かわいい弟子には大剣をもたせよ。

ただいまと、協力。

　定期技能考査から数日が過ぎた。休日の朝。

　王立アルセリア魔法学院は静まり返っている頃だろう。けれど、私には休日だからといってのんびりしている時間はない。

　朝食を終えた私は、庭へ立て掛けられた一本の大剣の前に立っていた。黒を基調に、ところどころ赤い装飾が施された大剣。師匠が私のためだけに用意してくれた、大切な相棒だ。

「よし、やるか。」

　レヴィア様――いや、師匠は腕を組みながら私を見る。

「はい！」

　私は柄を握り、ゆっくりと息を吸い、自己作用魔法で身体へ魔力を巡らせる。

　腕だけじゃない。

　脚。

　腰。

　全身を支えるように意識する。

「……っ！」

　踏み込む。

　以前なら持ち上げることすらできなかった大剣が、今ではゆっくりと地面を離れる。

　そのまま腰を回し、前へ。

　ずしり、と重さが腕へ伝わる。まだ重い。

　それでも――

「はぁっ！」

　大剣は途中まで弧を描き、そのまま地面を削るように止まった。

　ガリッ、と乾いた音が庭へ響く。

「……はぁ。」

　私は肩で息をしながら苦笑した。

「また最後ですね。」

「惜しい。」

　師匠は庭へ降りると、剣先が通った跡を見下ろす。

「昨日なら、そこまで振れてない。」

「そうですか？」

「ああ。」

　師匠は私を見る。

「ちゃんと前へ進んでる。」

　その一言だけで、胸が少し軽くなった。

「でも最後になると腕へ力が寄る。」

　師匠は私の腕を軽く叩く。

「ここだけで振ろうとするな。」

「はい。」

「脚と腰が止まるから、腕が慌てて仕事をする。」

「……なるほど。」

「全部一度に直そうとしなくていい。」

　師匠は口元を少しだけ緩める。

「昨日より一歩進めば十分だ。」

「はい！」

　私はもう一度、大剣を構え、脚へ魔力を巡らせる。

　腰を落とし、ゆっくり踏み込む。

　さっきより少しだけ滑らかに動く。それでも最後は重さに耐え切れず、剣先が地面へ触れた。

「うーん……。」

　思わず唸る。あと少しなのに。

　本当にあと少しなのに届かない。

「焦るな。」

　師匠は笑う。

「あと少し、って思えるようになっただけでも進歩だ。」

「そういうものですか？」

「そういうものだ。」

　そう言うと、師匠は私の頭へぽん、と手を乗せた。

「最初は持ち上げるだけで後ろへ転がってたんだからな。」

「それは忘れてください。」

「無理だ。」

「そこは忘れましょうよ。」

「弟子の黒歴史を覚えておくのも師匠の仕事だ。」

「そんな仕事あるんですか？」

「今作った。」

「もう……。」

　私は思わず笑ってしまい、師匠もつられて小さく笑った。

「今日はここまで。」

「え？」

「もうですか？」

「上手くいった感覚が残ってるうちに終わる。」

「でも、まだ振れます。」

「振れる。」

　師匠は頷く。

「でも続けたら、その感覚まで疲れで分からなくなる。」

「……。」

「修行は量だけじゃない。」

　師匠は大剣を見つめる。

「ちゃんと終わるタイミングも覚えろ。」

　私は少しだけ考えてから頷いた。

「分かりました。」

「よし。」

　師匠は満足そうに笑う。

「じゃあ昼飯の準備でもするか。」

「あっ。」

　そうだった。今日は学院が休みの日で、昼頃にはエマが遊びに来る約束になっている。

「急がないと！」

　私は慌てて家へ戻る。

　朝のうちに仕込んでおいたスープを温め直し、野菜を切り、肉へ軽く塩を振る。台所へ立つと、不思議と気持ちも切り替わる。

「師匠、そのパン食べないでください。」

「まだ食べてない。」

「今持ちましたよね？」

「確認しただけだ。」

「何をですか？」

「パンかどうか。」

「見れば分かります。」

「念のため。」

「絶対違います。」

　そんなやり取りをしていると、玄関から控えめなノックが聞こえた。

「こんにちはー。」

「エマ！」

　扉を開けると、エマが小さな紙袋を抱えて立っていた。

「お邪魔します。」

「いらっしゃい！」

　エマは少し照れながら紙袋を差し出す。

「焼き菓子買ってきたの。」

「ありがとう！」

「食後に食べようと思って。」

「ちょうどよかった。」

　家へ上がったエマは、ふと庭へ目を向けた。

「……庭荒れてるね。」

「え？」

「ほら。」

　私も振り返る。庭には朝の修行で増えた剣跡が何本も刻まれていた。

「あ……。」

「頑張ったんだね。」

「頑張った結果です。」

「レヴィア様、大変ですね。」

「まあな。」

