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スイッチ・オフ-3-

コーヒーが飲みたくなりますね。

ちなみに、主人公が読んでいる本は、私が大好きな、小野不由美さんの「十二国記」シリーズを想定してます。

特に話の進行には関係ありませんが。笑

　私は大好きな物語を目で追っていく。

　ファンタジーは本当に良い。読んでいる間は本当に異世界に旅立っている気がするのだ。

　私は煩わしい現実世界から、確かに逃避していた。

　ふと顔を上げ、カフェの壁を見ると、シンプルだが、なんとも言えない趣を醸し出す壁時計が目に入った。

　もう12時半か。いつもならとっくに店を出ている時間だが、今日はもういいんだ。

　誰に許可を取ったわけでもない、ただのサボタージュではあるが。

　お腹が空いたな…と考えていると、

「今日はまだ出なくていいの？」

　すぐそばから声がした。

　不意打ちの声かけに、思わずびっくりする。

　声の方を見ると、見知らぬ若い青年ーーいや、このカフェの爽やかなアルバイト君だった。私服だったので一瞬分からなかった。

「う、うん。今日は学校…休みだから。」

　動揺しながら、おどおどと嘘をつく。

　そうなんだ、と言いながら、彼がテーブルを挟んで私の前に座った。

　白いニットの中に赤チェックのシャツを来ている。なんだか清潔感のある服装だった。

「もしかして学生さん？ちなみに何年生？」

「…大学2年。」

「え、俺と一緒じゃん！意外！年上かと思った。」

　年上だと思う相手に一言目でタメ口使うのかよ、と心の中で少しツッコミを入れたが、わざわざそれを口に出して注意するほど、彼には不快感を感じなかった。

　不思議だ。初めて話すのに。

「あなたも、今日学校休みなの？」

　ふと気になったので聞いてみる。

「あー…」

　彼は一瞬目線を店長の方に向けて、小声で答えた。

「今日はサボり。」

　ニコッと悪びれなく笑う顔に思わず私もクスっと笑う。

　きっと学校サボると店長に何か言われるのだろう。

「実は…私も。」

「やっぱり？そうかと思った。」

　2人で小声でクスクスと笑う。

「もう着替えてるってことは上がりなの？」

「うん、いつも午後から授業って日に、午前中に入るんだ。ほんとは今日も午後から授業あるんだけど、さっき、もういいかなって思っちゃって。」

「どうして？」

　言った後に、自分も聞かれたらまずいことに気づいて少し動揺したが、それ以上に次の彼の言葉に動揺してしまった。

「…君がいたから。」

「！？」

　思わずコーヒーカップを倒してしまった。

　中身を飲み切っていた事が幸いだ。

「あ、違う違う。変な意味じゃなくって！」

　明らかに動揺している私の様子を見た彼は、慌てて訂正しながら軽く腰を上げた。彼の顔が少し赤くなっているのが分かる。

　彼は身を乗り出すと、倒れた私のコーヒーカップに手に取った。

「おかわり、いる？」

「え、いいの？」

「もちろん。」

　彼はまたニコッと笑ってカウンターの方に顔を向けて少し大きな声で言った。

「マスター！ブレンド一杯お願い。あと、サンドイッチも。この子の分もね。」

　食器を拭いていたダンディなマスターが顔をあげる。

「そりゃいいが…コージ、お前、まだ大学に行かなくていいのか？」

　マスターは少し疑い深そうに彼を見る。

「今日は休講だから、講義ないんだよ。要するに休み。ほら、お客さんいるんだから早くね。」

　コージはお得意の爽やかな笑顔で切り返した。

　マスターはしぶしぶキッチンに向かった。

「マスターと仲いいんだね。」

　私は2人のやり取りを微笑ましく見ていた。コージが少し照れながら答える。

「もうずっとここでバイトしてるからね。俺も時々コーヒー淹れるんだ。さすがにマスターにはかなわないけど。実は、さっき君が飲んだのも俺が淹れたんだ。」

「え、そうなの？」

　さっきのコーヒーの味を思い出す。

　…あぁ、すごく、

「すごく美味しかったよ」

「お、そう言ってもらえると嬉しいね。」

　コージがまた笑う。

　彼が笑うとつられて自分も笑ってしまうのが分かった。

　笑う度に不純物がどこかへ消えてゆく。

「で、さっきの話なんだけど、」

　コージがまた私の目を真っ直ぐ見た。

　再び私に動揺が訪れる。

「え、えと、私がいたからって…どういう意味？」

　おずおずと聞いてみる。

「君、よくここに来るよね？友達と来る時もあるし、1人で来る時もあるし。…ここ、客少ないからさ、印象に残ってたんだ。」

　最後はマスターに聞こえないように小声で彼は言った。

　私はこくこくとうなずく。やっぱり覚えられてたか。

「で、なんか…俺と…なんというか、似てる気がして…いつか話したいと思ってたんだよ。」

　コージが一生懸命言葉を選びながら話すのが分かる。

　似ている？どういう意味だろう。

　私は黙って彼の言葉の続きを待った。

「君、いつも友達の話をつまらないと思って聞いてるだろ？もしそうじゃなかったら申し訳ないんだけど…もし、そうだとしたら、俺と一緒だなって思って。」

「え…」

　私は驚いて返事に困った。

　彼の言う通りだ。私はいつもつまらない思いで友人の話を聞いている。でも、顔には出ないように気を遣っているはずだった。

「どうして分かるの？私、つまらなそうな顔してるかな？傍から見て分かっちゃう？」

　鼓動が速くなるのを感じながら彼に問う。その感覚は少し、高揚感に似ていた。

「いや、顔には出てないと思うけど…なんか、なんとなく分かった。俺も似たようなことしてるし。」

　高揚感が高まる。これは、同類を見つけた喜びからだろうか。

「つまらないのに、人の話なんて興味ないのに、その心に嘘をついて笑っちゃう。」

　コージは今までとは少し違うーー

　寂しい笑顔でそう言った。

「すごく分かるよ。それ。私も同じ。人に興味が持てないってやっぱりダメかな？私って…冷たい人間かな？」

　今まで、誰かに問いたかったことを初めて話したコージに問いかける。

　彼は少し考え、静かに言った。

「正直に言うと、冷たいんだろうね。周りからはそう思われると思う。でも、しょうがないじゃん？心の中ではそう思ってしまうんだから。考え方を変えるってすごく難しいよ。だから、俺達は嘘をつくしかないんだ。」

　彼はもう笑っていなかった。

　顔に少し陰りがある。

　どうしようもない自分を嫌悪する顔。

　私と同じ顔。

　そんな私達の目の前に、ホカホカと湯気が立つコーヒーと、大皿に色鮮やかに盛り付けられたサンドイッチがやってきた。

　ぱっと顔を上げると、マスターがにっこり笑っている。

「ごゆっくりどうぞ。よければこいつの話し相手になってやってください。こいつは馴れ馴れしいが、悪いヤツではないから。」

「あ、は、はい。」

　私は慌てて笑って頷く。

　コージも笑顔で、

「これ、マスターの奢りな。」

　と言った。

　え、いいのか？と思ってマスターの方を見ると彼は少しだけ困ったように笑って、

「ちゃんと働けよ。」

　とコージに言うと、またカウンターに戻って行った。

読んでいただきありがとうございます。

次回からいよいよこの話のテーマに入っていきます。

この話のテーマは、ひねくれた主人公の心情の変化だと思います。

私個人の考えが沢山出てきますが、あくまで一つの意見だとお考えください。

よろしければ、感想、ご意見を頂けたら幸いです。