再会②
タキシーモ。ここは聖域『ヨーギ』へと通じる祠。ここまで進んできた冒険者は紛れもない実力者。度重なる試練や修羅場を乗り越え、着実なレベルアップを繰り返し、腕力と法力をはじめとする、魔王軍に対抗可能な力を手に入れている。そんな勇者一行と比例してタキシーモ周辺のモンスターも強力。油断してヨーギを目前にしながら辿り着けない者もいる。気を抜いていないのに苦渋を嘗めさせられる者がいる。念には念を入れて、ルナをケチらず、タキシーモの道具屋でアイテムを補充しないと逃げ切ることすら叶わない。けれどもタキシーモの祠を抜け、聖域ヨーギで祝福を受けた者は、上級職へと転職することができる。聖騎士や狂戦士、大魔道士に賢者や大司祭など。そして、大魔王との決戦が現実味を帯びてくるのだそうだ。町人の会話からも頻繁に魔王軍の噂話を聞くことができる。支えるものが増えた勇者一行はもはや引き返すこともできない。
「・・・・・・なんて話があったんですけれど、この辺りはそんなに危険なんですか？」
蓑口さんに聞いてみる。
「そうですね～。でもヨーギ以降のモンスターはもっとずっと強力だと聞きますよ。この辺の敵が可愛く思えるくらい。それこそ祝福を受けて、上級職になっていないと太刀打ちできないでしょう。」
最近は夕食後、こうやって話をするのが恒例となっている。無論２人きりで邪魔者は無し。どうやら今回も、冒険者一行は宿で休憩も挟めないようだ。オリベイラは全国展開だそうで、蓑口さんは勇者の情報についてよく知っている。ちょっと怖い位に詳しい。
俺も間抜けではない。さほど鈍感でもないと自負しているし、良くも悪くも勘は当たる方だ。蓑口さんは何か隠している。秘密を持っている。ついでに言えば運び屋も。今は知らない振り、気付いていない振りが無難と判断して演じてはいるが、いずれ全てを話してもらおう。
「あ～、残念です～。白なので薬草です～。」
「む～、ごめんなさいです～。白玉は薬草なんです～。」
「ぶ～、申し訳ないです～。薬草の白です～。」
ラビの白玉三段活用だ。福引でハズレが連続すると、あ～、む～、ぶ～となる。たまに俺へ視線を手向けてくる。ラビよ、俺が悪いわけではないので誤解しないでおくれよ。色の割合は一緒に調べたじゃないか。白が８０パーセント、赤が１８パーセント、金は２パーセントしかないんだから、白ばっかり出るのは必然なんだぞ。反面、赤玉が出ると自分のことのように喜んでいる。３回に１回は喜び過ぎて景品を渡し忘れる。俺の仕事がひとつ増えてしまう。さらに、金なんか出た日にゃ狂喜乱舞だ。客に抱きついて喜びを共有してしまう。俺の役目は被害を受けていない、抱きつかれていない客に『白銀の爪』を渡すこと。ラビにとっては景品なんてどうでも良い。玉の色が全てなのだ。ラビのおかげで福引の盛り上がること、盛り上がること。
どうやら、売上げとしてはダイヤ・セガタ店の方が高そうだ。新しい防具を買っていく客も多いが、鋼シリーズ程は出ない。けれども宿泊などには差し支えない。程ほどに忙しくて居心地良く働ける環境だ。ラビにも余裕が出てきた。だからだろう、本音も出てくる。
「ラビは如月さんが羨ましいです。仕入れもできて、計算もできて、お客さんの対応もできて・・・いいなと思います。なのにラビは、掛け算ができません。重いものが持てません。高い所が届きません。今でもやっぱり数を間違えます。だから如月さんが羨ましいです。」
別に暗い話をしている訳ではないし、説教をかました訳でもない。それどころかここ最近、仕事に関してラビに注意したことはおろか、アドバイスもほとんどしていない。する必要がないから。だから話をするラビの表情は笑顔だ。気を張ることなく素の自分でいられることが多くなって本音が漏れてしまったのだろう。頭を掻きむしりたくなる程に照れ臭かったが、本音で返すことが礼儀だと思う。頑張ってくれているラビへのお礼になると考えた。
「俺だってラビに助けられているんだぞ。お客の対応はラビの方がずっと上手だし、福引きだって盛り上げてくれているじゃないか。大丈夫、何の問題もないぞ。」
「ホントですか？」
「俺は嘘は言わないよ。俺が見倣わなくちゃいけない点が沢山あるんだ。でもな、ラビ。」
恥ずかしさで顔面が熱かったが、こうなったら最後まで頼れる店長でいてやろう。ペンとメモ用紙を手繰った。
「俺はラビを羨ましいとは思わない。『羨む』は『恨む』に通じると、昔ある人から教わったんだ。」
メモ用紙に漢字を書いたが、読めないかな。
「目標にすることはあっても、羨むことはしないよ。」
ラビの表情から察するに、おそらく理解していない。「はいです」とも「わかったです」とも言わない。ま、褒められているということだけ直感してくれればいいか。
こんな穏やかな日々が続くと思っていた。少なくともここヨーギでは。