　師匠は苦笑しながら庭を眺める。

「そのうち地面くらい割るようになる。」

「そんな簡単に割りませんよ。」

「いや、最終的には割る。」

「目標なんですか、それ。」

「目標だ。」

　師匠は当然のように頷く。

「大剣なんだから、それくらいできた方が格好いい。」

「完全に師匠の趣味じゃないですか。」

「当たり前だ。」

　師匠は胸を張る。

「女の子に大剣はロマンだからな。」

「そこだけは絶対曲げませんよね。」

「曲げる理由がない。」

　エマはくすっと笑う。

「やっぱりレヴィア様らしいですね。」

「そうだろ。」

　師匠はどこか得意そうにし、私は思わず苦笑しながら鍋をかき混ぜる。

　そんな穏やかな昼前だった。

　――そのとき。

　部屋の空気が、不意に揺れた。

　窓は閉まっている。

　風でもない。

　それなのに部屋の奥の景色だけが、水面のようにゆらりと歪み始めた。

「……え？」

　エマが小さく声を漏らす。

　歪みは次第に大きくなり、やがて縦に裂けるように空間が開いた。

　光の向こうから、一人の女性が軽い足取りで部屋へ入ってくる。

　緑を基調とした旅装束。

　肩までのショートボブ。

　どこか旅慣れた雰囲気を纏いながら、その女性は私たちを見ると、まるで自分の家へ帰ってきたかのように笑った。

「ただいま。」

　師匠は驚く様子もなく、その女性へ視線を向ける。

「おかえり。」

　私は固まったまま、二人を交互に見つめた。

　部屋の中に静かな沈黙が流れる。

　私もエマも言葉を失ったまま、その女性を見つめていた。

　そんな私たちとは対照的に、師匠だけがなぜかいつも通りだった。

「今回は随分早かったな。」

「近くまで来てたからね。」

　女性は肩を竦める。

「少し時間ができたし、顔だけ出そうかなって。」

「顔だけの距離じゃないだろ。」

「細かいことは気にしない。」

　楽しそうに笑うその姿は師匠と親しげで、不思議な雰囲気の女性だった。

「……あの。」

　思い切って声を掛けると、女性はすぐにこちらを向いた。

「ん？」

「えっと……。」

　何を聞けばいいんだろう。どうして家の中へ突然現れたのか。どうして師匠は普通に迎え入れているのか。頭の中で質問ばかりが増えていく。

「レヴィア。」

　女性は苦笑しながら師匠を見る。

「説明してないの？」

「してない。」

「いや、しようよ。」

「今来たばかりだろ。」

「それでも、だよ。」

　女性は小さくため息をつき、私たちの前まで歩いてきた。

「ごめんね。びっくりさせちゃった。」

「い、いえ……。」

「私はクロエ。」

　柔らかく微笑みながら右手を差し出す。

「クロエ・フェルン。」

「よろしくね。」

　その名前を聞いた瞬間、胸が大きく跳ねた。

「……クロエ、フェルン。」

　聞き覚えがある。

　いや、あるどころじゃない。

　師匠から何度か聞いたことがある名前だ。

「まさか……。」

「そう。」

　師匠が椅子へ腰掛けながら口を開く。

「八魔姫の一人だ。」

「空界の魔姫。」

　クロエさんは照れくさそうに笑う。

「ディメルマギアって呼ばれることもあるね。」

「…………。」

　私は反射的に姿勢を正した。

「リ、リリア・アステルです！」

「よ、よろしくお願いします！」

「あはは。」

　クロエさんは少し困ったように笑う。

「そんなに緊張しなくても大丈夫。」

「で、でも……。」

「普通に話してくれた方が嬉しいかな。」

「普通は無理です！」

「そっか。」

　クロエさんはくすっと笑った。

「じゃあ少しずつ。」

　そのやり取りを見ていたエマも慌てて頭を下げる。

「エマ・フィールです！」

「よろしくお願いします！」

「よろしくね、エマちゃん。」

　自然に"ちゃん"付けで呼ばれたエマは少し驚きながらも笑顔を返した。

「ところで。」

　クロエさんが部屋を見回す。

「なんかすごくいい匂い。」

「あ。」

　私は鍋を思い出す。

「昼ご飯！」

「そうだった。」

　師匠も頷く。

「ちょうど作ってる。」

「やった。」

　クロエさんは嬉しそうに笑った。

「旅の途中って簡単なものばっかりだからさ。誰かの手料理、久しぶり。」

　私は思わず師匠を見る。

「師匠。」

「なんだ。」

「……増えましたよね。」

「一人な。」

「その一人が大きいんです。」

「増やせるか？」

「できますけど……。」

　朝から多めに作っていたおかげで、材料は足りそうだった。

「なら問題ない。」

「そういう問題ですか？」

