第１６４話 消えた工兵と帝国刑務所への単独潜入
第１６４話 消えた工兵と帝国刑務所への単独潜入
帝政歴350年08月13日、午前07時42分。帝国・連邦共和国共同基地、独立特殊作戦司令部。
朝の光が司令官室の窓から差し込み、机の上に広げられた人事資料を照らしていた。レイブン・S・クロウは温かい珈琲を片手に、昨日の北部方面軍訪問で得られた情報を整理していた。
オスカー・グラーフ。
かつて志願兵学校で同じ訓練を受けた仲間は、今や帝国北部方面軍の中隊長となっていた。彼は《WOLF PACK》への参加を即答で承諾し、現在は後任指揮官への引き継ぎを進めている。
その名前の横には、新たに一つの記録が追加されていた。
『本人承諾済。正式異動手続き進行中』
レイブンは小さく笑った。
「……相変わらず、決断が早い奴だ」
そして、次の資料を開いた。
ユリウス・ヴェーバー。
帝国軍志願兵学校時代の同期の一人であり、レイブンやガイルと共に厳しい訓練を乗り越えた男だった。
学校時代から理論的な思考を得意とし、特に障害物処理や野戦築城、工兵装備の扱いに強い関心を示していた。
レイブンは人事資料を確認した。
『ユリウス・ヴェーバー。帝国軍先遣工兵隊所属。担当、前線障害物処理、戦闘工兵支援、野戦陣地構築、道路啓開、作戦地域における工兵偵察』
「……工兵隊か」
レイブンは懐かしそうに呟いた。
学校時代、ユリウスは訓練用の障害物を眺めるだけで、どのような構造になっているのか、どの部分が弱いのかを延々と説明することがあった。
そのたびにガイルが退屈そうな顔をし、レイブンが適当なところで話を切り上げさせていた。
「……あいつらしい配属だな」
レイブンは資料を閉じた。
昨日のオスカーとの再会を思い出しながら、次の訪問先を確認する。
帝国軍先遣工兵隊。
現在は帝国北東部の作戦支援地区に駐屯しているという。
「……さて、会いに行くか」
そのとき、司令官室の扉が叩かれた。
「レイブン、入ってもいい？」
エリシアの声だった。
「ああ」
扉が開き、エリシア・L・ヴォルハラムが姿を現した。金髪を後ろで束ねた彼女は、新設部隊の勤務服を着用し、胸元にはレイブンの名前を刻んだドッグタグを収めていた。
「おはよう、あなた」
「おはよう、エリシア」
彼女は机の上の資料へ目を向けた。
「今日はユリウスさんのところへ？」
「ああ。工兵隊に所属しているらしい」
「私も一緒に行こうか？」
レイブンは一瞬考えた。
「いや、今日は俺一人で構わん。昨日の資料整理がまだ残っているだろう？」
「それはそうだけど……」
「こちらは面会するだけだ。そう時間はかからん」
エリシアは少しだけ首を傾げたが、やがて微笑んだ。
「わかったわ。でも、無理はしないでね」
「ああ」
「それと、ガイルさんがあなたを探していたわよ」
「……何の用だ？」
「新しい部隊の装備について相談したいそうよ」
レイブンは深いため息をついた。
「……嫌な予感しかしない」
「ふふっ。帰ってきたら聞いてあげて」
「そうする」
エリシアは彼の頬へ軽く口づけた。
「行ってらっしゃい」
「ああ。行ってくる」
レイブンは書類を鞄へ収め、司令官室を後にした。
午前10時18分。帝国北東部、先遣工兵隊駐屯地。
軍用連絡車両が、工兵隊駐屯地の正門前で停車した。
周囲には大型の工兵車両や装甲ブルドーザー、橋梁敷設車、資材輸送車が並んでいる。遠くの訓練区域では、工兵たちが道路啓開と障害物撤去の演習を行っていた。
レイブンは車両から降り、正門の警備兵へ身分証を提示した。
「独立特殊任務部隊《WOLF PACK》指揮官、レイブン・S・クロウ。ユリウス・ヴェーバーとの面談を希望する」
警備兵は端末で確認した。
「少々お待ちください」
数分後、警備兵の表情がわずかに変わった。
「……申し訳ありません。ヴェーバー隊員は現在、当駐屯地におりません」
レイブンは眉をひそめた。
