第２０４話 静寂を破る一発――BREAK THE SILENCE
第２０４話 静寂を破る一発――BREAK THE SILENCE
帝政歴350年12月14日、午後21時17分。大和国首都、皇宮外郭・西側庭園。
冷たい雨が降っていた。
十二月の夜風が皇宮の瓦屋根を撫で、松の枝から滴り落ちる雨水が、石畳の水たまりに幾重もの波紋を作っている。首都の中心部にそびえる皇宮は、昼間の華やかさを失い、今は夜間照明によって建物の輪郭だけを浮かび上がらせていた。
かつて歴代の皇が政務を執り、国内外の要人を迎えてきた大和国の中枢。
しかし、その地下では皇本人が幽閉され、地上では第一皇妃の影響下にある宮中警備隊が厳重な警戒を続けていた。
その皇宮の西側庭園。
雨に濡れた植え込みの向こうで、九人の人影が静かに動いていた。
「……こちらNoX。全員、通信確認」
レイブン・S・クロウ《NoX》は、喉元の通信装置へ指を添えた。
『Deadeye、良好』
『Mad Dog、問題ねえ』
『Grim、異常なし』
『Razor、良好』
『Ironclad、問題なし』
『Outcast、受信』
『SHARK、良好』
『SPY EYE、通信維持』
「……了解」
金と黒のオッドアイが、夜の庭園を見渡した。
レイブンの手元には、長年使い慣れたブルパップ式ショットガン、SG-44があった。背中には予備装備、胸元には通信機材と救急用品が配置されている。
今回の任務は、あくまでも人命救助だった。
本物の皇を捜索し、保護すること。
第二皇妃を安全な場所へ移送すること。
そして、沿岸部で待機するルナ・V・クロウ《Nyx》の特殊舟艇部隊と合流すること。
「……NoX」
オスカー・グラーフ《Deadeye》が小声で呼びかけた。
「何だ？」
「宮中警備員が接近している」
レイブンは視線を向けた。
庭園の向こうにある屋根付き回廊。
そこを二人の宮中警備員が歩いていた。
「……交代まであと何分だ？」
「二十分ほどだ」
「こんな天気で巡回とはな」
「第一皇妃殿下の命令だ。文句を言うな」
二人の会話が雨音に混じって聞こえてくる。
レイブンは静かに片手を上げた。
仲間たちの動きが止まった。
警備員たちは周囲に異変を感じることもなく、回廊の奥へと歩いていく。
その姿が見えなくなると、オスカーが短く報告した。
『Deadeye。通過を確認』
「了解。移動を再開する」
レイブンの合図とともに、《WOLF PACK》は再び歩き始めた。
その途中、ガイル・ベッカー《Mad Dog》が小さく呟いた。
「……なあ、NoX」
「何だ？」
「皇宮ってのは、どこの国もこんなに広いのか？」
「知らん」
「知らねえのかよ」
「俺を何だと思ってる？」
「……宮殿を何個か吹っ飛ばしてそうな奴」
「吹っ飛ばしたことねえよ」
フェリックス・ブラント《Razor》が口元を押さえた。
「……ぶっ」
レイブンは振り返った。
「Razor。お前も笑うな」
「いや、だってよ……」
「黙れ」
「……了解」
ユリウス・ヴェーバー《Grim》が呆れたように息を吐いた。
「……お前ら、少しくらい緊張感を持て」
ガイルが鼻を鳴らした。
「持ってるって」
「声に出すな」
「へいへい」
そのやり取りを聞いていたオスカーは、ほんの少しだけ笑った。
しかし、視線は警備員の往来から外さなかった。
彼らは戦争を経験した兵士だった。
だからこそ、無意味な交戦が何を生むのかも理解していた。
皇宮の警備員全員が、皇の幽閉に加担しているとは限らない。
上官の命令に従い、通常の勤務を続けているだけの者もいるはずだった。
そのため、レイブンは出発前から全員へ命じていた。
「必要のない戦闘はするな。誰かを倒すための任務じゃない」
その原則は、皇宮へ潜入した今も変わっていなかった。
午後21時34分。大和国皇宮・内廷西側、第二皇妃居住区画。
長い回廊の突き当たりに、装飾の施された一枚の扉があった。
