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7.愛する心

　ドゥエイラ商会関連の仕事を一区切りさせたユウトたち――パベルをはじめとする他の人間は、これからが大変なのだが――は、チェルノフ邸を辞して拠点をツバサ号へと移していた。

　そこは、港ではあるが海上ではない。

　美しい船影が目立つのを嫌って、港近くの倉庫内に停泊――といえるかは分からないが――している。

　その特殊能力により陸へ上がるのは問題なく、倉庫のほうも《木材成形(シェイプ・ウッド)》という呪文で壁に穴を開け、同じ呪文で塞いでおいた。

　夜間に移動したため目撃者もなく、怪談騒ぎになることもなかった。

　いたずらを仕掛けたわけではないが、ユウトは妙な達成感に浸っている。ラーシアやヨナも似たようなものなので、子供が秘密基地を手に入れたという状況に近いのかもしれない。

「なにこれ？」

　ヴェルガとのデートを翌日に控えた、その夜。

　ツバサ号の船室内で、ユウトは来客を迎えていた。

「見れば分かるわよ」

「できれば、その前に説明がほしいんだけど」

　アカネから差し出された冊子――プリンタで印刷してステープラーでまとめたもの――をまじまじと眺め、ベッドに座ったままのユウトは困惑の声をもらす。

「いいから」

　彼の眼前で仁王立ちする来訪者の少女は、怒っているかのように唇を結び、視線も合わせようとしない。全身で、その行為が不本意だと語っていた。

　派手な顔立ちの彼女がそうすると、端から見ればやや威圧感もある。もちろん、ユウトはそんなものは感じていなかったが。

「なんなんだ……？」

　幼なじみと一緒に入ってきた、もう二人の婚約者たちも無言。

　その表情から読みとれるのは、不本意と困惑といったところか。

（まあ、読めば分かるか）

　そう思っても、なかなか手が出ない。

　ユウトは、冒険者時代に発見した秘宝具(アーティファクト)のことを、どういうわけだか思い出していた。

　この世の悪がすべて記され、目を通しただけで邪悪の力を得るというそれ。

人の皮で装丁され見るからに禍々しい本を破壊した功績により、ヴァルトルーデは討魔神剣《ディヴァイン・サブジュゲイター》を授けられたのだ。

　そんな秘宝具に遭遇するなど滅多にあるわけではないし、アカネが渡そうとするはずもない。

　だが、なぜか思い出してしまったのだ。

「勇人」

「ああ……」

　再度促され、ようやく受け取る。その最初のページを見て、ひとつ目の疑問――これがなんなのか――は氷解した。

「フォリオ＝ファリナのデートスポット……？」

　出かけていたのは、これをまとめるためだったらしい。だがそうなると、次の疑問が湧いてくる。

　即ち――

「なぜ俺にこれを？」

　ヴェルガとの「デート」のあとに、連れていってほしいということなのだろうか？

　もちろん、なにか埋め合わせは必要だと思ってはいた。継続しているものもたくさんあるものの、新規かつ重要な案件は概ね処理できた。

　後回しになってしまったのは申し訳ないが、一週間程度フォリオ＝ファリナを見て回る余裕ぐらいある。

「予習のためよ」

「やっぱり、そうか」

　パラパラと、プリントアウトされた書類をめくっていった。フォーマットも状況も異なるが、地球へ帰還したあとに、父がまとめたプレゼンテーション資料を思い出す。

「明日のね」

「明日？」

　明日は、ヴェルガとの約束の日。

「《瞬間移動(テレポート)》も、無限に使えるわけじゃないんだ。さすがに、ダブルブッキングは厳しいぞ」

「なんの話よ」

「え？　朱音たちと、そのデートみたいのをするんだろ？」

「え？」

　違ったらしい。

　どこでボタンの掛け違いが起こったというのか。

　それを指摘したのは、意外にもヴァルトルーデだった。

「ヴェルガとのデート……。いや、会合の参考にしてほしい」

　デートとは言いたくなかったらしい彼女が、複雑そうな声と表情で伝える。

「勇人、仕事ばっかりでデートコースとか考えてないでしょ？」

「うっ、まあ……」

「忙しくしていたのは、分かっています。だから、私たちが代わりに見て回りました」

「まあ、途中からヨナやラーシアも加わったので、偏りがあるかもしれんが……」

　ユウトは、なにも言えなかった。

　ベッドに座ったまま書類から目を上げ、船室にいる三人の婚約者たちをただ呆然と見つめる。

「いろんな意味で敵だけど、敵だけど。でも、相手がなんにも意識してないってのはあんまりでしょ」

「……不本意ですが。大いに不本意ですが」

「だが、借りがあるのも確かだからな」

　複雑すぎて、自分自身の本心を知るのすら困難。

　そんなユウトだったが、ひとつだけ分かっていることがある。

「ありがとう」

　愉快ではないだろうデートを受け入れてくれて。

　こんな男を見捨てずにいてくれて。

　相手のことまで考えてくれて。

　感謝。それに尽きた。

「じゃあ、早速これで概要ぐらいは――」

　下見はできないし、ヴェルガがエスコートしてくる可能性も高いが、知っておいて損はない。頭に入れておこうと資料に視線を落とし……。

「えっと……」

　三人とも、部屋から出ていこうとしなかった。

　アカネはにんまりと――つまり、ラーシアやリトナのように――微笑み、ヴァルトルーデは普段は討魔神剣《ディヴァイン・サブジュゲイター》を振るうためにある白い指先をもじもじと組み合わせている。