「外部任務中か？」
「……その件については、工兵隊長から直接ご説明するとのことです」
「……わかった」
警備兵に案内され、レイブンは駐屯地の司令管理棟へ向かった。
午前10時37分。先遣工兵隊、隊長執務室。
工兵隊長は、年季の入った軍服を着た中年の男性将校だった。
机の上には工兵作戦に関する資料が積み上げられ、背後の壁には道路、橋梁、陣地構築に関する図面が掲げられている。
「……レイブン・S・クロウ指揮官ですな」
「はい」
「噂は聞いております。新しい独立特殊任務部隊を創設されたとか」
「現在、編制を進めています」
「なるほど」
工兵隊長は椅子を勧めた。
「それで、ユリウス・ヴェーバーに会いたいと？」
「はい。彼は私の志願兵学校時代の同期です。新部隊への勧誘について話をしたい」
その名前を聞いた瞬間、工兵隊長の表情が変わった。
「……ヴェーバー、か」
レイブンはその変化を見逃さなかった。
「何か問題でも？」
工兵隊長はしばらく黙っていた。
そして、重い口を開いた。
「……彼は、ここにはおりません」
「それは聞きました。現在、どこに？」
「……帝国刑務所です」
レイブンの金と黒のオッドアイが、わずかに細められた。
「……刑務所？」
「はい」
「何をした？」
工兵隊長は視線を落とした。
「……詳細は、私にも説明されておりません」
「所属部隊の隊長が、部下の収監理由を知らないと？」
「……通常なら、あり得ないことです」
工兵隊長は低い声で続けた。
「ある日、帝国軍の保安部門から身柄引き渡し命令が届きました。理由は軍事機密に関する重大な違反の疑いとだけ記されていました」
「……証拠は？」
「提示されておりません」
「軍法会議は？」
「少なくとも、こちらには正式な裁判記録が届いていません」
レイブンは黙っていた。
工兵隊長は机の引き出しから一枚の書類を取り出した。
「……彼が連行される前、妙なことを言っていました」
「何を？」
「工兵資材の輸送記録と、実際の搬入量が一致していない、と」
レイブンは静かに顔を上げた。
「……輸送記録？」
「はい。橋梁資材、爆破処理用装備、建設資材などの一部が、帳簿上では納入済みとなっているにもかかわらず、現場には届いていなかったそうです」
「……なるほど」
「彼は、それについて独自に確認を進めていました」
工兵隊長は深いため息をついた。
「しかし、その直後に保安部門が来て、彼を連れて行ったのです」
レイブンは腕を組んだ。
「……彼が不正を調べていた可能性がある、ということか」
「断定はできません。ですが……」
工兵隊長はレイブンを見つめた。
「私は、ヴェーバーが国家を裏切るような人間だとは思っていません」
レイブンは静かに頷いた。
「……俺もです」
午前11時26分。先遣工兵隊駐屯地、通信管理室。
レイブンは正式な面会手続きを進めていた。
対象施設は、帝国内務・軍保安共同管理下に置かれた高警備刑務所。
収監者の情報は制限されていたが、ユリウス・ヴェーバーがそこにいることだけは確認できた。
レイブンは通信端末へ面会申請を入力した。
『申請者、レイブン・S・クロウ。対象者、ユリウス・ヴェーバー。目的、旧知の軍人としての面会および新設独立部隊への勧誘に関する意思確認』
申請を送信する。
通常なら、担当部門による確認が行われ、数時間から数日程度の審査が必要となる。
しかし。
送信からわずか数秒後。
画面に赤い文字が表示された。
『面会申請却下』
レイブンは目を細めた。
「……早すぎるな」
彼は申請理由を確認した。
『保安上の理由により面会を認めない。詳細非開示』
それだけだった。
担当部署名も、審査者の署名も記されていない。
「……なるほど」
レイブンは椅子へ深く腰掛けた。
そして、もう一度画面を見つめた。
ユリウス・ヴェーバー。
軍事機密違反の疑い。
不自然な身柄引き渡し。
そして、即座に却下された面会申請。
何かが繋がっていた。