大和国皇室の意匠が彫り込まれた上質な木製扉。
しかし、そこには周囲の建具とは明らかに異なる、新しい施錠装置が取り付けられていた。
レイブンは足を止めた。
「……ここか？」
ミハイル・オルロフ《SPY EYE》が携帯端末を確認する。
「居住区画の登録情報と一致しています」
「了解」
アンナ・ベルクマン《SHARK》が続けた。
「現地協力者からの情報でも、第二皇妃殿下はこの部屋に留め置かれている可能性が高いそうです」
「……なるほど」
第二皇妃は以前、連邦共和国側で一時的に保護されていた。
だが、父親である皇の安否を確認するために大和国へ戻り、その後、第一皇妃側の命令によって行動を制限されたという情報が入っていた。
レイブンは扉へ近づいた。
コン、コン。
小さく二度叩く。
「……殿下」
返事はなかった。
「第二皇妃殿下。レイブン・S・クロウです」
数秒間の沈黙。
やがて、室内から微かな声が聞こえた。
「…………クロウ、指揮官？」
レイブンは静かに頷いた。
「はい」
「……本当に？」
「ええ。先日、連邦共和国でお会いしました」
室内で何かが動く音がした。
「……助けに来てくださったんですか？」
その声は震えていた。
レイブンは穏やかに答えた。
「お迎えに上がりました」
一瞬、静寂が訪れた。
そして。
「……よかった……」
扉の向こうから、女性の嗚咽が聞こえた。
「……もう、誰も来てくれないと思っていました……」
レイブンは短く息を吐いた。
「殿下。扉は開けられますか？」
「……いいえ」
「鍵が掛かっているんですね？」
「……はい。外から……」
レイブンはユリウスへ視線を向けた。
「Grim」
「……任せろ」
ユリウスは扉の施錠装置を確認した。
「機械式の錠前だな」
「開けられるか？」
「ああ」
彼は携行していたキーピック用具を取り出した。
破壊せずに解錠できる状態であることを確かめると、慎重に作業を始めた。
その間、レイブンたちは周囲の様子を確認していた。
ガイルが小声で尋ねる。
「……あとどれくらいだ？」
ユリウスは答えなかった。
「おい、Grim」
「……集中させろ」
「ちょっと聞いただけだろ」
フェリックスが呆れたように呟いた。
「Mad Dog。お前が黙れば早く終わるんじゃねえか？」
「何だと？」
「二人とも黙れ」
レイブンの低い声が割り込んだ。
ガイルとフェリックスは同時に口を閉じた。
その直後。
カチリ。
小さな金属音が響いた。
ユリウスが手を止める。
「……開いた」
レイブンは頷いた。
「よし」
扉が静かに開かれた。
その向こうには、薄暗い室内が広がっていた。
上質な家具。
厚いカーテン。
机の上に置かれた書類。
そして、部屋の中央には、一人の女性が立っていた。
第二皇妃だった。
彼女はレイブンの顔を見た瞬間、両手で口元を覆った。
「……本当に……」
瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。
「……本当に、来てくださったんですね……」
レイブンは静かに頭を下げた。
「……お待たせしました、殿下」
その言葉を聞いた第二皇妃は、膝から崩れ落ちそうになった。
すぐにエミール・シュナイダー《Outcast》が歩み寄り、身体を支える。
「……大丈夫ですか？」
「……はい……」
彼女は涙を拭った。
「……ありがとうございます」
しかし、次の瞬間、その表情が変わった。
「……父は？」
レイブンは静かに答えた。
「これから捜索します」
「……まだ、見つかっていないんですか？」
「ええ」
第二皇妃は唇を噛んだ。
そして、震える声で告げた。
「……地下です」
レイブンが顔を上げる。
「……地下？」
「父は、地下牢に移されたと聞きました」
ユリウスの表情が引き締まった。
「……地下牢か」
第二皇妃は頷いた。
「詳しい場所はわかりません。でも、宮中に仕える者が、地下へ連れていかれたと……」
