人に祈りを捧げた神子

汚れた力

「私は、これからただの騎士になります」

　瘴気の接続地点を前に、聖騎士ロウンが小さな声で呟く。

　既に暗い穴に足をかけている二人の人間ではなく、後ろにいるミルワナに言っているように聞こえた。

「分かっています」

　ロウンは、彼女のように神を身体の中に入れることが出来ない。

　神子と違って、器が小さすぎるのだ。

　必要な力を世界から受け取り、そのつど助けとなる契約神を呼ぶことは、聖騎士にも出来る。

　しかし、この先は、本当に新たな神力を得ることは出来ない。

　彼は、魔界では癒しの力も使えなくなるのだ。

　剣と盾を使い、物理的に戦うしか出来ないのだと、ミルワナにきちんと自覚させようとしたのだろう。

「本当に……分かっていますか？」

　困った視線が、肩越しに投げられた。

　彼には、これまで本当に迷惑をかけた。

　ロウンの助言に従わなかったことも多く、彼に余計な手間をかけさせまくった。

　だからこそ、こんな風に念を押されるのだ。

「分かっています……自重します」

　限りある力を、決して無駄に使わない。

　それがいま、ミルワナに求められていることであり、魔法使いハーニスの戦いを止めた理由でもあった。

「はぁ……やっぱり分かってませんね。まあ、いいです」

　聖騎士は肩を竦めて、前の二人が消える背中へと視線を戻した。

「行きましょう」

　ミルワナの方を向かないまま、彼が後ろへと手を差し出す。

「はい」

　彼女は、ためらうことなく、その手をしっかりと取った。

　そして彼らは──魔界に呑み込まれたのだ。

　※

　そこからは、時間との勝負だった。

　ミルワナの力が尽きてしまう前に、魔王の元にたどり着かなければならなかったからだ。

　勿論、やり直しは出来る。

　いざとなれば、ミルワナが帰り道をこじ開けて、魔界から緊急脱出することは可能だった。

　しかし、そんなことなど誰も考えていない。

　ここで全てを片付けて、晴れて人の世界に帰るつもりなのだ。

　その証拠に、あのハーニスが暴走しないでいた。

　前よりもまた少し白くなった気のする手をぎゅっと握って、戦いをこらえてくれたのだ。

　ミルワナの恥ずかしい大声が、少しは役に立ったかと思っていた。

　だが、そうではなかった。

　そうではなかったのだ。

　ミルワナがそれを知ったのは、ついにたどりついた魔王との戦いの真っ最中だった。

　ここからは、ミルワナは見ているしか出来なかったし、そんな彼女を、聖騎士ロウンもまた守り続けていた。

　魔王を倒すほどの力があるのは、神の加護のない者。

　いま、その二人がおぞましい闇の塊と戦っている。

　戦いは、とても長かった。

　二人とも、疲れを知らない鬼神のごとく戦い続けていた。

　いつもであれば、とっくにハーニスの魔力は切れているはずなのに、彼女は何の苦痛を訴える様子もなく、頭がおかしくなったように執拗に魔法を撃ち続けている。

　その度に、少しずつ煤けていくのが分かった。

　ほんの少しだけ、白くなっていたはずの肌も髪も目も、再び深い闇の彼方へと引きずられているのが、明らかだったのだ。

「……！」

　ミルワナは、悲鳴をこらえた。

　分かってしまったのだ。

　彼女もまた、ミルワナと同じだったのである。

　ミルワナが、神のいるところで自然に力が供給されていたように、彼女もまた魔界にいるだけで、勝手に身体の中に魔力が供給されていたのだ。

　だから、これほど魔法を撃ち続けても、彼女の魔力は枯渇しないのである。

　減った器の中に、次々とこの地の汚れた力が流れ込んでいく。その度に、彼女はどんどん暗い闇に突き落とされる。

　これまで気づかなかったのは、ハーニスが魔界で魔法を使うのを自重していたから。

　美しい中性の力でいっぱいに埋められていた彼女の器には、さすがの魔の力も流れ込むことが出来なかったのだろう。

　ハーニスは、自分に再び汚れた力が流れ込むのが──嫌だったのだ。

　嫌だったのに。

「やめて、もう撃たないで、撃たないで」

　気がついたら、ミルワナは前にいたロウンの腕にしがみついて、そう呟き続けていた。

　戦士リューイ一人いれば、おそらく勝てる戦いだ。

　彼はまだ疲れてもおらず、着実に闇に苦痛を与え続けているのだから。

　そこにハーニスが入ることにより、苦痛の量は倍増し、より早く戦いは終わるのかもしれない。

　しかし、その前に、彼女の全てが真っ黒に塗りつぶされ、壊れてしまうのではないかと思った。

「大丈夫ですよ、神子ミルワナ」

　大きな盾を構えたまま、前から視線をわずかもぶらすことなく、聖騎士ロウンは轟音の響き渡る世界に、静かな声を一筋通した。

「魔法使いハーニスは、必ず戦士リューイが連れ帰りますから」

　それが、たとえどんな状態の彼女であろうとも。

　ここでもまた、ミルワナは戦士リューイに祈りを捧げなければならない、

　神ではなく、苦痛の人生を送ってきただろう、かの男に。

　魔王の闇の霧が、少しずつ晴れると共に、その中からいくつもの黒い腕が伸びてくる。

　その一本一本は、全て違う大きさや形をしていて、人に似たものもあれば、獣に似たものもあった。

　それらの腕を、二人は剣と魔法で引きちぎり続ける。

　何千、何万もの腕が落ちても落ちても、次の腕が現れる。

　このまま永遠に、終わらないのではないかと、ミルワナは震えながら、いまにも闇に溶けてなくなってしまいそうなハーニスを見つめていた。

　そんな時。

　戦士リューイは、ハーニスの元へと飛んだ。

　彼女という黒い闇の中に、リューイが飛び込んだように見えたのは、錯覚だったのか。

　ひとつの塊となった二人が、頭から魔王の闇の中へと飛び込んだのを見て、ミルワナは驚きの悲鳴をあげる。

　完全に、彼らは魔王に飲み込まれた──かのように見えた。

　次の刹那。

　闇は、内側から引きちぎられる。

　リューイの剣の切っ先が、外へと飛び出してきたのだ。

　人が、魔王の身体に入るなんて、普通ならば絶対に無理である。しかし、魔に限りなく近づいたハーニスならば、入れたのだ。

　彼女を隠れ蓑に、リューイは魔王の内側から破壊したのである。

　ミルワナには、決して思いつけない危険な行動だった。

　闇が、ばたばたと力を失って落ちていくのを、彼女はロウンの陰から見つめていた。

　その中から、出てこなければならないものがあるからだ。

　どろどろの黒いものを振り払いながら、戦士リューイが顔を出す。

　その手には。

　黒曜石の塊のような腕が、しっかりと握られていた。

　ああと。

　ミルワナが、歓喜の声をあげようとした時。

　黒曜石の腕が。

　どろりと形を失った。

　魔王の残骸に溶けるように、リューイの手から、彼女の形がなくなっていくのだ。

　刹那。

「ニビリデア！　私の枕元に常に座り給う死の神よ！」

　ミルワナは──その神を呼んだ。

　道の神でもなく、癒しの神でもなく、お守りとして入れていた、死の神を呼び寄せたのだった。