　アルシアも、頬を赤らめて横を向いている。

「暗記には、なにかと絡めるといいのよね」

「語呂合わせか？」

「騎士叙勲の時とか、剣で肩を叩いたりするじゃない？」

「ああ。それで？」

「あれってそもそもは、バーンッとビンタしてたらしいのよね。衝撃的な出来事と組み合わせると、印象深くなるわけよ」

　意味ありげな表情で、メイド服を着た幼なじみがベッドの横に座る。

　メイド服は別として、地球にいた頃から何度かあったシチュエーションだ。ユウトは、その行動ではなく、言葉のほうをいぶかしむ。

　それが、失敗だった。

「それで――」

　いきなり、唇がふさがれた。

　完全な不意打ちで歯が当たってしまったかもしれないが、それすらも定かではない。

　脳には、ただ、触れあう唇の柔らかさだけが情報として伝わってくる。

　その衝撃が一段落すると、次には、甘さ。

　本当に甘いわけではない。味覚ではなく、精神が感じている。

「ぷは……っ。びっくりしたわね？」

「あ、あたりまえだろっ」

　小悪魔としか表現のしようがない口調と表情。

　けれど、アカネにも、そこまでの余裕はなかった。今は勢いで押すしかない。兵は拙速を尊ぶ。

「ならばよし。続き行くわよ」

「せ、説明を要求する！」

「説明すれば良いのね？」

「うっ……」

　ユウトを絶句させるなど、そうそうあることではない。

　拒絶されていない。

　当然だが、その事実に後押しされ、今度は唇ではなく耳へ顔を寄せる。

「まず、勇人は、そのデートスポットまとめを読むでしょう？」

「その前提はおかしい」

「その間、私たちがキスをするでしょう？」

「私……たち？」

　思わず、壁際にいる二人を見る。

　ヴァルトルーデとも、当然ながらアルシアとも視線をあわせることはできなかったが――二人とも否定はせず、船室から出ていくこともなかった。

「そうよ」

　男が見たら、自分に気があると誤解する笑顔でアカネは至極当然と肯定する。

「俺が、デートスポットをちゃんと記憶するように、キスするって？」

「逆よ。その場所に行ったとき、私たちのことを思い出せるようにするのよ」

「なんっ」

　再び、唇がふさがれる。

　今度は、先ほどよりもお互い余裕があった。

　目を閉じ――ては意味がないので、アカネの頭越しに見えるよう書類を持った手を伸ばす。

　だが、これは無理があった。

　吐息が混ざり合い、触れあう部分から快感が流れ、必死に唇をついばむ幼なじみが視界の端に存在している。書類なんかではなく、彼女の栗色の髪を撫でたい。

「だめよ？　集中しなさい」

　しかし、見透かしたように注意を受ける。

（無茶言うな！）

　とは思うものの、無理やり引きはがすこともその逆もできずにいた。

　そのまま、数秒か、数分か、数十分か。

　どれだけ時間が経ったのか分からない。今のユウトは、世界で一番実時間と体感時間の乖離が激しい人間だっただろう。

　とにかく、全体の三割ほど過ぎたところで、顔を真っ赤にしたアカネが離れた。乱れた服を直し、ユウトも直してやり、軽く咳払いをする。

「前に言ったでしょ？」

「きっぱりと、誘惑を振り払うアイディアがあると」

　幼なじみから言葉を引き継いだのは、真紅の眼帯を身につけた大司教(パトリアーチ)。

「アルシア姐さん……」

「アルシアですよ」

　そして、引き継いだのは言葉だけではなかった。

　アカネがいたその場所に彼女も腰を下ろし、ためらいがちに唇を近づける。

　拒否するという選択肢などありはしない。

「アルシア……」

　興奮と緊張。

　その両者により、ユウトの喉は乾いていた。少ししゃがれた声になってしまったが、それでもアルシアは嬉しそうに微笑む。

　そして、ためらいがちに唇を重ね――

「むぐっ」

　ためらわずに、舌をユウトの口内へ侵入させた。

　そのまま婚約者の舌に絡め、ねっとりと蹂躙する。

（うわうわっ、うわっ）

　もう、資料を読むどころの騒ぎではない。

　どこでこんな行為を憶えたのか、心当たりはいくつかあるが、それを斟酌する余裕もない。