レイブンは小さく息を吐いた。
「……なるほど」
そして、仲間たちへ振り返った。
「……WOLF PACK」
全員が顔を上げた。
「ここから二班に分かれる」
午後21時49分。第二皇妃居住区画。
レイブンは携帯端末に皇宮の広域図を表示した。
「第一班は、第二皇妃殿下を保護して沿岸部へ向かう」
オスカーが頷いた。
「了解」
「指揮はDeadeye。同行はIronclad、Outcast、SPY EYE」
カール・リヒター《Ironclad》、エミール、ミハイルがそれぞれ応じた。
「了解」
「殿下の安全を最優先にしろ。現地協力者との連絡を維持し、沿岸の指定回収地点まで移送する」
オスカーが尋ねた。
「Nyxとの合流は？」
「事前に調整済みだ。到着前に改めて連絡を入れてくれ」
「了解」
レイブンは続けた。
「沿岸で危険が確認された場合は無理に乗艇させるな。Nyxの判断を優先する」
カールが頷いた。
「医療班との引き継ぎも準備しておく」
「頼む」
続いて、レイブンは残る仲間たちへ視線を向けた。
「第二班は俺が率いる」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
「Mad Dog、Grim、Razor、SHARK。俺と一緒に皇陛下を探す」
四人が頷いた。
「了解」
「地下牢の正確な所在は不明だ。現地協力者の情報と建物管理記録を照合しながら捜索する」
ユリウスが答えた。
「了解」
レイブンは最後に全員を見渡した。
「今回の任務は二人の救出だ。第一皇妃側の警備員であっても、無条件に敵と見なすな」
オスカーが頷く。
「了解」
「無関係な人間を傷つけるな。全員で帰るぞ」
『了解』
そのとき、第二皇妃が声をかけた。
「……クロウ指揮官」
レイブンは振り返った。
「はい」
女性は両手を強く握りしめていた。
「……父を、お願いします」
レイブンは穏やかに頷いた。
「……お任せください」
「……どうか、父を連れて帰ってきてください」
「ええ」
レイブンは小さく微笑んだ。
「必ず迎えに行きます」
オスカーが第二皇妃の前へ進んだ。
「殿下。私たちと一緒に移動しましょう」
「……はい」
エミールが防寒用の上着を差し出す。
カールは携行品を確認し、ミハイルは現地協力者との連絡を開始した。
やがて、第一班の出発準備が整った。
オスカーはレイブンの前へ歩み寄る。
「……NoX」
「何だ？」
「皇陛下のことは頼んだ」
レイブンは頷いた。
「……ああ」
オスカーは小さく笑った。
「無茶するなよ」
「お前もな」
二人は拳を軽く突き合わせた。
コツン。
「……またあとで」
「ああ」
第一班は第二皇妃を伴い、静かに部屋を後にした。
レイブンはその背中を見送った。
そして、残る四人へ向き直った。
「……さて」
ガイルが肩を回した。
「……いよいよ本命か」
「ああ」
レイブンはSG-44を保持し直した。
「……皇陛下を迎えに行くぞ」
午後22時03分。大和国東方沿岸海域、特殊舟艇部隊指揮艇。
ザザァァァッ！！
冬の波が、特殊舟艇の船体へ白い飛沫を叩きつけていた。
沿岸から少し離れた海域には、複数の特殊舟艇が待機している。
さらに沖合には、帝国・連邦共和国共同海軍任務群から派遣された救難支援艦が配置されていた。
ルナ・V・クロウ《Nyx》は、操縦席の隣で海図を確認していた。
白い髪を防寒装備に収め、海軍用の戦闘服を身につけている。
「第一支援艇、状況は？」
『第一支援艇、異常なし』
「第二支援艇は？」
『第二支援艇、待機継続中』
「了解」
そのとき、通信装置が短く鳴った。
ピッ。
『Nyx、こちらDeadeye』
ルナの表情が変わった。
「Deadeye！ 受信！」
『第二皇妃殿下の保護に成功した』
「……本当ですか！」
『ああ。現在、沿岸部への移送を開始している』
ルナは小さく息を吐いた。
「……よかった」
しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。
「兄さんは？」
『NoXは第二班を率いて皇本人を捜索中だ』
「……了解しました」
ルナは海図へ視線を向けた。
「第二皇妃殿下の体調は？」
『疲労は見られるが、現在は歩行可能だ』
「了解。こちらで医療班を待機させています」
『頼む』
「沿岸部へ到着する前に、もう一度連絡してください」
『Deadeye、了解』
通信が終了した。
ルナはしばらく、暗い海の向こうを見つめていた。
その先には大和国の首都がある。
そして、その皇宮のどこかで、兄が皇を探していた。
「……兄さん」
副艇長が顔を向けた。
「隊長？」
ルナは静かに答えた。
「第二皇妃殿下の保護に成功しました」
「……それは朗報ですね」
「はい」
しかし、彼女は続けた。
「まだ皇陛下が残っています」
副艇長は頷いた。
「了解しました」
ルナは通信装置を開いた。
「こちらNyx。各支援艇へ。回収支援準備を継続してください」
『了解！』
「救出対象には高齢の方が含まれます。乗艇支援と医療搬送の受け入れを再確認してください」
『了解しました！』
ルナは海岸線へ視線を向けた。
「……必ず迎えに行きます」
その声には、迷いがなかった。
午後22時16分。大和国皇宮・地下管理区画。
地下へ続く階段は、地上よりもさらに冷えていた。
厚い石壁。
古い配管。
一部が剥がれた塗装。
湿気を含んだ空気。
天井の照明はところどころ暗く、長い通路の先には重厚な鉄製扉が並んでいた。
レイブンは足を止めた。
「……Grim」
「何だ？」
「地下の資料は？」
ユリウスは携帯端末を確認した。
「この先は旧保管区画だ。古い資料では、拘禁施設として使用された時期があるらしい」
ガイルが低く呟いた。
「……地下牢ってことか」
「ああ」
フェリックスが眉をひそめた。
「皇宮の地下に牢屋ねえ……」
レイブンは静かに息を吐いた。
「……嫌な場所だな」
そのとき、アンナが通信へ声を乗せた。
『SHARKよりNoX』
「受信」
『現地協力者から追加情報。地下区画に高齢の男性が拘束されているという証言を確認しました』
「本人確認は？」
『まだです』
「了解」
レイブンは金と黒のオッドアイを細めた。
「……近いな」
ガイルが頷く。
「……おう」
五人は地下通路の奥へ進んだ。
やがて、前方に古い鉄格子が見えてきた。
その奥には、僅かな明かりが灯っていた。
午後22時27分。大和国皇宮・地下牢区画。
ポタッ。
ポタッ。
天井から落ちる水滴が、石張りの床へ小さな音を響かせていた。
地下牢の空気は冷たかった。
壁には湿気による染みが広がり、鉄格子には古い錆が浮かんでいる。
そして、通路の最奥。
一つだけ明かりの灯った牢があった。
レイブンが足を止めた。
「……待て」
全員の動きが止まる。
鉄格子の向こう。
古い寝台。
小さな机。
一冊の本。
そして、その奥に一人の年配の男性が座っていた。
厚い衣服を羽織り、静かに本を読んでいる。
レイブンの表情が変わった。
「…………」
ガイルが小さく呟いた。
「……NoX」
「……ああ」
レイブンは鉄格子へ近づいた。
「……失礼します」
男性が顔を上げた。
「……誰だ？」
レイブンは姿勢を正した。
「帝国・連邦共和国共同特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウと申します」
男性の目が大きく開かれた。
「……クロウ？」
「はい」
「……あの、〈塹壕の悪魔〉か」
レイブンは小さく苦笑した。
「……どうやら、大和国でも有名なようですね」
男性は静かに笑った。
「戦争中、お前の名は何度も聞いた」
「……恐縮です」
男性はレイブンを見つめた。
そして、低い声で尋ねた。
「……私を殺しに来たのか？」
ガイルの表情が険しくなった。
しかし、レイブンは静かに首を横へ振った。
