バイツァ・クロニクル ― Neighborhood Tiger ～ 近所の兄ちゃんは、世界最強。

第六章 測りかねる

Chapter 8 認められない

剣術大会の翌日。

校内は、大会を出場停止となったユーグの話でもちきりだった。

例年通りなら、まずは優勝者が話題をさらうものではある。

しかし、エレノアの優勝が順当すぎたこともあり、ある意味優勝以上に強烈な印象を残したユーグに視線が集中していた。

「ラグナードがあのドルベルクを一撃だったぞ！」

「あれはなんという流派だ？ 見たこともないぞ」

「やはりラグナード殿は平民の味方だ！」

（さすがに注目されますか。いくらか聞き捨てならない話題もありますが……おや？）

廊下を歩いていたエレノアは、壁に寄りかかっているフェリクスを見つけた。

いつもの自信に満ちた様子はなりを潜め、暗い顔で下を向いている。

「フェリクス殿」

気になったエレノアは自分から声をかける。

「あ、ああ…君か」

やはり元気がない。

「ドルベルク殿の容体はいかがですか？」

「……もうかなり回復した。大事を取って、あと数日はベッドの上だ」

「それは何よりです。今日は稽古の前に、お見舞いに行ってみましょうかねえ？」

（おや？）

場を和ませようとしたが、フェリクスの反応がない。

フェリクスは下を向いたまま、拳を握りしめていた。

「…あいつは一体なんなんだ！」

怒りよりも、戸惑いが大きい声だった。

「…ラグナード君ですか？」

「俺の友人をあんな目に遭わせたのは当然腹立たしい！ だが、奴には敵意がなかった！ 俺たちが自分を蔑んでいたことは耳にしていたはずだ！ そんなことがあり得るのか？！」

「……」

エレノアは何も言わない。

「奴が見舞いに来たとき、どうしたと思う？！　頭を下げて、すまなかった、だぞ！　奴は俺たちのことを敵視すらしていなかった！　一体なんなんだあいつは…！」

「……」

「コンラートもコンラートだ！　自分の態度にも問題があっただと？！　あるわけないだろう！　俺たちは貴族で、あいつは灰溜区だ！」

エレノアは、やはり何も言わない。ただ、フェリクスを見ている。

やがてすべて吐き出せたのか、フェリクスはいくらか落ち着きを取り戻した。

「…すまない。取り乱した。…君に何を言ってるんだろうな、俺は」

「ふふっ。たまにはいいのではありませんか？ 私としては、珍しいフェリクス殿を見られましたので、退屈しませんでしたよ？」

「……」

フェリクスはバツの悪そうな顔をする。

「……そういう君は、なんだか楽しそうだね。いいことでもあったのかい？」

「おや、わかります？　実は昨日よい刺激をもらいましてねえ。たまには出てみるものだと、認識を改めたところです」

「…？」

意図がつかめなかったのか、フェリクスは少し困惑していた。

二限目が終わった後の中休み。

エレノアは、斜め後ろの席からユーグの背中を眺めていた。

ユーグは、腕を組み、二限目で使用した法学の教科書に視線を落としている。

（おや？）

アリスがユーグの机に近づくのが見えた。

ユーグの様子が気になったのは、自分だけではなかったらしい。

エレノアは席を立たず、二人の会話に聞き耳を立てる。

「なにか、わからない部分がありましたか？ 私でよろしければ、解説できるかもしれません」

エレノアは、相変わらずの人だ、と頬を緩める。

「あの教官は、法律を守れない人間は社会悪だと言っていた」

「え、ええ。そうですね」

予想外の内容だったのか、アリスは少し驚いている。

「盗むしかなかった人間も、悪なのか？」

「…え？」

「俺の生まれた場所では、盗みは日常だった。法を犯すとわかっていても、自分が生きるため、子供や仲間を生かすために盗むやつらが大勢いた。そして、そいつらは望んでその立場にいたわけじゃなかった」

