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第140章：消えた歌姫と、鋼鉄の断罪

1. 図書館の空席

8月下旬。夏休みも残りわずかとなったある日の夕方。

俺（古田降太）たちは、学校の図書室で受験勉強会を開いていた。

「……遅いな、塩原さん」

俺は時計を見た。

今日は数学の補習担当として、塩原文子さんが来るはずだった。時間はとっくに過ぎている。

几帳面な彼女が、連絡なしに遅れるなんてありえない。

「古田先輩。……嫌な気配がします」

参考書を読んでいた安倍清和が、バッと顔を上げた。

「この湿った、ネチョッとした気配……。霊的なものじゃありません。もっと人間臭い、歪んだ欲望の波動を感じます」

「欲望？」

「ええ。……方角は、この前の神社の裏手です」

その時、部室のドアが乱暴に開かれた。

雛菊小径（死神）が、青ざめた顔で飛び込んできた。

「た、大変です！塩原さんの『貞操の危機アラート』が爆鳴りしてます！このままだと、彼女の人生プランが『アイドル』から『引退』に書き換わっちゃいます！」

「なんだって！？」

俺は立ち上がった。

ただ事じゃない。

2. 緊急出動、ボランティア部

『ぬん！生徒の危機か！！』

校長室（プレハブ）を突き破って、メカ校長が現れた。

今日は「夏休みモード（麦わら帽子着用）」だったが、そのサングラスは赤く発光している。

『座標を特定した！神社の裏山、獣道に停車中の車両だ！』

「行きましょう！塩原さんを助けるわよ！」

西野園櫻子先輩が、レースの手袋をギュッと握りしめる。

俺、櫻子、安倍、小径、そしてメカ校長。

ボランティア部オールスターズの緊急出動だ。

移動手段は、もちろん校長だ。

校長が変形……はしないが、その鋼鉄の背中に俺と櫻子先輩が乗り、安倍と小径が全力疾走で追随する。

もはや怪獣映画の進撃である。

3. ハイエースの闇

神社の裏手。鬱蒼とした森の中に、一台の白いハイエースが停まっていた。

窓には目隠しがされ、中は見えない。

車内。

手足を結束バンドで縛られた塩原文子が、後部座席に転がされていた。

口にはガムテープ。制服が少し乱れている。

「へへへ……。塩原ちゃん、俺、ずっと見てたんだよ」

カメラを三脚にセットしているのは、脂ぎった男だった。

よれたＴシャツに、大量のアイドルグッズをぶら下げている。

「君は高嶺の花すぎるんだよ。文学少女で、数学もできて……。だからさ、こういう『恥ずかしい姿』を撮って、俺だけのアイドルにしようと思ってね」

「君が可愛すぎるのがいけないんだよ…」

男は下卑た笑みを浮かべ、ビデオカメラの録画ボタンを押そうとした。

「んーっ！んーっ！！」

塩原さんは涙目で睨みつけている。

その目には、恐怖よりも「軽蔑」と、まだ諦めていない「闘志」が宿っていた。

「いい目だなぁ。そのプライドがへし折れる顔が……」

男が手を伸ばした、その時だった。

ズゥゥゥゥゥン……！！

地面が揺れた。

地震？いや、もっと局地的な振動だ。

「あ？なんだ？」

男が動きを止める。

次の瞬間。

メリメリメリメリッ！！！

不快な金属音が響き渡り、ハイエースの天井（ルーフ）が、まるで缶詰の蓋のように「強引にめくり取られた」。

「は……？」

男が見上げると、そこには夕焼け空と――

「憤怒の形相をした鋼鉄の巨人」が、車内を覗き込んでいた。

4. 鋼鉄の断罪（ジャッジメント）

『……見つけたぞ、外道』

メカ校長の声は、地獄の底から響くように低かった。

その右手の「空き缶プレスアーム」が、剥ぎ取った車の屋根をクシャクシャに握り潰して捨てた。

「ひっ、ひぃぃぃぃ！？な、なんだお前は！ロボット！？」

男が腰を抜かす。

その隙に、影から安倍清和が飛び込んだ。

「急急如律令！縛！」

安倍が呪符を投げると、男の体は見えない鎖に縛られたように動けなくなった。

続いて、古田降太（俺）と櫻子先輩が車内に駆け込み、塩原さんの拘束を解く。

「塩原さん！大丈夫か！」

「ぷはっ！ ……ふる、たさん……！」

ガムテープを剥がされた塩原さんは、俺の顔を見るなり、張り詰めていた糸が切れて泣き出した。

