしていた。

　信用を握る家の、奥に。

　◆　　◇

　私はその館を何日か、遠くから見ていた。

　近づきは、しなかった。

　近づけば、見られ、潰される。

　だから、私は市の喧騒から、その静かな一画を、ただ目で舐めた。

　盗賊の頃、襲う前に、敵の塒を遠くから読んだように。

　誰が出入りし、誰が出入りしないか。

　荷は、入るか。

　銀は、動くか。

　ドレーヴェの館には、麦も、銀も、ほとんど入らなかった。

　入るのは、人と、紙だけだった。

　整った身なりの商人たち。

　そして、長い衣の者たち。

　彼らは館へ入り、しばらくして、出てきた。

　手ぶらで、入り、手ぶらで、出ていく。

　ただ、何かを持ち込み、何かを持ち出していた。

　目に見えない、何かを。

　信用だ、と私は思った。

　あの館で、やり取りされているのは、物でも、銀でもなかった。

　誰を信じるかという約束だった。

　誰の印を認め、誰の印を剥がすか。

　その見えない取り決めだ。

　それを、彼らは手ぶらで運んでいた。

　物より、軽い。

　けれど、物より、ずっと、重い。

　麦の値を、銀の流れを、人の生き死にを、その見えない約束が握っていた。

　そして、その約束の奥に。

　黒い衣が、いた。

　何度か、私はそれを見た。

　たいてい、日の暮れ方、ほかの者が引けたあとに、黒い衣だけが館へ入っていく。

　商人たちは、その前を通るとき、すこし身を引いた。

　畏れるように。

　あるいは、見ないように。

　ある日の夕方、商館同盟の使いらしい男が館から出てくるのを、私は遠くから見た。

　金融の家の者だろう。

　その男が門を出たところで、黒い衣とすれ違う。

　男は、足を止めた。

　そして、黒い衣が通り過ぎるまで、すこし頭を伏せて、待つ。

　黒い衣が行ってしまってから、また歩きはじめる。

　けれど、その足取りは、来たときよりすこし速い。

　早く、その場を離れたい。

　そういう足取りだった。

　商館同盟の上の者たちが。

　麦を握り、銀を回し、人を飢えさせる、その手たちが。

　あの合法の壁を平然と語り、誰も殺していない、と言い切った手たちが。

　その黒い衣の前では、目を伏せた。

　畏れていた。

　麦をいくら握っても、銀をいくら回しても、黒い衣を畏れていた。

　商館の上に、もうひとつ、手があった。

　倉を握る家の上に、銀を握る家の上に、信用を握る家の上に。

　さらに、黒い衣の手が。

　私はそれを、遠くから見た。

　ただ、それだけだった。

　近づけない。

　顔も、名も、分からない。

　何の家かも、何の力かも、掴めなかった。

　ただ、商館のいちばん上にかかっている、黒い影。

　麦も、銀も、信用も、その影の下にあるらしかった。

　いちばん近づいて、分かったのは、近づけない、ということだけだった。

　◆　　◇

　黒い衣を、私はもう一度、別の場所でも見た。

　ドレーヴェの館に近い、静かな一画だ。

　麦の値がその後どう動いたかを、私は市で確かめて、帰る途中だった。

　海から、夕方の風が吹いていた。

　荷揚げの終わった水路は、静かだった。

　日が、暮れかけていた。

　水路に架かる低い橋のたもとに、黒い衣が立っていた。

　影が、橋の石に貼りついているように見える。

　日の落ちかけた一画のいちばん暗いところに。

　ほかの通行人は、その黒い衣の前を足早に避けて通っていた。

　見ないようにして。

　私は、足を止めた。

　近くの石壁の影に、身を引いた。

　盗賊の頃、闇に紛れて、護送の列を見張った、あの引き方で。

　息を、ひそめた。

　その黒い衣の前に、別の者が立っていた。

　ドレーヴェの館の使いの者らしかった。

　整った身なりの若い男だ。

　商人でも、聖職めいた長衣でもない。

　ただの使い走りの顔だ。

　その男が、黒い衣の前で、すこし身を傾けている。

　何かを、差し出していた。

　一通の、書状だった。

　遠かった。

　声は、聞こえなかった。

　けれど、様子は、見えた。

　残った左の目で。

　使いの男が、黒い衣に書状を渡す。

　封のしてある書状だ。

　蝋で、封じてある。

　それを、黒い衣が受け取る。

　頭巾の影から、顔は見えなかった。

　ただ、長い袖の中から、手が伸びて、書状を受けた。

　受け取って、黒い衣は、それを懐にしまった。

　中を、改めもしなかった。

　封を、切りもしなかった。

　ただ、受け取って、しまった。

　読まずに。

　読む権を持たぬ者のしまい方だった。