「…それは」

「そいつらも、悪なのか？」

ユーグがアリスの目を見る。

そこには、理解できないものへの敵意や嫌悪ではなく、ただ純粋な疑問だけがあった。

（………）

アリスは目を見開き固まっていたが、やがて口を開いた。

「……私には、分かりません」

「…そうか」

「ですが」

ユーグが、机の上に落としかけた視線を、再びアリスに戻す。

「法による秩序を絶対視し、こぼれ落ちる人たちを見なくなることは違う。――あなたの話を聞いて、そう思いました」

「…そうか」

その答えを聞いたユーグは、なにかを感じたのか、アリスから視線を外さない。

「ユーグ。よろしければ、あなたが他にも抱えている疑問を教えてください」

「？」

「一緒に考えましょう」

（…え？）

エレノアは、自分が知らないアリスの表情に動揺した。

その日以来、アリスの習慣にユーグとの勉強会が加わった。

はじめは授業終わりに意見交換を行う程度であったが、今では昼休みや放課後にも二人で話している。

エレノアには、そんなアリスがとても楽しそうに見え、喜ばしかった。

しかし、同時に少しの寂しさも感じた。

そんなある日。

「…アリス。一体どういうつもりだ？」

放課後、エレノアが帰宅準備をしていると、教室にフェリクスが現れた。

その顔にいつもの余裕は見られず、明らかに怒っている。

「フェリクス？ なんのことでしょう？」

エレノアはフェリクスの怒りの理由に察しがついていたが、当のアリスは困惑の表情を浮かべている。

「…っ！ あの灰溜区だ！ なぜあの男と一緒に行動している？！」

その反応にさらに苛立ったのか、フェリクスが大声をあげると、アリスの眼が険しさを帯びる。

「……彼にはユーグ・ラグナードという名前があります。そのような呼び方は控えるべきかと」

「そんなことは聞いていない！ 俺の質問に答えろ！！」

「フェリクス殿、どうか落ち着いてください。そのような剣幕では、アリス様が困ってしまいます。――話があるのでしょう？」

エレノアが、アリスを守るように二人の間に立ち、フェリクスを窘める。

その、どこか悲しげなエレノアの眼を見たフェリクスは、一度大きく息を吐く。

「……最近、なぜあの男と、行動を共にしている？」

「……私から誘って、一緒に勉強しています。彼のものごとへの向き合い方には、学ぶべきものが多いと思ったからです。……誤解を招いたのであれば――」

「違う！ 俺が聞いているのは、なぜ建国公爵家の令嬢である君が、あの男を認めているのか、ということだ！」

「…？ 質問の意味が…」

アリスが困惑の色を強める。一方、フェリクスを見据えるエレノアの表情は変わらない。

「前にも言っただろう！ 奴は灰溜区の孤児だ！　俺たちとは血筋が違う！　公爵家の君が関わるべき相手じゃない！

くそっ！　コンラートもみんなもどうかしてしまったのか？！　揃いも揃って、あの灰溜区を認めるようなことを言う！」

一旦落ち着いたように見えたフェリクスだったが、また声を荒げる。

「血筋…ですか。そうですね。あなたが血筋を大切だと考える理由は理解します。血筋とは即ち、先祖から連綿と受け継がれてきた社会的信用の証。

そして、侯の養子であるユーグには、その血統的な裏付けがない。そう言いたいのでしょう？」

アリスは、淡々とフェリクスの持論を分析する。

「……そうだ！ わかっているなら――」

「ですが」

フェリクスは、持論がアリスに響いていないことを感じ取っていたのだろう。

元より険しかった表情が、その逆接の言葉を聞いてさらに険しくなる。

「私が彼を個人的に信用することに関し、血筋の違いは関係ありません。

そして、傲慢にも人間を優劣で、それも血筋を根拠に測る考えには、同意できません」

「…っ！ アリス！！」

フェリクスがアリスをにらみつけ、距離を詰めようとする。

しかし、それは叶わなかった。

間に立っていたエレノアが、帯剣の柄頭をフェリクスの横腹に押し付け、動きを制止したからである。

「…っ？！」

「フェリクス殿、そこまでです。これ以上アリス様に近づくことは許容できかねます。……どうか」

その、懇願するような顔を見たフェリクスは、バツが悪そうに視線を逸らし、拳を握りしめる。

そして、勢いよく踵を返すと、教室を出て行った。

「…エレノア」

「はい」

「苦労をかけます」

「いえ」

二人は、フェリクスが出ていった扉から視線を外さず、静かに言葉を交わした。