「……いいえ」
そして、穏やかに続けた。
「お迎えに上がりました」
数秒間。
地下牢に沈黙が流れた。
男性の瞳が僅かに揺れた。
「…………迎えに？」
「はい」
レイブンは頷いた。
「第二皇妃殿下から、あなたを助けてほしいと頼まれました」
その瞬間、男性の表情が変わった。
「……あの子が？」
「ええ」
「……無事なのか？」
「はい。現在、我々の仲間が保護し、沿岸部へ移送しています」
男性はゆっくりと目を閉じた。
そして、深く息を吐いた。
「……そうか」
その声は震えていた。
「……生きていたか」
レイブンは静かに頷いた。
「……はい」
男性は両手で顔を覆った。
「……よかった」
その姿を見て、レイブンは何も言わなかった。
彼もまた、家族を持つ人間だった。
父ヴァルター。
母セレナ。
妹ルナ。
妻エリシア。
そして、まだ生まれていない子供。
大切な家族の安否がわからないまま閉じ込められる恐怖は、想像に難くなかった。
やがて、男性が顔を上げた。
「……クロウ指揮官」
「はい」
「……ありがとう」
レイブンは小さく笑った。
「……まだ早いですよ」
「……何？」
「ここから出ていただかないと」
男性は一瞬驚いたように目を開いた。
そして、静かに笑った。
「……そうだな」
レイブンは通信装置へ指を添えた。
「こちらNoX。全員へ」
『Deadeye、受信』
『Nyx、通信良好』
「……皇陛下と思われる人物を発見した」
その瞬間、通信の向こうでルナの声が弾んだ。
『兄さん！』
レイブンは続けた。
「現在、本人確認を進めている。容貌と身体的特徴は記録と一致している」
『Deadeye、了解』
『Nyx、了解です！』
その後、レイブンは男性へ向き直った。
「……陛下」
「……何だ？」
「もう一つ、確認させてください」
男性は静かに頷いた。
レイブンは、大和国の降伏に至る経緯と、皇自身が署名した文書について質問した。
男性は少し考えたあと、静かに語り始めた。
戦争を終わらせると決めた理由。
これ以上、国民を犠牲にできないと判断したこと。
そして、皇室の威信よりも国民の生命を優先したこと。
その言葉には、単なる暗記では説明できない重みがあった。
レイブンは最後まで聞き、静かに頷いた。
「……ありがとうございます」
男性は小さく笑った。
「……まだ、私を疑っているのか？」
レイブンは即答した。
「……はい」
ガイルが思わず顔を向ける。
「おい、NoX……」
しかし、男性は笑った。
「……よい」
彼は穏やかに続けた。
「この状況で、簡単に信じる方が危険だろう」
レイブンは静かに頭を下げた。
「……恐縮です」
そのとき、アンナが通信へ声を乗せた。
『SHARK。照合資料との一致を確認しました。ただし、正式な本人確認は安全な場所で継続する必要があります』
レイブンは頷いた。
「了解」
そして、鉄格子の向こうの男性へ告げた。
「……陛下」
「……うむ」
「ここから、お連れします」
男性は深く頷いた。
「……頼む」
午後22時33分。大和国皇宮・地下牢区画。
問題は、扉だった。
古い鉄格子には、機械式の錠前とは別に大型の施錠装置が取り付けられている。
ユリウスが状態を確認した。
「……NoX」
「何だ？」
「これは厄介だ」
レイブンが顔を向ける。
「……開かないのか？」
「通常の錠前とは違う。機構の一部が損傷しているらしい」
ユリウスは短く息を吐いた。
「キーピックだけでは、すぐに開けられそうにない」
「……なるほど」
レイブンは扉を見つめた。
そして、ゆっくりとSG-44へ視線を落とした。
その瞬間。
フェリックスが顔をしかめた。
「……おい」
レイブンは答えなかった。
「……おい、NoX」
「何だ？」
「お前、今何を考えた？」
レイブンは静かに答えた。
「……時間短縮だ」
フェリックスは額へ手を当てた。
「……ああ、クソッ」
ガイルがニヤリと笑った。