だが、それが何なのかはまだわからない。
レイブンは端末を閉じた。
「……直接確かめるしかないか」
午後13時42分。帝国北東部、地方都市。
工兵隊駐屯地を離れたレイブンは、刑務所が所在する都市へ向かっていた。
車窓の向こうには、古い工業地帯と新しく建設された行政施設が並んでいる。
そのさらに北側、丘陵地帯の一角に、目的の刑務所があった。
帝国北東部第七保安刑務所。
高い外壁と監視塔に囲まれた施設であり、軍事機密に関する重大事件の被疑者や、保安上の理由で厳重な管理が必要とされた人物が収容されている。
レイブンは市街地で車両を降り、遠くに見える刑務所の外壁を眺めた。
「……随分と物々しいな」
彼は携帯端末へ届いたエリシアからの連絡を確認した。
『そちらはどう？ ユリウスさんには会えた？』
レイブンはしばらく画面を見つめた。
そして、短く返信した。
『まだ会えていない。少し確認することがある。先に夕食を済ませていてくれ』
送信を終えると、彼は端末をしまった。
エリシアにも、ガイルにも、刑務所へ向かうことは話していない。
まして、正式な面会許可を得ずに施設内部へ入ろうとしていることなど、伝えるつもりはなかった。
これは新設部隊の公式任務ではない。
あくまでも、レイブン個人の判断だった。
彼はそれを理解していた。
だからこそ、他の者を巻き込むつもりはなかった。
午後16時18分。帝国北東部第七保安刑務所、外周監視区域。
日が傾き始めた頃、レイブンは刑務所の外周を見渡せる場所にいた。
施設の周囲には高い外壁が巡らされ、監視塔には武装警備員が配置されている。
正門では車両と人員の出入りが管理され、内部には複数の収容区画が設けられていた。
レイブンは遠くから施設を眺めながら、静かに息を吐いた。
「……軍の施設に忍び込むことになるとはな」
普段なら、彼自身がこうした行動を防ぐ側に立っている。
しかし、今回ばかりは事情が違った。
旧友が不自然な形で収監され、その理由さえ明らかにされていない。
正式な面会申請も、説明なく拒否された。
それでも、まだ断定できることは何もない。
ユリウスが本当に罪を犯した可能性もある。
逆に、何者かによって不当に拘束されている可能性もある。
答えは、本人に会わなければわからなかった。
レイブンは携帯端末を取り出し、時刻を確認した。
そして、静かに目を閉じた。
「……すまんな、エリシア」
妻に何も伝えず、危険な行動を取ろうとしている。
それが正しいことではないと、彼自身が一番よく理解していた。
しかし、昔の仲間が助けを求めることすらできない状況にいるかもしれない。
その可能性を知ってしまった以上、何もせずに帰ることはできなかった。
「……ユリウス。何があった？」
レイブンは静かに呟いた。
そして、刑務所の外壁へ視線を向けた。
午後19時47分。帝国北東部第七保安刑務所、施設内部。
夜間照明が点灯し、刑務所の廊下には白い光が落ちていた。
壁際には監視装置が設置され、遠くから警備員の足音が響いてくる。
その施設の一角に、レイブンの姿があった。
彼は既に正規の面会経路から外れ、許可されていない区域へ入り込んでいた。
制服の上着を脱ぎ、目立たない服装に変えた彼は、薄暗い通路の壁際で足を止めた。
「……さて」
その金と黒のオッドアイが、静かに周囲を見渡す。
ここから先は、軍人としての正式な任務ではない。
発覚すれば、独立部隊の指揮官という立場さえ危うくなる。
レイブンはそれを理解していた。
だからこそ、武器を使って警備員を傷つけるつもりはなかった。
彼の目的は、ただ一つ。
ユリウス・ヴェーバーの所在と、収監に至った真実を確かめることだった。
廊下の向こうから、二人の警備員の会話が聞こえてきた。
「……例の工兵、まだ黙っているのか？」
「ああ。何を聞いても同じことしか言わないそうだ」
「何て？」
「『記録を調べればわかる』だとよ」