「そういう問題だ。」

　師匠は当然のように言い切る。

　クロエさんが笑いながら割って入った。

「私も手伝うよ。」

「え？」

「料理くらいはできるから。」

「本当ですか？」

「レヴィアよりは。」

「余計な一言だ。」

「事実でしょ？」

　師匠は何も言い返さない。

　……否定しないんだ。

　エマも立ち上がった。

「私も手伝います！」

「じゃあパンお願い。」

「うん！」

　気付けば四人で台所へ立っていた。

　クロエさんが皿を並べ、エマがパンを切り、私は肉を焼く。

　師匠は鍋を運んでいる。

　さっきまで二人だった家が、一気に賑やかになっていた。

「リリアちゃん。」

　クロエさんが肉を焼く音を聞きながら話し掛けてくる。

「はい。」

「レヴィアの料理、食べたことある？」

「あります。」

「どうだった？」

　私は少しだけ考えた。

「……食べられなくはないです。」

「遠慮したね。」

「遠慮しました。」

　クロエさんが吹き出す。

「やっぱり。」

「昔からそんな感じだったんですか？」

「もっと酷かったよ。」

「おい。」

　師匠が振り返る。

「変なこと吹き込むな。」

「変じゃないでしょ。」

　クロエさんは楽しそうに笑う。

「昔のレヴィアなんて、お肉焼いて終わりだったもん。」

「十分だ。」

「野菜は？」

「肉を食べた魔物が食べてる。」

「まだその理論使ってるの？」

「便利だからな。」

　エマが堪え切れず笑い出した。

「レヴィア様、本当にそう考えてるんですか？」

「考えているぞ。」

「師匠。」

　私は苦笑する。

「今日は野菜多めです。」

「なんでだ。」

「必要そうなので。」

「私は元気だぞ。」

「将来のためです。」

　師匠は少しだけ唸ったあと、諦めたように肩を竦めた。

「まあ、お前が作るなら食べる。」

「最初からそうしてください。」

　クロエさんがその様子を見て微笑む。

「変わったね。」

「誰が。」

「レヴィア。」

「昔は自分で作るって言って聞かなかったのに。」

「今は弟子がいる。」

　師匠はさらっと言う。

「任せられるなら任せた方が早い。」

「それだけ？」

「それだけだ。」

　そう言いながらも、どこか嬉しそうだった。

　私は少しだけ笑みを浮かべながら、焼き上がった肉を皿へ盛り付け、料理を机へ並べ終えると、四人で席に着いた。

「いただきます。」

　自然と声が重なる。

　私は温かいスープを一口飲み、ほっと息をついた。

　修行のあとの食事は、それだけで少し幸せな気持ちになる。

「美味しい。」

　クロエさんが素直に笑った。

「リリアちゃん、料理上手だね。」

「あ、ありがとうございます。」

「いい弟子を見つけたじゃん。」

　クロエさんが横目で師匠を見る。

　師匠は少しだけ得意そうに笑った。

「だろ。」

「そこ、自慢するところなんだ。」

「私の弟子だからな。」

　師匠はパンをちぎりながら当たり前のように言う。

「料理も頑張るし、修行も手を抜かない。」

「褒めすぎです。」

「事実だ。」

「照れます……。」

　師匠は少し笑うと、スープを一口飲んだ。

「それより。」

　クロエさんが窓の外へ目を向ける。

　庭の端に立て掛けられた大剣を見て、興味深そうに目を細めた。

「あれがリリアちゃんの大剣？」

「はい。」

「近くで見てもいい？」

「もちろんです。」

　食事を終えたあと、四人で庭へ出る。

　クロエさんは大剣の前まで歩いていくと、その大きさを改めて眺めた。

「イヴらしい仕事だね。」

「知ってるんですか？」

「材料集めを少し手伝ったから。」

　クロエさんは刀身を軽く指で叩く。

「レヴィアが『弟子に大剣を持たせる』って言い出した時は、相変わらずだなぁって思ったけど。」

「女の子に大剣はロマンだからな。」

「それ、本気で言ってる？」

「本気だ。」

　師匠は一切迷わず頷く。

「リリアに似合うと思った。」

「……。」

　その言葉に、思わず大剣へ目を向ける。

　まだまともには振れない。

　それでも師匠は最初から、私がこの大剣を使えるようになると信じてくれている。

「リリアちゃん。」

　クロエさんが私を見る。

「修行、ちょっと見せて。」

「はい。」

　私は大剣を握る。

　脚へ魔力を巡らせる。

　腰を落とし、ゆっくりと踏み込む。

　大剣は朝より滑らかに動く。

　それでも最後は重さに負け、剣先が地面を擦った。

「うん。」

　クロエさんは頷く。

「ちゃんと成長してる。」

「そうか？」

　師匠が聞く。