「……お？」
ユリウスは眉をひそめた。
「NoX。ここは地下だぞ」
「ああ」
「銃を使えば音が響く。それに跳弾や破片の危険もある」
「……わかっている」
レイブンは短く息を吐いた。
そして、SG-44を手に取った。
普段から使い慣れたブルパップ式ショットガン。
ポンプアクションとセミオート射撃を切り替えられる機構を備え、任務に応じた弾薬を使用できる。
今回、携行していた弾薬の中にはスラッグ弾も含まれていた。
レイブンは破損した施錠装置を見た。
「……Grim」
「何だ？」
「他の方法で開けるには時間がかかるんだな？」
「ああ。ただし、発砲しても確実に開くとは限らん」
「……了解」
レイブンは一瞬、考えた。
地下通路。
皇の拘束。
第一皇妃側の警備員。
そして、刻一刻と過ぎていく時間。
彼は静かに息を吐いた。
「……やるか」
フェリックスが目を見開いた。
「……おい、本気か！？」
ガイルが小さく笑った。
「……やっぱりな」
レイブンは皇へ向き直った。
「……陛下」
「……何だ？」
「少々、大きな音がします」
皇は一瞬、目を丸くした。
そして、静かに笑った。
「……構わぬ」
レイブンは頷いた。
「……失礼します」
彼は周囲の安全を確かめ、全員を離れた位置へ退かせた。
ユリウスが最後に告げる。
「NoX。危険だと思ったら中止しろ」
「ああ」
レイブンはSG-44を構えた。
使用するのはスラッグ弾。
装填状態を確認した彼は、一度だけ静かに息を吐いた。
そして、破損していたキーロック錠へ向けて引き金を引いた。
ドォォォンッ！！
地下牢に、凄まじい銃声が響き渡った。
狭い石造りの通路が轟音を反射する。
ガキィィィンッ！！
金属が激しくぶつかり合う音。
施錠装置に強烈な衝撃が走り、鉄格子が大きく震えた。
破損した部品が床へ落下する。
カランッ！
硝煙の匂いが、冷たい地下空間に広がった。
フェリックスが顔をしかめた。
「……馬鹿野郎！！ でけえ音だな、おい！！」
ガイルも思わず肩をすくめた。
「……うおっ！！」
レイブンはSG-44の状態を確認すると、低く呟いた。
「……どうだ？」
ユリウスが慎重に扉を確認した。
キーロック錠は破壊され、扉の固定が失われていた。
彼は重い鉄格子へ手を掛ける。
ギィィィ……。
鈍い金属音とともに、扉が動いた。
「……開いた」
レイブンは小さく笑った。
「……よし」
皇がゆっくりと立ち上がった。
「……見事なものだな」
レイブンは苦笑した。
「……いえ。できれば使いたくなかった方法です」
その直後だった。
カァンッ！！
地下通路の向こうから、金属製の扉が勢いよく開く音が響いた。
続いて。
「……何だ、今の音は！？」
「地下だ！！」
「銃声がしたぞ！！」
複数の怒鳴り声。
そして。
ダダダダダダッ！！
軍靴が石床を叩く音が、一斉に近づいてきた。
フェリックスが振り返った。
「……おい、NoX！！」
ガイルは口元を歪めた。
「……やっぱり気づかれたな」
ユリウスが深いため息をついた。
「……当たり前だろ！！」
レイブンは小さく舌打ちした。
「……チッ」
そのとき、アンナが通信端末を確認した。
「SHARK。地下区画へ複数の警備員が向かっています！」
「了解」
レイブンは即座に皇へ向き直った。
「……陛下」
「……何だ？」
「歩けますか？」
皇は静かに頷いた。
「……ああ」
「お怪我は？」
「……ない」
レイブンは皇の様子を確認した。
長く拘束されていたため、体力は落ちている可能性がある。
無理な移動は避けたい。
しかし、ここに留まり続けるわけにもいかなかった。
「……Grim」
「何だ？」
「皇陛下の移動を補助してくれ」
「了解」
ユリウスが皇の傍へ移動した。
レイブンは仲間たちを見渡した。
「WOLF PACK！！」
全員が顔を上げた。
「皇陛下を保護した！ これより撤収を開始する！！」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう！！」