レイブンの目が細められた。
「……ユリウス」
警備員たちの足音が遠ざかる。
レイブンは静かに歩き始めた。
午後20時26分。第七保安刑務所、特別収容区画。
重厚な扉が並ぶ廊下の奥に、一人の男が収容されていた。
薄暗い独房の中、簡素な寝台に腰掛けているのは、ユリウス・ヴェーバーだった。
以前より痩せた顔。
伸びかけた髪。
疲労の色が濃く残る目元。
しかし、その瞳にはまだ強い意志が宿っていた。
彼は膝の上に置いた両手を見つめながら、小さく呟いた。
「……どうして、誰も調べようとしないんだ」
そのときだった。
廊下の向こうから、微かな足音が聞こえた。
ユリウスは顔を上げた。
「……また尋問か？」
返事はない。
足音が止まる。
そして、独房の外から低い声が聞こえた。
「……随分と痩せたな、ユリウス」
ユリウスの動きが止まった。
その声を、彼は知っていた。
何年も前、志願兵学校で何度も聞いた声だった。
「…………まさか」
ゆっくりと顔を上げる。
鉄格子の向こうに立っていたのは、黒髪に猫耳を持つ青年だった。
金と黒のオッドアイ。
冷静な表情。
そして、どこか懐かしい口元の笑み。
「……レイブン？」
「ああ」
レイブンは静かに頷いた。
「久しぶりだな」
ユリウスは信じられないという表情で立ち上がった。
「……お前、何でここにいる！？」
「お前に会いに来た」
「いや、そういう意味じゃない！！」
ユリウスは思わず声を荒げた。
「ここがどこだかわかっているのか！？ 帝国の保安刑務所だぞ！？」
「知っている」
「だったら何で……！」
レイブンは小さく笑った。
「面会申請を出したら、断られた」
「……は？」
「だから、直接来た」
ユリウスは数秒間、口を開けたまま固まった。
そして、両手で顔を覆った。
「……お前、本当に昔から変わらないな……」
「よく言われる」
「褒めてない！！」
レイブンは小さく笑った。
その声を聞いたユリウスも、思わず口元を緩めた。
しかし、すぐに真剣な表情へ戻った。
「……レイブン」
「何だ？」
「ここに長居するな」
「……何故だ？」
ユリウスは周囲を気にするように声を落とした。
「……俺がここに入れられた理由を知っているか？」
「軍事機密違反の疑いだと聞いた」
「……違う」
ユリウスは首を横に振った。
「俺は、軍の物資横流しを調べていただけだ」
レイブンは黙って聞いていた。
「工兵資材、建設用の機材、前線へ送られるはずだった補給物資……帳簿では納入済みになっているのに、現場には届いていなかった」
「……工兵隊長からも聞いた」
「そうか」
ユリウスは小さく息を吐いた。
「だが、それだけじゃない」
レイブンの表情が変わった。
「……何だ？」
ユリウスは鉄格子へ近づいた。
そして、震える声で続けた。
「……俺が見つけたのは、単なる横流しじゃない」
レイブンは静かに耳を傾けた。
「輸送記録を調べていたら、存在しないはずの軍事施設へ、何度も物資が送られていることがわかった」
「……存在しない施設？」
「ああ」
ユリウスは頷いた。
「正式な軍事施設一覧にも載っていない。工兵隊の管理図面にもない。だが、補給記録だけは残っている」
レイブンは目を細めた。
「……場所は？」
ユリウスは一瞬、口を閉じた。
そして、静かに答えた。
「……帝国北東部の山岳地帯だ」
レイブンは黙っていた。
ユリウスは続けた。
「俺がその施設について上官へ報告しようとした翌日、保安部門が来た。そして、軍事機密違反の疑いで拘束された」
「……なるほど」
「裁判も、正式な弁護人との面会も、何もない」
ユリウスは拳を握りしめた。
「……俺は何も盗んでいない。国家を裏切ってもいない」
レイブンは静かに頷いた。
「……信じる」
ユリウスが目を見開いた。
「……え？」
「お前がそう言うなら、俺は信じる」
「……レイブン」
「ただし、事実は確認する。お前の言葉だけで誰かを犯人にするつもりはない」