　書いた者でも、読む者でも、ない。

　ただ、運ぶ者の手つきだった。

　◆　　◇

　私は物陰で、息を止めて、それを見ていた。

　黒い衣は、書状をしまうと、橋を渡りはじめた。

　ドレーヴェの館の方角ではなかった。

　館を背にして、水路の奥の方へ。

　市の喧騒からも、館からも、離れていく方へ。

　足音は、しなかった。

　影が、滑っていくように。

　一度も、振り返らなかった。

　使いの男のほうは、書状を渡し終えると、館の方へ足早に戻っていった。

　私はその黒い衣の背中を、目で追った。

　あの影が、ドレーヴェの館に出入りしていた。

　信用を握る家に。

　私はずっとそれを、商館のいちばん上にかかった影だ、と見てきた。

　商人たちがその前で、目を伏せ、身を引いた。

　だから、いちばん上の手だと思っていた。

　けれど、いま見たものは、違った。

　黒い衣は、書状を受け取っていた。

　差し出されて、受け取った。

　封のしてある書状を。

　読まずに、しまって、運んでいった。

　命じる者なら、書状を書く。

　差し出す。

　読ませる。

　受け取って、運ぶのは、命じる者ではない。

　命じられて、運ぶ者だ。

　黒い衣は、運ぶ者だった。

　誰かの封じた言葉を、懐に入れ、足音を立てずに、どこかへ運ぶ。

　誰かの命を、伝える者。

　あの顔を見せない頭巾も、足音のない歩き方も、自分のためのものではなかった。

　隠して運ぶ者の装いだった。

　運ぶ者は、運ぶ物より、軽くなければならない。

　だから、影のように、薄かった。

　商館の者たちが、その前で目を伏せたのは。

　黒い衣そのものを畏れたのではなかったのかもしれない。

　黒い衣が運んでいる、その向こうの見えない手を畏れていたのだ。

　書状を書く手。

　封をする手。

　黒い衣に、運べと命じる手。

　伏せた目は、影の前ではなく、影の向こうの見えない誰かの前を通り過ぎていたのだ。

　◆　　◇

　宿へ帰る道で、私はそれをずっと考えていた。

　夕闇が、青の都に降りていた。

　市の灯が、ひとつ、ふたつとともりはじめる。

　けれど、私の目は、その灯を見ていなかった。

　頭の中で、私は辿ってきた道を、もう一度、上へ、上へと登り直していた。

　私は上流を辿ってきた。

　麦の値を。

　銀の流れを。

　信用の網を。

　倉の主に行き当たり、その上に金融の家を見つけ、その上に認証の家を見つけ、その奥に黒い衣を見た。

　ひとつ上へ行くたびに、もうひとつ上があった。

　倉の主は、末端だった。

　金融の家も、末端だ。

　認証の家も、末端だった。

　そして、黒い衣も、末端だった。

　誰も、いちばん上ではなかった。

　誰もが、もっと上の何かに繋がっている。

　倉の主は、麦を握っているように見えて、その値を自分では決められなかった。

　同盟が黙っちゃいない、とマッテオは言った。

　金融の家は、銀を回しているように見えて、その銀のいくらかを上へ流していた。

　崖の向こうの見えない先へ。

　認証の家は、信用を握っているように見えて、その奥に黒い衣を出入りさせていた。

　そして、その黒い衣でさえ、封じた書状を、ただ運んでいた。

　読まずに。

　書いた者の命じるままに。

　誰も、いちばん上では、ない。

　みんな、末端だ。

　頭の上に、もうひとつ手を載せられている。

　その手の上に、また別の手が載っている。

　重なった手のいちばん上は、夜に隠れて、見えなかった。

　私は辿りながら、ずっといちばん上の握る手を探していた。

　その手を断てば、飢えが終わる、と思っていた。

　倉の主か。

　金融の家か。

　認証の家か、黒い衣か。

　けれど、どれを断っても、その上が、また駒を置く。

　断つべき相手が、いなかった。

　いや、相手は、いる。

　けれど、それは誰か一人ではなかった。

　麦を握る手も、銀を回す手も、信用を握る手も、書状を運ぶ手も。

　みんな、繋がって、ひとつの大きな何かを動かしていた。

　誰か一人を断っても、その大きな何かは、別の駒を立てて、また回りはじめる。

　いちばん上は、掴めなかった。

　黒い衣を辿っても、その先には、またそれを書いた手があり、その手の上に、命じる手がある。

　糸は、封の蝋で切れていた。

　崖のように。

　誰がこの見えない網を置いているのか。

　私には、掴めなかった。

　私が辿ってきたのは、握る手ではなかった。

　末端が、いくつも並んでいる、その列だった。