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第32話「盤は、動かなかった」

　商談は、まとまった。

　契約の紙に、印が押された。

　マッテオの、物流の家の印。

　蝋に、印を、押しつける。

　卓の上に、その小さな音がひとつ落ちた。

　私は、無名の女商人として、印の代わりに約束の言葉を置いた。

　盗賊の頃、約束は、いつも言葉だけだった。

　盗賊は、紙の印を、持たない。

　けれど、言葉の約束を破れば、命で払う。

　それが、盗賊の信用だった。

　いまも、私は紙の印を持たない。

　無名のままだ。

　だから、言葉で、約束した。

　本土の麦の話を、聞かせる。

　その代わり、倉の麦を、市に出す。

　互いの、利が、噛み合った。

　卓の上の小さな天秤が釣り合うように、二人の利が釣り合った。

　マッテオは、私の言葉を信じた。

　隻腕の、無名の女の言葉を。

　倉の数えを読んでみせた、その数を、信用の代わりに。

　私は、勝った。

　目の前の倉の主に。

　商館同盟の駒のひとつに。

　剣ではなく、数と、利で。

　倉の麦が、すこし市へ流れる。

　値が、すこし、下がる。

　路地の者が、すこし麦を買える。

　それだけのことを、私は勝ち取った。

　けれど、その勝ちがどこか軽いことに、私は気づいていた。

　窓を背にしたファルディンを、私は目の隅で見ていた。

　商談のはじめから、終わりまで。

　ファルディンは、ただ、立っていた。

　後ろ盾として。

　倉の主が押され、私が商談を勝ち取る。

　その一部始終を、ファルディンは窓を背に見ていた。

　けれど、その目は最後まで動かなかった。

　マッテオが、押されても。

　私が、倉の麦を、引き出しても。

　ファルディンは、剣に手をかけなかった。

　眉一つ、動かさなかった。

　まるで、この商談の勝ち負けが自分には何の関わりもない、というふうに。

　その動かなさが、私に教えた。

　◆　　◇

　ファルディンは、倉の主の後ろ盾だった。

　けれど、倉の主の味方ではなかった。

　マッテオが商談で押されても、この男には、どうでもよかったのだ。

　私はそれを見ていて、すこしぞっとした。

　マッテオは、自分の倉の麦を守るために必死だった。

　けれど、その後ろに立つファルディンは、もっと別のところを見ていた。

　倉の麦の勝ち負けより、ずっと上のところを。

　私が商談で勝ったのは、目の前の駒だった。

　マッテオという、物流の家の当主。

　商館同盟のひとつの駒。

　私は、その駒を、弾いた。

　倉の麦を、すこし市へ引き出す。

　それは、できた。

　けれど、ファルディンは、動かない。

　ファルディンは、駒の後ろに立つ、もっと大きな手の影だった。

　その手は、駒が一つ弾かれても、びくともしなかった。

　盤は、動かなかった。

　私は駒を、ひとつ弾いただけだった。

　倉の麦を、すこし市に出させた。

　値が、すこし、下がる。

　けれど、それは、盤の上のひとつの駒の動きにすぎなかった。

　盤そのものは、何も変わっていない。

　麦を握り、値を決め、買えない者を飢えさせる、その大きな仕組みは、この商談ひとつで、びくともしなかった。

　ファルディンの動かない目が、それを語っていた。

　◆　　◇

　帰り際、私はファルディンのすぐ前を通った。

　窓を背にした男の、前を。

　脇腹の傷が、いちばん近くで疼いた。

　あの日、この男の刃が、私の体に残した傷。

　その刃の主が、いま、手を伸ばせば届くところに立っていた。

　ファルディンは、私を、見た。

　帰っていく、隻腕の女商人を。

　商談で倉の主を押した、海の向こうの女を。

　そして、ひとこと、言った。

「面白い女だ」

　余裕の、ある声だった。

　読点ひとつない、傲岸な声。

　負けを面白がる、あの男の声。

　けれど、その「面白い」は、私を商談の相手として面白がる声だった。

　あの日、剣の手合わせで自分を負かした少女を思い出した声ではなかった。

　ファルディンは、目の前の女商人を、ただ手強い商人として面白がっただけだった。

　私は、何も答えなかった。

　ただ、頭をすこし下げて、部屋を出た。

　脇腹の傷が、疼いていた。

　すぐ手の届くところに、四十年余りの因縁が立っていた。

　樫の棒を、握れば、届く。

　剣ではなくても、この男の喉を突くことはできた。

　カラスを死なせた手が、いま、目の前に、ある。

　けれど、私は棒を握り直さなかった。

　抜くべき場ではなかった。

　この男を、ここで斬っても、何も終わらないからだ。

　ファルディンは、駒の後ろに立つ、影にすぎない。

　この男もまた、もっと上にいる、誰かの駒なのだ。

　誰かが麦を握り、値を決め、この男に後ろ盾の役を振っている。

　ファルディンを斬っても、その誰かは、また別の駒を置く。

　断ちたいのは、この男ではなかった。

　この男を駒として置いている、その手だった。

　麦を握り、値を決め、人を飢えさせ、ファルディンのような男を後ろ盾に立てている、その盤そのものだった。

　けれど、その盤は、まだ見えなかった。

　誰が、置いているのか。

　どこに、いるのか。

　私には、掴めなかった。

　掴めないものに、刃を向けてはならない。

　それも、カラスから手で覚えたことだった。

　それに、と私は思った。

　カラスは、私に殺せとは言わなかった。

　生きろ、と言った。

　私を庇って、この男に刺された、その時でさえ。

　私がいまここでファルディンの喉を突けば、それは、カラスの教えに背くことになる。

　この因縁を、復讐の燃料にして、燃やすことになる。

　私は、それを、しなかった。

　脇腹の傷を疼かせたまま、私はそれを抱えて部屋を出た。

　決着は、つかなかった。

　私は、商談で、勝った。

　けれど、ファルディンとの因縁は、何も決着しなかった。

　盤は、動かなかった。

　因縁は、因縁のまま、私の脇腹に疼いていた。

　勝ったのに、何も終わっていない。

　それが、この商談の、本当の姿だった。

　痛み分けだ。

　私は、目の前の駒に勝った。

　けれど、ファルディンは盤を動かさなかった。

　互いに、互いのいちばん大事なものには、手が届かなかった。