櫻子先輩が、震える彼女を優しく抱きしめる。

「もう大丈夫よ。……怖かったわね」

先輩は、男の方を向いた。

その美しいガラス玉の瞳が、絶対零度のように冷たく細められた。

「……女の子の尊厳を傷つけようとするなんて。万死に値するわ」

「ひぃっ！ご、ごめんなさい！出来心で！」

男は泣き叫ぶが、許されるはずがない。

「あのー、ちなみに」

タブレットを持った小径ちゃんが、無慈悲に宣告した。

「貴方の寿命、あと5分で尽きる予定でしたが……

今、校長先生の怒りゲージが突破したので『あと3秒』に短縮されました。南無」

『……覚悟はいいか？』

メカ校長が、男の襟首を掴んで引きずり出した。

『ワシの可愛い孫（生徒）に手を出した罪……。その性根、物理的に叩き直してくれるわ！！』

ウィィィィン！！

アームが回転する。

必殺・教育的指導パンチが炸裂する――直前で、寸止めされた。

その風圧だけで、男の髪の毛が逆立ち、白目を剥いて気絶した。

『フン。……気絶させて警察に突き出す。それが教育者のギリギリの理性だ』

校長は気絶した男を（ゴミ袋のように）縛り上げ、ハイエースの横に転がした。

5. 鋼鉄の騎士（ナイト）

警察が到着し、犯人は連行された。

ハイエースの中からは、大量の盗撮データなども見つかり、余罪も含めて豚箱行きは確定だ。

神社の境内。

事情聴取を終えた俺たちは、ベンチで休んでいた。

「……皆さん。本当に、ありがとうございました」

塩原さんが、深々と頭を下げた。

まだ少し震えているが、その顔にはいつもの理知的な色が戻っていた。

「私の不注意でした。……アイドルとして、もっと危機管理を持つべきでした」

「そんなことないわよ」

櫻子先輩が、自販機で買った温かいココアを渡した。

「悪いのは全部あいつ。文子ちゃんは何も悪くないわ」

「……はい」

塩原さんはココアを両手で包み込み、一口飲んで、小さく笑った。

「……メカ校長先生が天井を剥がした時、私、王子様が来たかと思いました」

『ブフォッ！？』

横で冷却水を飲んでいた校長がむせた。

『お、王子様……！ワシが……！？いや、ワシはただの通りすがりのサイボーグ教育者だが……』

「いいえ。鋼鉄の王子様です」

塩原さんは真剣な眼差しで校長を見上げた。その瞳には、うっとりとした光が宿っている。

……あれ？雲行きが怪しいぞ。

「さて、暗くなるし帰ろうか」

俺が立ち上がり、声をかけた。

「塩原さん、家まで送るよ。今日は危ないし」

俺としては当然の気遣いのつもりだった。しかし、塩原さんは首を横に振った。

「お気遣いありがとうございます、古田さん。でも……古田さんには、櫻子先輩や綿貫さんがいらっしゃいますから」

塩原さんはチラリと、俺の両脇を固める二人（正妻と愛人ポジション）を見て、遠慮がちに微笑んだ。

そして、くるりと向きを変え、メカ校長の前に立った。

「あの……校長先生」

『ぬん？なんだね？』

「もしよろしければ……家まで、送っていただけませんか？」

『ワ、ワシが！？』

「はい。……先生のその鋼鉄の背中なら、どんな悪党が来ても安心ですから」

塩原さんは、はにかみながら校長の太い指（鉄製）を、そっと両手で握った。

「それに、もう少しだけ……王子様のお側にいたくて」

プシュゥゥゥゥゥーーーーッ！！！

校長の頭頂部から、真っ赤な蒸気が噴き出した。オーバーヒート寸前だ。

『こ、こ、光栄であるっ！！生徒の安全を守るのは校長の義務！この加藤起太郎、全身全霊をもってエスコートしよう！！』

「ふふ。ありがとうございます」

こうして、奇妙なカップルが誕生した。

夕暮れの帰り道。

2メートル超の鋼鉄の巨人と、それに寄り添う可憐な美少女。

美女と野獣……いや、「才女とロボット」のシルエットが、長く伸びていく。

「……なんか、いい雰囲気ね」

櫻子先輩がポツリと言った。

「そうですね。……でも中身80歳のおじいちゃんですけどね」

「年の差65歳の純愛か……。文学ね」

俺たちは苦笑いしながら、二人（？）の背中を見送った。

夏の終わりの大事件は、塩原さんの「メカ校長推し」という新たな属性を開花させて幕を閉じた。

(第140章完)