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死というもの

「魔法使いハーニスに、人としての死を与え給え！」

　ミルワナは、一瞬も迷わずそう叫んでいた。

　彼女の中に、ほんのひとかけらでも人の部分が残っているのならば、この神の力は届くと思ったのだ。

　死の神ニビリデアは、元々魔の眷属だったという。

　なかなか死なない魔族より、ころころとよく死ぬ人の世界の方が退屈しないと、人の神の側にやってきた変り種の神である。

　頼まれて人の命を奪うのが、一番好きな神のため、契約をするのは実は難しくはない。

　ただし、契約を履行するのに必要な力は、膨大な上にいびつで、たいていの神子の器が壊されてしまう。

　自分の命を賭けてまで、人を殺したいと考える神子は、この世にはほとんどおらず、契約神数をひとつ増やすだけの飾りのような神だった。

　彼女が、魔界にかの神を入れてきたのも、魔界に縁のある神だったのと、契約の一行目の履行だけならば、ほとんど神力を必要としなかったからである。

　その神に、ミルワナはハーニスを人として殺させようとしたのだ。

　そう。

　人として。

　人は、黒曜石ではない。

　人は、黒くどろりとした形のないものではない。

　人は。

　呆然と立ち尽くす戦士リューイの手に、ほとんど真っ黒ではあるものの、再び形が取り戻されるのを、ミルワナは見ていた。

　ハーニスという人間の形は、死の神によって取り戻されたのである。

「ニビリデア！　ニビリデア！」

　ミルワナは、悲鳴をあげた。

　せっかく人の形に戻った彼女から、これからまさに命を奪わんとする神の名を叫ぶのだ。

「貴神との契約を、無に還します！　私を貴神の加護から打ち捨て下さいまし！」

　それは──魔界だったからこそ、出来る荒業だった。

　人の世界であれば、契約書を引きちぎったところで、突然神は去っていく必要はない。

　しかし、魔界で引きちぎられた場合、神という身分がある限り、ここにはいられなくなるのだ。

　それがたとえ、元々魔の眷属であったとしても、だ。

　死の冷たい指先を、いまやまさにハーニスに伸ばさんとしていた死の神は、ミルワナの言霊に引きずられるように、消えながら後方へと吹き飛んで行った。

「ハーニス！？」

　神の消失を確認し終える前に、ミルワナは彼女の名を叫んだ。

　本当に間に合って、ハーニスが生きているのか、分からなかったからだ。

　戦士リューイが、彼女を引き上げる。

　だらりと黒く力ない腕が、彼に抱きかかえられるのを、息を止めたまま見守った。

　リューイが、彼女に口付ける。

　長く深く、もはや赤い色も見えない黒い唇に、力を注いでいく。

　そんな彼女の唇が。

　白く、光った。

　生きているのだと理解するより先に。

　ミルワナは──血を吐いていた。

　※

　覚悟はしていた。

　死の神との契約を履行した時点で、自分が無事でいられるなんて思ってもいない。

　更にその契約を、一方的にぶっちぎったのである。

　神が、ただで消えるはずがなかった。

　彼女の力の器は、さぞやボロボロにされたことだろう。

　力が漏れ出し、内側に入れていた道の神や癒しの神が消えるのも、そう遠いことではない。

　だからこそ。

　ミルワナは、血を吐きながらも倒れなかった。

　まだ、彼女には最後の仕事が残っているのだ。

　全ての力を失ってしまう前に、彼らの帰る道を作らなければならない。

「ウクシノーフ！　道の神よ！　私の足の下にいつもおわし給う道の神よ！　我らに人の道を示し給え！」

　倒れず、血の咳もせずに済んだのは、癒しの神を身の内に入れていたおかげだろうか。

　ああしかし、もはや彼女は長くはもたない。

　道を保持出来るのは、ほんのあとちょっとだけ。

　早くと、ミルワナは言おうとした。

　早く、この道を通って、人の世界に帰るの、と。

　しかし、言葉はもう出ない。

　目の前も、ただ暗くなっていく。

　けれど、聡明な聖騎士ロウンのことだ。

　道が長くもたないことは、彼はちゃんと分かっているはず。

　だから、きっとだいじょう──

　その時。

　血で濡れたミルワナの唇から、暖かい力が流れ込んできた。

　血と唾液でぐちゃぐちゃの彼女の唇の中に、違う力が流れ込んでくるのだ。

　同じ系統の力であり、違う人の力でもあるそれが、彼女の器の穴を、わずかではあるが埋めていく。

「神子ミルワナ……あなたはまったく本当に」

　その苦しげな声を聞いたきり。

　ミルワナの意識は、闇の世界へ閉じ込められたのだった。