　ただ必死に舌を動かし、絡め、歯を歯茎をなぞっていくその行為に身を委ねる。

「はっ、はあぁ……」

「ふっ、あぁあぁ……」

　息を切らせて離れたその時、銀色の橋が二人をつないだ。

「……やりすぎてしまいましたか？」

「い、一所懸命なのは、いいことなのではないでしょうか」

　もう、なにを言っているのか分からない。

「す、すごかったな。アルシア」

「いやぁ、マンガって役に立つわね」

「…………ひぁ」

　外野の声で我に返ってしまった。

　小さな悲鳴を上げて、トラス＝シンクの愛娘はリタイアしてしまう。

「では、私の番だな」

　すでに覚悟は決まっていたのか、ヴァルトルーデが前へ出る。

　――右手と右足を、次に、左手と左足を同時に。

「ゆ、行くぞ」

「お、おう」

　唇を重ねようとする恋人たちのかけ声ではない。

「なんっ……」

　そして、実際に唇は(・・)重ならなかった。

「はむっ……んっ……」

　彼女の愛らしい弾力のある唇は、ユウトの首筋に吸いついた。意外な攻撃に、ユウトはまたしても翻弄される。

「ユウト、ちゃんと読め」

「……分かったよ」

　そのためにやっているのだと、宝石よりも美しく価値のある瞳が訴える。

「痕はつけぬ」

　残念そうに、ヴァルトルーデが言った。

　一応、それはヴェルガに失礼だと思っているらしい。

「だが、相手はあのヴェルガだ。どこになにをしてくるか分からぬからな」

　聖堂騎士は、大魔術師(アーク・メイジ)の最愛は、そのまま押し倒すように馬乗りになって、耳をはむ。

「ヴァルっ……」

「きちんと憶えるのだ……ぞっ」

　親愛の情を注ぎ込むかのように、額へキスの雨を降らす。

　次は、両頬を唇で、舌でマーキングするかのようにねぶっていく。

　唾液で、顔がべとべとになるが、不快感はない。

　ただただ、夢見心地だった。

「うむ。ここなら、邪魔にならぬだろう」

「ちょっ」

　最後には顔から離れ、制服のボタンを外して鎖骨や胸元に唇を寄せる。

　確かに、これなら書類も読みやすい。真面目な彼女らしい配慮だ。

（そういう問題じゃないだろ！）

　想像もしなかった光景。

　夢にすら見なかった行為。

　結局、それでも。

　完全に翻弄されながらも、ユウトの目だけは書類の文字を追っていた。

（これ、逆にいけないことなのでは……）

　そう思い至ったのは、一応、最後まで読んでから。

　荒い息を吐く二人を見下ろし、首謀者――ユウトは確信していた――であるアカネが衝撃的な台詞を口にする。

「さあ、二周目ね」

「マジか」

　愛の交歓は、その夜更けまで続いた。　

　翌日。

　ユウトは、一人指定された場所を訪れていた。

　ヴァルトルーデたちは、ツバサ号にいる。ヴァイナマリネンとは顔を会わせることはなかったが、どこかにはいるのだろう。

（平常心、平常心）

　なにがあってもぶれないこと。

　それが、文字通り体を張ってくれた婚約者たちへの礼儀だろう。

　そんな決心は、ものの数秒で崩れ去った。

「婿殿、待ちわびたぞ」

　時間に遅れたわけではない。

　彼女が言っているのは、約束をしてから数ヶ月。一日千秋の思いでこの時を待っていた。そういうことなのだろう。

　待ち合わせ場所はフォリオ＝ファリナの中心、百層迷宮の入り口。

　そこで、ヴェルガは待っていた。

「浴衣……」

　燃えるような赤毛をポニーテールに結い上げ、得意げに微笑むヴェルガ。

　悪の半神は、色とりどりの花があしらわれた、鮮やかな藍色の浴衣を着てユウトを待っていた。

「どうであるか？　妾自身が言うのもなんだが、似合うであろう？」

　浴衣はスレンダーなほうが似合う。

　よく言われていることだが、もちろん、例外は存在する。

「ああ……」

　結局、元がよければなにを着ても魅力的なのだ。

　ヴァルトルーデという一番の例外と一緒に過ごしてきたユウトだったが、もう一人の例外に、それを改めて思い知らされた。

こんな内容であれですが、昨日お伝えしたとおり、明日明後日の更新はお休みさせていただきます。

申訳ありませんが、よろしくお願いします。