「うん。」

「最初の踏み込みがすごく良くなってる。」

「最後だけだね。」

「そこはレヴィアの言う通り、焦らなくていい。」

　クロエさんは笑う。

「最初から全部できる人なんて面白くないし。」

　私は思わず苦笑した。

　八魔姫二人に同じことを言われると、不思議と自信が湧いてくる。

「エマちゃんも。」

　クロエさんはそう言うと、空間から模擬剣を取り出した。

「はい！」

　エマは模擬剣を受け取る。

　考査以来になる剣だった。

「振ります！」

　大きく振りかぶり、勢いよく振り抜く。

　少しだけ身体が流れる。

「うん。」

　師匠が頷く。

「前より良くなった。」

「本当ですか？」

「ああ。」

「まだ剣に振られてるけどな。」

「やっぱり。」

「でも最初よりはずっといい。」

　エマは嬉しそうに笑った。

「よし。」

　クロエさんがぱん、と手を叩く。

「ここからは私も混ざる。」

「え？」

　腰から小さな銀色の鈴を取り出す。

「この鈴を二人で取って。」

「二人で？」

「うん。」

「私も参加していいんですか？」

「もちろん。」

　クロエさんはにっと笑う。

「一人じゃなくて二人だからできること、あるでしょ？」

　その一言で、私はエマと顔を見合わせた。

「じゃあ行くよ。」

　クロエさんの姿がふっと消える。

「今！」

　私は身体強化で踏み込む。

　エマは反対側へ走る。

　何度も逃げられる。

　何度も追い掛ける。

　それでも少しずつ距離は縮まっていった。

「いいね。」

　クロエさんが楽しそうに笑う。

「二人とも。」

「リリア！」

　エマが声を上げる。

「左！」

「うん！」

　私が方向を変えた瞬間だった。

　ふわり、と背中を風が押す。

　優しい風だった。

　押し飛ばすんじゃない。

　私が進みたい方向へ、そっと背中を押してくれる。

「……！」

　一歩だけ踏み込みが速くなる。

　その勢いのまま腕を伸ばした。

　ちりん。

　澄んだ音が響く。

　私の手には、銀色の鈴が握られていた。

「取った！」

　エマが飛び跳ねる。

「やった！」

　私も思わず笑った。

　クロエさんは驚いたように目を丸くしたあと、嬉しそうに拍手した。

「おめでとう。」

　そのまま、視線がエマへ向く。

「エマちゃん。」

「はい？」

「今、リリアちゃんに風を使った？」

「え？」

　エマは首を傾げる。

「そんなつもりじゃ……。」

「やっぱり。」

　クロエさんは小さく笑う。

「レヴィア。」

「気付いたか。」

「うん。」

　二人はどこか納得したように頷き合う。

「何ですか？」

　エマが不思議そうに聞く。

　クロエさんは優しく答えた。

「普通の風魔法は、自分で風を動かす。」

「でもエマちゃんは違う。」

「違う？」

「誰かを助けたいって思った時、風の方が先に応えてる。」

　エマは自分の手を見つめる。

「私……そんなこと。」

「無意識だからね。」

　クロエさんは笑う。

「でも面白い。」

「風が、自分から味方してるみたい。」

　その言葉に、師匠も静かに頷いた。

「セレナが気にしてた理由もそれだろう。」

「強い弱いじゃない。」

「珍しい。」

　エマは少し照れながら笑った。

「まだ全然分かりません。」

「だから面白いんだよ。」

　クロエさんは明るく笑う。

「これから一緒に見つければいい。」

　少しだけ沈黙が流れたあと、クロエさんが急に手を叩いた。

「よし！」

「今日は修行終わり！」

「え？」

「もうですか？」

「うん。」

「頑張ったご褒美。」

　クロエさんは私とエマを交互に見た。

「今度、三人で遊びに行こう。」

「遊び？」

「そう。」

「修行じゃなくて。」

「世界は広いんだから、たまには外で遊ばないともったいない。」

　私は思わず笑う。

「行きたいです。」

「私も！」

　エマも元気よく頷いた。

「決まり！」

　クロエさんが満足そうに笑う。

「レヴィアも来るよね？」

　師匠は少し考えるように空を見上げた。

「……まあ。」

「リリアが行くなら、私も行くか。」

　その一言で、クロエさんが嬉しそうに笑った。

「よかった。」

「また賑やかになりそう。」

　私は庭の端に立つ大剣を見つめる。

　まだまともには振れない。

　でも、焦る必要はない。

　昨日より一歩。

　今日より一歩。

　そうやって進めばいい。

　師匠が信じてくれているように。

　私も、自分を信じて。

　心地よい風が四人の間を吹き抜けた。