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第142章：秘密の女子会と、バレバレの尾行

1. 探偵・古田降太

8月某日。

俺、古田降太は、隣町のショッピングモールにある観葉植物の陰に潜んでいた。

サングラスにマスク、そして帽子。

誰がどう見ても不審者だが、俺は真剣だ。

「……見つけた」

視線の先、噴水広場の待ち合わせスポットに、二人の少女がいた。

一人は、西野園櫻子先輩。

今日は白のブラウスに、ロングスカート。麦わら帽子を目深に被り、手にはレースの手袋。避暑地のお嬢様のような清楚な出で立ちだ。

もう一人は、綿貫なのは。

黒のゴスロリファッションに、日傘。

真夏に黒ずくめという、熱中症待ったなしのスタイルだが、本人は涼しい顔をしている。

「いい？櫻子。今日はあんたの『秋服』と『メンテナンス用品』を買うんだからね」

「ええ、頼りにしているわ、綿貫さん。今の流行なんて分からないもの」

二人は楽しそうに歩き出した。

俺は柱の影から、忍者のように（と本人は思っている動きで）追跡を開始した。

（心配だ……。櫻子先輩は世間知らずだし、なのはは趣味が偏ってるし……。もし先輩の関節が外れたりしたら大惨事だ！）

俺は「保護者」としての義務感（と、仲間はずれにされた寂しさ）を胸に、尾行を続けた。

2. 着せ替え人形（リアル）

二人が最初に入ったのは、若者に人気のファッションビルだった。

「これなんかどう？『森ガール』風」

「あら、可愛い」

なのはが次々と服を持ってくる。

試着室……ではなく、鏡の前で服を合わせる櫻子先輩。

「……悔しいけど、何でも似合うわね」

なのはが溜息をついた。

それもそのはず。櫻子先輩のスタイルは、人形作家が魂を込めて作った「黄金比」だ。

どんな服を着ても、モデルのように決まってしまう。

「じゃあ次はこれ！私とお揃いの『ゴシック・ロリータ』！」

なのはが、フリフリの黒いドレスを持ってきた。

「あら、素敵。お葬式みたいで落ち着くわ」

「でしょ？死人（あんた）にはピッタリよ」

ブラックジョークを飛ばしながら楽しむ二人。

なのはは、櫻子先輩の腕をポーズさせたり、首の角度を調整したりしている。

「（……完全に『リアル着せ替え人形』扱いしてるな、あいつ）」

俺は少し羨ましく思いながら、遠くのマネキンのフリをして監視を続けた。

3. 衝撃の「スキンケア用品」

次に二人が向かったのは、なんと**「ホームセンター」**だった。

服屋からのホームセンター。温度差で風邪を引きそうだ。

「櫻子、アレが必要なんでしょ？」

「ええ。最近、関節の動きが渋くて」

二人は工具売り場へ直行した。

「あったわ。『KURE 5-56（潤滑スプレー）』」

「これこれ。これを肘と膝に吹くと、動きが滑らかになるのよ」

櫻子先輩が、嬉しそうに工業用スプレーをカゴに入れた。

さらに彼女たちは掃除用品売り場へ。

「あとは……これね。『激落ちくん（メラミンスポンジ）』」

「必須よね。陶器肌の汚れは、これで削り落とすに限るわ」

「（……エステの会話じゃねぇ！！）」

俺は心の中で突っ込んだ。

彼女たちにとっての「化粧品」と「スキンケア」は、完全にDIYの領域なのだ。

周囲の客が「DIY女子かな？」という目で見ているのが救いだった。

4. クレープと本音

買い物を終えた二人は、フードコートでクレープを食べていた。

俺は二つ隣のテーブルで、新聞紙（今どきどこで手に入れた？）に穴を開けて覗いていた。

「……ん、美味しい。生クリームって、幸せの味がするわ」

櫻子先輩が、口の端にクリームをつけながら微笑んだ。

「あんた、本当に生き返ってよかったわね」

なのはが、ストローを回しながら言った。

「……正直、最初はムカついてたのよ。古田の初恋の相手だし、顔はいいし、性格は小悪魔だし」

「ふふ。今は？」

「……今は、まあ。私の『最高傑作のコレクション（友達）』ってとこかな」

なのはは顔を赤らめて、そっぽを向いた。

ツンデレだ。教科書通りのツンデレだ。

「ありがとう。……私も、綿貫さんといると楽しいわ。古田くんとはまた違う、女子だけの時間って感じで」

「でしょ？古田なんて放っておけばいいのよ。あいつ、心配性すぎてウザい時あるし」

「ふふ、そうね。……でも、そこが彼のいいところよ」

櫻子先輩の言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「あの人は、私のために一生懸命悩んで、走って、傷ついてくれる。……そんな人、49年間で初めてだったもの」

「はいはい、ごちそうさま。……まったく、愛されてるわね、あいつ」

なのはが呆れたように笑った。

俺は新聞紙の裏で、顔が沸騰するのを感じた。

もう帰ろう。これ以上聞くのは野暮だし、心臓に悪い。

そう思って、俺が立ち上がろうとした時だった。

5. 確保完了

「……で？いつまでそこにいるつもり？ストーカー君」

背後から、冷ややかな声がした。

ビクッとして振り返ると、そこには綿貫なのはが仁王立ちしていた。

「あ、いや、これは……偶然、ここに……」

「偶然？電車の中からずっと尾けてきてたでしょ？バレバレよ」

なのはがジト目で俺を見下ろす。

そして、その後ろから櫻子先輩が顔を出した。

「ふふ。……隠れるの下手ね、ふるふる君。あなたの『気配』、ずっと感じていたわよ？」

「えっ、最初から！？」

「ええ。ホームセンターで私が『激落ちくん』をカゴに入れた時、すごい勢いで心の中でツッコミ入れたでしょ？」

全部筒抜けだった。幽霊の察知能力を甘く見ていた。

「はぁ……。悪かったよ。心配だったんだよ」

俺が観念してマスクとサングラスを外すと、二人は顔を見合わせて笑った。

「まあ、いいわ。ちょうど荷物が重くなってきたところだし」

なのはが、大量の紙袋（服と工業用品）を俺に突き出した。

「ほら、持ちなさい。ここからは『荷物持ち』として同行を許可してあげる」

「……へいへい」

俺は苦笑いしながら、袋を受け取った。

「行きましょう、ふるふる君。次はゲームセンターでプリクラを撮るのよ」

櫻子先輩が、俺の腕に自然と自分の腕を絡めてきた。

その陶器の腕からは、ほんのりとクレープの甘い匂いがした。

「しょうがないな。……付き合いますよ、お姫様たち」

バレバレの尾行は、強制的なデートへの合流で幕を閉じた。

ショッピングモールの雑踏の中、俺たちの夏休みは、賑やかに過ぎていく。

(第142章完)