フェリックスがSG-44を見た。
そして、呆れたように叫んだ。
「お前、いつも最後に派手なことするよな！！」
レイブンは即座に答えた。
「……うるせえ！！」
その瞬間。
通路の奥から、さらに大きな声が響いた。
「いたぞ！！」
「地下牢だ！！」
「侵入者を確認！！」
複数の足音が、さらに近づいてくる。
ダダダダダダッ！！
レイブンの表情が、一瞬で引き締まった。
彼は皇の前へ立ち、SG-44を保持した。
「……来やがったか」
ガイルも武器を保持し直す。
「……どうする、NoX？」
レイブンは短く答えた。
「……皇陛下を守る」
フェリックスが頷いた。
「了解」
アンナが通信を開く。
「こちらSHARK。NoX班、皇陛下の保護に成功。ただし、地下区画で警備隊が接近中！」
数秒後。
『Deadeye、受信！』
続いて。
『Nyx、受信！ 兄さん、そちらは！？』
レイブンは静かに答えた。
「……少し騒がしくなった」
『……兄さん！？』
「皇陛下は無事だ。これから沿岸へ向かう」
ルナの声が引き締まった。
『了解です！ 回収支援を継続します！』
「……頼むぞ、Nyx」
『必ず迎えに行きます！』
通信が終了した。
レイブンは皇へ視線を向けた。
その顔には、わずかな緊張が浮かんでいた。
当然だった。
数週間にわたり幽閉され、突然現れた外国の軍人に救い出され、その直後に地下牢で銃声と怒号を聞いているのだから。
レイブンは穏やかに口を開いた。
「……陛下」
「……何だ？」
「ご安心ください」
皇が顔を上げた。
レイブンは小さく笑った。
「……必ず、娘さんのところへお連れします」
その言葉に、皇の表情が少しだけ和らいだ。
「……頼む」
レイブンは頷いた。
そして、仲間たちへ向き直った。
「……狼ども」
ガイルがニヤリと笑った。
「……おう」
レイブンは金と黒のオッドアイを鋭く細めた。
「……帰るぞ、全員で」
その声と同時に、地下通路の向こうから再び怒鳴り声が響いた。
「侵入者を逃がすな！！」
「皇陛下の区画を封鎖しろ！！」
軍靴の足音が迫る。
しかし、レイブンは動じなかった。
皇を発見した。
第二皇妃も既に保護した。
残る任務は一つ。
二人を、無事に皇宮から脱出させること。
そのためには、まだ越えなければならない障害があった。
レイブンはSG-44を保持しながら、低く呟いた。
「……まったく」
そして、不敵に笑った。
「……最後くらい静かに終わらせてくれねえかな」
ガイルが豪快に笑った。
「ぶははっ！！ お前が撃ったんだろうが！！」
フェリックスも叫ぶ。
「自業自得だ、馬鹿野郎！！」
ユリウスが呆れたように言った。
「……帰ってから説教だな」
レイブンは額へ手を当てた。
「……勘弁してくれ」
その直後。
地下通路の奥に、宮中警備隊の灯りが現れた。
レイブンは瞬時に表情を引き締めた。
「……全員、撤収開始！！」
『了解！！』
帝政歴350年12月14日、午後22時35分。
大和国皇宮・地下牢区画。
第二皇妃、保護成功。
本物の皇、発見・保護成功。
しかし、SG-44のスラッグ弾によって破壊されたキーロック錠と、その銃声によって、《WOLF PACK》の存在は宮中警備隊に察知されていた。
地下通路の奥から迫る足音は、次第に大きくなっていく。
レイブン・S・クロウ《NoX》は、その音を聞きながら静かに息を吐いた。
「……さて」
彼は皇を背後に庇い、仲間たちへ視線を向けた。
「……ここからが、本当の撤収だ」
その言葉に、ガイルが不敵に笑った。
「……おう」
地上では第一皇妃側の宮中警備隊が異変を察知し、地下ではレイブン率いる第二班が皇の保護に成功した。
そして、大和国東方の暗い海では、ルナ・V・クロウ《Nyx》率いる特殊舟艇部隊が、兄と救出対象者たちの帰還を待っていた。
皇宮の静寂は、既に破られていた。