ユリウスはしばらく黙っていた。
そして、小さく笑った。
「……相変わらず、変なところで真面目だな」
「お前に言われたくない」
二人は小さく笑った。
しかし、その瞬間。
廊下の向こうから、複数の足音が響いた。
レイブンの猫耳がぴくりと動いた。
「……誰か来る」
ユリウスが顔を強張らせた。
「……レイブン、早く行け」
「……わかった」
レイブンは一歩下がった。
そのとき、ユリウスが呼び止めた。
「……待て」
「何だ？」
「お前、何で俺を探していた？」
レイブンは少しだけ笑った。
「……新しい部隊を作った」
「……部隊？」
「ああ。《WOLF PACK》という独立特殊任務部隊だ」
ユリウスは目を丸くした。
「……お前が指揮官なのか？」
「ああ」
「……そうか」
レイブンは静かに続けた。
「オスカーも来ると言っている。ガイルもいる。お前にも声をかけようと思っていた」
その言葉に、ユリウスの表情が変わった。
「……あいつらも……」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「だから、ここから出たら返事を聞かせろ」
ユリウスはしばらく黙っていた。
やがて、静かに笑った。
「……わかった」
そして、真剣な表情で言った。
「俺がここから出られたら、必ずお前のところへ行く」
レイブンは微笑んだ。
「……待っている」
廊下の向こうから、警備員の声が聞こえた。
「……おい、今、誰か話していなかったか？」
レイブンは静かに振り返った。
ユリウスが焦ったように声を落とす。
「……行け、レイブン！」
レイブンは最後に一度だけ旧友を見た。
「……必ず、真実を確かめる」
そして、暗い廊下の奥へ姿を消した。
午後21時14分。帝国北東部第七保安刑務所、外周区域。
夜の風が丘陵地帯を吹き抜けていた。
レイブンは施設の外へ戻ると、遠くに見える刑務所の外壁を振り返った。
その表情は、先ほどまでとは違っていた。
ユリウスは生きていた。
しかし、不自然な拘束状態にあり、何らかの軍事機密に関する情報を掴んでいる可能性が高い。
そして、帝国北東部の山岳地帯には、公式記録に存在しない施設があるという。
「……厄介な話になってきたな」
レイブンは静かに呟いた。
携帯端末には、エリシアから複数の着信が残されていた。
『レイブン、まだ戻らないの？』
『何かあった？』
『ガイルさんも心配しているわ』
レイブンは画面を見つめた。
そして、小さく息を吐いた。
「……悪いな」
彼は返信を入力した。
『少し調査が長引いた。今から戻る。心配するな』
送信を終えると、端末をしまった。
しかし、彼自身も理解していた。
今回の件は、単なる旧友の勧誘では終わらない。
帝国軍内部に隠された何か。
不自然な補給記録。
そして、理由の明らかでない収監。
それらの真実を明らかにするためには、さらに多くの情報が必要になる。
レイブンは夜空を見上げた。
「……ユリウス」
小さく名前を呟く。
「必ず、迎えに行く」
その声は、夜の風に溶けていった。
帝政歴350年08月13日。
新設独立特殊任務部隊《WOLF PACK》の編制を進めるレイブン・S・クロウは、志願兵学校時代の旧友ユリウス・ヴェーバーが、帝国北東部第七保安刑務所に収監されていることを突き止めた。
その収監理由には不審な点が多く、帝国軍内部の不正、あるいはさらに大きな秘密が関係している可能性が浮上した。
しかし、その真相はまだ明らかになっていない。
そして、妻エリシアと親友ガイルには、刑務所への単独潜入について何も伝えられていなかった。
レイブンの胸には、旧友を救い出したいという想いと、国家の内部に潜む何かを見極めなければならないという決意が残っていた。
《WOLF PACK》の創設は、まだ始まったばかりだった。
だが、その二人目の勧誘は、予想もしなかった事件の入口となったのである。
