再び森からはじまる 01
≪影≫
視界から白い光が消えていく。
最初に目に映ったのは、少し色褪せた緑色の木の葉であった。ゆらりと風に揺れ、ラトスの意識を揺さぶっていく。
ラトスは木の葉から少しずつ視線をずらす。ゆれる木の葉の先に、木の枝が、幹が見える。それらは多く並んでいて、ラトスのいる場所が深い森の中なのだと教えていた。
いずれの木も色褪せている。
鮮やかに見えていた草原の緑など、夢であったかのように。
「……元の世界に、戻ってきたのか？」
ラトスは首を傾げ、辺りをもう一度見回した。
見慣れた、色褪せた視界。どことなく、不思議な世界に来る前の、エイスの外の森にも見える。
草原で出会ったペルゥの言葉を信じるならば、草原の上にある岩山へ辿り着くはずであった。しかし岩山の上と思わせるような景色など、どこにもない。ただただ、深い森の中である。もしやあの猫に騙されてしまったのか。ラトスはにやりと笑うペルゥの顔を思い出し、複雑な気分になった。
ペルゥは元々、ラトスたちが元の世界へ帰ることを望んでいた。
であれば、言葉巧みに誘導し、あの不思議な世界から追い出したと考えてもおかしくはない。
「気味の悪い森ですね……」
隣からメリーの声が聞こえてきた。
メリーもまた辺りを見回していて、険しい表情を浮かべていた。
気味が悪いと言われてみれば確かにそうだと、ラトスもうなずいた。静かな森の中。人の気配も、獣の気配もしない。妙なことに、草と土の匂いもしなかった。これほど深い森ならば、森林独特の香りや空気感があるものであるが、なにひとつ感じ取れない。まるで森の形をした別のものの中に放り込まれたかのようであった。
「……そうだな。確かに、妙だ」
「転送石は、えっと……あ、後ろにありますね」
二人の後ろには、白い柱が建っていた。草原の転送塔内で見たものと同じ柱である。確かめようとすると、ラトスよりも先にメリーが白い柱に手を触れた。同時に身体をびくりと震わせる。柱を通して「向こう側」の景色が見えたのだろう。
転送石があるのならば、ここはまだ、不思議な世界の中なのだろうか。
ラトスは困惑し、腕を組む。しかしなぜか、考えれば考えるほどに霧のようなものが思考をぼやけさせていった。
「少し変ですけど、沼があった森に似てますよね」
白い柱から手を放したメリーが、森の奥をのぞくように見る。
「少し変というのは、どうしてそう思うんだ？」
「どうしてって……うーん？」
ラトスの問いに、メリーが困った顔を見せた。
口元を手で押さえながら左右を見回したり、空を見上げたりする。釣られてラトスも見上げてみると、ずいぶんと曇った空が目に映った。嵐が来る前のように淀んでいて、渦巻いている。分厚い雲があらゆる方向から流れてきて、ぶつかり合い、混ざりあっていた。
「曇って暗いから……変に思うのかもしれません」
「確かに暗いな」
「木も草も、なんだか……元気がなさそうです」
メリーの視線が、地面に落ちる。
色褪せた地面と、草葉。ラトスの目から見れば、いずれも元気な色には見えない。メリーにも同じように見えているのだろうか。そう思ってラトスはメリーに尋ねようとしたが、寸でで止めた。代わりに、元気がないと見られた森に意識を向けていく。
違和感の満ちた、張りぼての森。生物の気配だけでなく、木や土にも生きている気配がない。これを元気のない森というのならば確かにそうだと、ラトスは心の内でうなずいた。しかし、偽物というわけでもない。いずれに触れてみても、本物同様としか思えない感触があった。
「ラトスさん。あれ！ 見てください！」
思考を巡らせているラトスの耳に、メリーの黄色い声が届く。見るとずいぶん離れたところまでメリーが歩いて行っていて、その場所から森の奥を指差していた。
